先帝时便已履任内阁首辅的荀白水，执掌中枢十来年，在朝堂地位稳固。长林王府退出金陵以后，他更是名副其实的朝臣第一人，平日里尚且有大堆的人挖空心思只为拜会他一面，如今到了新春节下这种正该走动的日子，飞往荀府的礼单和拜帖更是不计其数，若没有大管家的把关初选，单单这些纸片就能把荀白水整个人从头到脚埋个严严实实。
岳银川因东境之功，已发明旨擢升两级，但在这满是高门贵第的京城里头，四品将衔实在算不上显眼，递出去的拜帖果然如事先所料一般，老老实实在纸堆里排着，一直排到年初二这天才递上了荀白水的案头。
经过那日御殿觐见，荀白水对他的印象十分深刻，阅名之后先瞟了眼落款日期，责怪管家不该压他这么久，接着浏览拜帖内容，越看越觉得有些兴趣，转头吩咐道：“给这位岳将军回帖，请他明日午后来见吧。”
虽然已经等了好几天，但荀府的通知依然比岳银川的预期来得更早，这对他来说是一个相当不错的好兆头。不过他心里也清楚，举报莱阳王兹事体大，自己手头的证据又如此薄弱，荀白水即使没有牵涉其中，也有极大的概率完全不信。诽谤朝臣并非轻罪，内阁首辅一旦翻了脸，芡州这堆人全加起来也不够人家炖一锅的，所以他出门时干脆谁也没带，单人独骑上门拜会，暗暗做好了今晚就住在天牢里的准备。
荀府大门外负责迎客的执事世面见得广，完全不像一般家仆那么眼皮子浅，待人接物不卑不亢，温文有礼。眼见岳银川没有随从，又只带了盒芡州土产为年礼，面上的微笑也未有一丝改变，亲自引领他穿过中堂，来到了荀白水冬季待客的暖阁。
宰辅之家迎客的地方自然是华美奢贵，室内家具、摆件、书画无一不是精品，可惜岳银川根本无心多看，匆匆转过围屏，躬身向上座的荀白水行礼。
“末将参见首辅大人。”
“岳将军来了？坐，坐吧。”
可能是年下心情好，荀白水的神色甚是温和，一面抬手免礼，一面命家仆奉茶，待岳银川整衣端坐，捧杯饮了一口之后，方才微笑问道：“老夫这些年收过不计其数的拜帖，将军可是第一个请求单独面见的人。你可知道这年节里每天有多少人到我府中拜会吗？”
岳银川知道他必会提此一句，立即俯首致歉，“大人不嫌冒昧，仍愿赐见，末将甚为感激。”
荀白水面带宽容之色地又笑了笑，“你关于东境的奏报内阁上下已经认真看过，颇多赞誉，都觉得你思路清晰，见解独到。所以老夫相信……你提出这样的要求，应该不是不懂年下拜会的规矩，而是另有缘故吧？”
“回大人的话，的确如此。”
“既然将军如此坦诚，正好省了那些虚套。有什么话，你尽管跟老夫说便是。”
岳银川再次抬手为礼，挺直了腰身，眸色甚是坚稳，“末将今日前来，愿以身家性命，向首辅大人举报莱阳王。”
当初看到岳银川拜帖的时候，荀白水就已经思考过这个年轻的东境将领可能要谈的话题。凭借多年来遍阅百官的丰富经验，他觉得岳银川要么是对自己目前得到的封赏不满，要么就是希望能在以后的淮东之战中得到更多的机会。年轻人有勃勃上进之心并不是坏事，他的奏本也证明了朝廷对其能力确实有所低估，所以无论此人过府提出哪一方面的要求，荀白水都准备在适度的斥责打压之后，再额外多给他一些奖励和承诺，算是为将来收复国土笼络人才。
然而这世间总有那么一些情况，你再怎么通晓人心也难以预料。岳银川随后的陈述是如此的骇人听闻，以至于荀白水的第一反应竟然和长在深闺的侄女完全一样，愤怒的成分远远大于惊讶和意外，
“一个丫头，还是东海战后才进府的丫头，她的胡言乱语你就敢举报到老夫面前？你难道不怕是逃奴诬陷，恶意诽谤莱阳王吗？”
岳银川郑重地躬身一礼，神色肃然，“东海之战末将不是旁观者。从敌军偷袭，到援兵反击，我都身在其中，心头原本早有疑虑，并非只是单纯相信这位侍女的供词。”
“东境确实败得惨烈，将领们阵亡无数。但是从头打到尾的将军也不止你一个人，少说还有十来位呢！为何除了你以外，并没有其他人觉得战事蹊跷？”
“末将只能说……莱阳王和东海的这个局，实在做得精巧，可是再精巧的局，也绝不可能毫无破绽。”岳银川绷紧了双颊，眸色甚是无畏，“不瞒大人说，末将也知道一面之词很难取信于人，所以在年前的某个晚上，已经去过了萧元启心腹何成的家中，想要暗中找到一些凭据。”
“什么？”荀白水吃惊地瞪向他，“你、你干了什么？”
“末将知道私闯朝廷官员的私宅是什么罪名，但只要能够揭破黑幕，无论随后要承担何等重罚，末将都甘愿承受。”
荀白水满脸铁青，眸中的怒意之盛，几乎让岳银川以为他马上就会叫人把自己给拖出去。不过正如荀白水猜错了他一样，他显然也不够了解这位首辅大人。良久静默后定下神来的荀白水，最终问出的却是这样一句话：“那你找到什么没有？”
岳银川心头一紧一松，气息难免有些紊乱，赶忙掐着掌心稳住，先大致叙述了一下当晚发生的事件，再从袖中取出那幅戚夫人的袖衫，解释道：“东海宗制与我大梁不同，皇族共分三支，这个雪浪托珠的图样，就是虞天来所在那一宗的族徵，不是他身边亲近的人，绝不会用这样的纹饰，所以末将推测，那名女子必定是在东海深得倚重的谍探。”
荀白水接了袖衫细细看过，稍一沉吟还是摇头，“你的意思我明白。可就算老夫相信你说的是实话，这也只是旁证而已，要直接指向莱阳王，依然太过牵强。”
“可这至少能说明侍女所言并非孤证。就算不能直接指向莱阳王，指向何成总没有问题吧？”岳银川用力一抱拳，恳切地请求道，“末将愿意担当首告，请荀大人立即提审何成。”
荀白水多年城府非同寻常，最初的惊骇过去之后，他已经完全控制住了自己的情绪，既不否决，也未允准，而是起身在暖阁内来回踱着步，思忖了足足一炷香时辰，方才回头徐徐问道：“岳将军可知，东海的虞天来与萧元启之间……曾有杀母之仇？”
岳银川任职芡州，第一次来到京城，倒还真是不知道这些往年旧闻，一时间惊讶地睁大了眼睛，面色僵硬。
“朝野公认，莱阳王是东海之战最大的功臣，曾得陛下明旨嘉奖，邸报四方。他和当年的墨淄侯之间，更是有解不开的一份血仇。”荀白水将手中的袖衫丢在桌案上，长叹一声，“……你指控了一个天大的罪名，依凭的却只是婢女之言和这半幅残衫。老夫问你，如果何成抵死不认，朝廷和陛下应该如何收场？”
举报时会遇到什么样的问题，岳银川事先当然也反复考虑过，可目前的这个走向完全超出了他的认知，令他短时间内无言反驳，心底已经开始觉得有些绝望。
“不过话又说回来，东海这场战事对于陛下，对于我大梁国运，影响实在过于深远……”荀白水扶着茶案再次坐下，话锋随即一转，“老夫身为内阁首辅，职责在身，即便只有一丝疑虑，也不想轻易放过。眼下的难处是这个罪名实在太大，若没有更能站得住脚的东西，即便是老夫，也很难立即发下内阁钧令拘捕莱阳郡王，你明白吗？”
“末将明白。”岳银川沉到谷底的心情顿时又扬了起来，眸中重现希冀之色，“但如果无人追查，真相又岂会从天而降？东境十州军民，多少冤魂亡于战火之中。除了首辅大人，现在谁还可能给他们一个公道呢？”
这两句话说得极是悲怆，荀白水的神色更加松动，语调也柔和了下来，“眼下正是年关，此事处置起来不能急躁。陛下复印开朝之前，老夫必须要好好想一想。你也不能再轻举妄动，以免打草惊蛇。如果莱阳王真的身负大罪，只动一个何成有什么意思？”
他不仅肯认真加以考虑，言语中还透露出准备深查的意思，这已是岳银川能盼到的最好结果，当下喜出望外，抬手齐额，肃然行下了一个大礼，“末将遵命，多谢首辅大人为我东境军民做主。”
荀白水特意叮嘱不要再动何成，的确是一个及时老到的建议。自那晚私宅被闯的风波之后，不仅是何成自己提高了警觉性，萧元启也以他为饵安排下几个陷阱，想要诱引暗中窥探的人露出行迹。若按岳银川原来的想法，一个不小心就可能踩了进去，丧失掉他目前身在暗处的最大优势。
初四下午，也就是岳银川前往荀府的第二天，何成再次行踪隐秘地出了统领府，在金陵城的大街小巷兜转了一个多时辰，陆续与数个头罩轻纱的妇人碰面，最终也没有引出任何暗中窥视的行迹。不过他这一次的行动并不全是假的，在确定无人跟踪之后，真正的戚夫人悄然出现，被他接引上一辆普通马车，从莱阳府最偏僻的北角门驶入，再由两名等待已久的府内亲卫引领护送，径直前往北院书房。
按照以往的习惯，何成等部属都留在院内守望，戚夫人独自进屋来到内间，掀开面纱后便是嫣然一笑，蹲身行礼，“参见王爷。恭祝王爷大业顺遂，新春吉运。”
萧元启负手立于室内，表情冷淡，“以后夫人不要再随随便便登门，就算是本王的吉运了。”
戚夫人毫不在意他的嘲讽语气，依旧面似春风，“我们国主是关心王爷，这才派我前来金陵。从那天晚上何府出的事情来看，国主也并没有料错，不是吗？”
何宅被人夜闯，暗查到现在都没有线索，萧元启的确是备感烦心，冷哼了一声，回身坐下。
“王爷得胜回京，看似赫赫扬扬，门楣光鲜，但实际上，这朝堂中枢的权柄，你究竟能染指几分？”最懂识人脸色的戚夫人轻抚着鬓边珠钗，竟好像完全没看出他的不悦，“荀白水把控京城这些年，他的能力如何王爷比我更清楚。无论你再怎么安插人手、缔结盟友、收纳羽翼，只要金陵周边出现任何波动或异常，王爷恐怕还是很难瞒过他的眼睛，真正抢到先机吧？”
萧元启冷冷道：“当下如此，并不代表以后永远如此。”
“可王爷等得起吗？荀白水当然会老朽衰弱，但贵国陛下岂能永远都不长进？退一万步来说，眼下明显是已经有人盯上了王爷，就算您真的想要从此安静下来，只怕也未必能够如愿啊。”
她说这些话的意图并不难猜，萧元启也不想多绕圈子，倾身向前盯住她的眼睛，直接问道：“夫人无须暗示，国主若有什么提议，还请明讲。”
戚夫人显然就等着这句话，双手欢喜地在胸前一合，笑道：“既然王爷与国主曾经合作愉快，那咱们不妨再来一次交易如何？”
萧元启心头剧颤，面上却声色未动，淡淡道：“再来一次交易？不知国主又想找我要什么了？”
“这一次可要简单许多。”戚夫人清脆地笑了两声，“只是想请王爷把我的一个人安插进工部，让他有机会到存档的库房里去，寻找一份许多年前的旧稿罢了。”
“工部旧档并非机密，安插进去当个书办就能达到目的，倒也真是不难。可我若是做到了，国主又能给我什么呢？”
戚夫人的神色突转严肃，并未直接加以回答，说话的语气也变得更加谨慎，“王爷如今有身份有名望，放眼整个金陵城，唯一还有可能让你一败涂地的人就是荀白水。可这位首辅大人深得皇帝信任，想在朝堂上斗倒他，基本上是不可能的事。所以国主料定，王爷你最终……只有一条路可以走。”
萧元启暗暗咬紧了牙根，“难道国主……愿意帮我清理出这条路吗？”
戚夫人缓步走到他的身后，纤手轻轻搭上肩头，“国主若是不愿，又怎么会派我前来？王爷仔细想想，他什么时候曾让您失望过？”
已经享受过与东海缔结密约的巨大好处，便很难再抗拒递到眼前的第二次诱惑。但此刻的莱阳王已不是当年那个一无所有只能冒险的小侯爷，无论再怎么想要点头，再怎么心动难忍，他也知道谋刺当朝首辅这样的大事，绝不能在短时间内轻易决定。
戚夫人笑着收回搭在他肩头的玉手，安静地到一旁坐下等候。墙角沙漏滴转，桌上茶杯渐温，萧元启考虑的时间明显比预想的更久，让女谍探的心头微感不安，轻笑了两声正要说话，书房外间的门环突然叩响，何成推门而入，疾步近前禀道：“王爷，刚刚内院来报，王妃昏过去了。”
萧元启闻言立即站了起来，既是对荀安如真心关切，同时也想借机给自己稍加缓冲，“请夫人稍坐，我得去看看王妃。何成陪一下吧。”
他的动作极是迅速，戚夫人还没反应过来，眼前便已没了人影，无奈之下也只好耸了耸肩，耐住性子端起了茶杯。
荀安如这次身体不适并非突发，早在大年初二那日就已经开始。依照年俗，当天是外嫁女回门的日子，萧元启将其视为一个必闯的关口，打点起了十二万分的精神，准备陪她回一趟荀府，结果临出发前她突感手足虚软，晕眩难忍，必须平躺下来才能稍缓。偏巧过来诊看的太医是个谨慎的，只要求小心饮食多察看一天，不肯立即解释是个什么症候。萧元启甚是无奈，只得派人通报了荀府。没过多久荀飞盏便赶了过来，亲自到榻前探视了沉睡中的妹子。好在她看起来不像是生了什么重病，旁边的大夫也没有特别紧张的样子，他这才稍稍安心，依从妹夫的邀请到外间叙话。
萧元启心中有鬼，与他交谈时极为警觉，脸上如同挂着一副完美的面具，说出话来字字斟酌。不过荀飞盏对他是真的未起丝毫疑心，除了彼此叙谈这几年的大事以外，基本就是在叮嘱他好生照顾妹妹。这个态度在萧元启看来简直可以间接证明何宅之事与荀白水无关，欢喜之余，自然是满口应诺，信誓旦旦地表示会对安如呵护备至。
如果单看他当下的行为，这个保证似乎也不全是谎言。王府对荀安如的起居饮食照应得极为精细，他自己也尽量陪伴在病人左右，俨然是一个体贴的夫君。从书房赶来一进主院的大门，他便呼叫太医想要详细问问，结果太医还未出现，两名掌院娘子就满面堆笑地迎了上来，蹲身向他道喜。
昨日萧元启暗中猜过有可能会是这样，但太医不肯定论，他也就没敢多提，此刻听了掌院娘子的贺词，顿时面生春风，大步流星奔到了床榻边，高兴地问道：“这样的喜事，大夫您可看准了？”
太医笑着躬身道：“在下从昨日起已经查过四次脉象，王妃近来的起居详情也细细问过。王爷放心，绝对不会有错。”
萧元启在榻沿边坐下，握了荀安如的手，低声道：“大夫的话都听见了吧？如今有了孩子，自当以他为重，就不要再胡思乱想了。”
荀安如半倚在枕上，发丝披肩，眼帘仍是半垂着不肯抬起，面色雪白一言不发。
太医常入高门内宅，深知避讳阴私方是自保之道，即便看出她情绪异常也不深究，自顾自地说着医嘱：“王妃素来娇养，血气较常人更弱，胎象略有不稳。保养倒是其次的，心境开敞最是要紧。”
萧元启对他的识趣很是满意，命人取来重金加谢，礼送出门。待太医离开之后，他又将室内众人尽数打发了出去，自己起身改坐到床头一侧，展臂将荀安如揽在怀里抱了一会儿，劝慰道：“我生来没有见过父亲，母亲走后，更是孤孤单单一个人。从你过门那天起，这府里才重新像是一个家。我说过会好好待你，说过想要和你携手白头，这些绝对不是假话。无论曾经发生过什么，只要有我在，你就不用害怕更不用担心。这是我们的孩子，我能给他最好的东西，我一定会给他最好的……”
“……可你知道什么是最好的吗？”沉默已久的荀安如终于低声开口，眸中泪光点点，“我究竟在害怕什么，其实你的心里很清楚。那些阴沉的、不见光的过往，并非我纠结在心不愿忘记，而是你……你何曾想过为了我停止……”
她苍白如玉的脸颊边黏着一缕发丝，纤小的肩头几乎不盈一握，想到心爱的女人身上怀着自己的骨肉，萧元启心头的怜惜之情愈发浓厚，捧着她的脸庞柔声许诺，“好好好，我知道了。从今往后，再也没有什么能比你们两个更加要紧……我在做任何事情之前，一定会优先想到你，决不让你再伤心难过。可你也要为了我、为了孩子振作起来，咱们两人重新开始，好不好？”
好不好，也许是一个简单的问题，可信不信，才是她心底深处最痛的那个部分。荀安如低头避开了他的视线，眸中满是茫然与悲凉。
幸而突如其来的反胃感打断了她的煎熬，萧元启立时紧张起来，一面帮她拍抚背脊，一面高声唤来侍女们，又是拿唾盒，又是递水漱口，一番忙乱之下，他不仅忘了自己还没有得到答案，就连书房里还等着的戚夫人都被抛诸脑后。
到了掌灯时分，荀安如终于稳定下来，昏昏入睡，萧元启这才稍整心绪，重新回到北院书房。戚夫人的耐性倒也不错，脸上依旧挂着笑容，迎上前先行问候：“王爷回来了？不知王妃可还安好？”
萧元启回了她一笑，简短地应道：“有劳夫人动问。王妃没什么事。”
戚夫人敏感地察觉到他归来后态度上的微妙变化，心下暗暗警觉，“如此甚好。那刚才没有说完的话，咱们就接着谈吧。在我看来，荀白水当政多年，素来谨慎小心，要想对他下手，当然没那么容易，所以我的计划是……”
她说到这里故意停了片刻，眼见没能引发萧元启的主动追问，胸中疑云更浓，“王爷，何宅发生的事您忘了吗？危机已然步步逼近，绝不是可以大意犹疑的时候啊。”
萧元启泼去杯中冷茶，在壶中换了新叶，不紧不慢地重新洗茶烹制，“夫人说得有理。但无论背后追查我的人是谁，只要不是荀白水，那就算不上什么危机。再说了，我还未接到东湖羽林最后的消息，对于狄明也尚无十足的把握，思来想去，此刻还是不要过于冒进的好。”
“不进则退，不喜则忧，不得则亡，此世人之常。无论东湖羽林最终是何走向，荀白水都是您绕不过去的关口。国主对王爷寄予厚望，怎么您自己……反倒是临门退缩了呢？”
萧元启本就不是性格和软的人，被她逼得心烦，手中茶杯重重放下，语调懊恼，“该怎么做本王自有决断，我既说了要再想想，那便是要再想想。请夫人不必多言！”