金陵的初冬之季，白露已经凝霜，潮冷的阴雨中开始夹杂雪珠，护城河水也起了薄薄的浮冰。
按照荀太后的指令，养居殿内在立冬后便烧起了地龙。可能是添加的炭火太过旺盛，伏在书案上发呆的萧元时额带细汗，一脸烦躁，侍女们过来搭披的外氅被他屡次推开。
两名内监一前一后，各自躬腰捧了一沓奏本进入内殿，小心翼翼地摆放到桌案上。
萧元时伸手拿过一本翻了翻，丢开，再拿一本，看两眼又丢开，最后突然发起小脾气，挥动袍袖将整桌的奏本全数扫落在地面上。
准时赶在未初前过来护驾上朝的荀飞盏刚好迈步进殿，见状不由一怔，正要上前询问，后殿垂帘被侍女拂开，荀太后扶着荀安如走了出来，微笑着劝道：“哀家知道皇儿理政辛苦，但既为天下之主，多少也得为了子民们忍耐些才是。”
萧元时盯着散落一地的奏本节略，抿了抿嘴角，“平……呃……怀化将军是什么样的人朕很清楚。他既然如此行事，想来有他自己的理由。这人都还没有回京辩解，内阁就呈送了这么多弹劾的奏本，朕一点儿都不想看。”
荀太后冷哼了一声，“萧平旌抗旨不接，踩的是皇儿的脸面，丧期兴兵，冒犯的更是先帝在天之灵。此等罪行人神共愤，还有什么可辩解的？”
宣诏使出京却未能宣诏这样的事情，对皇室威权的损害不言而喻，更何况萧平旌一向是小皇帝最喜爱的堂兄，事情出在他的身上，更是让这位年幼的为君者在恼怒之外，又额外添加了几分伤心和难过。
荀太后见皇儿面色苍白低头不语，心下反而有些快意，忍不住又补了一句：“怀化将军行事狂悖就不用说了，长林上下人等只遵帅令不遵君命，也必须严加整饬，以儆效尤才是。”
“不管怎么说，北境打的也是一个大胜仗吧？”萧元时虽然心有怨言，但被她逼得过紧反倒有些赌气，“朕不明白，为什么这么多奏本，就没有一个给怀化将军求情的呢？”
荀太后沉下了脸，正要再说什么，下方的荀飞盏突然抱拳插言道：“陛下所言甚是。京城到边关路途遥遥，说抗旨只是一面之词，难说这其中没有误会。在怀化将军回京自辩之前，长林老王爷身为辅政重臣都未发一语，朝堂间却物议汹汹如同已经定罪一般，臣也觉得有些不妥。”
“你这话什么意思？”荀太后恼怒地转身面向他，“连萧平旌抗旨逆君都不算是有罪，难道还要等着他谋反不成？”
“请娘娘恕罪，”荀飞盏应声跪下，眉间却未有惧色，“微臣的意思是，不论是非如何，至少臣是打算替怀化将军求情的，不知陛下为什么没有看到臣的这份奏本？”
“荀卿也有上奏吗？”萧元时惊讶地在刚被内监们收捡上来的文本中找了一阵，没有找到，想了想也就明白过来，眸色不由一沉，转头向母后看去。
荀太后被他看得脸上一阵青一阵白，最后也只能朝向侄儿发怒，“荀飞盏！你不要忘了自己的宗族姓氏！你到底是陛下的臣属，还是他长林王府的走狗？你叔叔从小养着你，难道竟是养了一条白眼狼不成？”
这句话骂得如此难听，连小皇帝都吃惊地站起身来，荀安如更是吓得全身发僵。
“朕今天身体有恙，不去上朝了，荀卿先退下吧。”萧元时不可能为臣下反驳母亲，为缓和事态，只好先将荀飞盏遣开。荀太后一时恼怒喝骂之后，多少也觉得自己的话有些重了，转头没有再说什么，以目示意荀安如跟出去劝解。
离开养居殿的荀飞盏胸中怒意翻滚，步子迈得甚是迅疾，荀安如在后提裙奔行也追不上，只好怯怯地呼喊了两声：“大哥！大哥！”
这个堂妹自幼温顺柔善，荀飞盏对她向来疼爱，虽然此刻不想说话，但闻声后还是停下脚步，等着她赶了上来。
“太后娘娘只是脾气不好，其实不是那个意思……大哥切莫放在心上……”
君臣有别，太后又是姑母长辈，荀飞盏不可能真的记恨，最盛的一股怒气过去之后，感觉更多的反而是无奈与沮丧，“太后娘娘已经困于心魔无法自拔，迟早有一天……有一天她会后悔的……”
“娘娘确实有些急躁，但就事论事，陛下虽然年少，可这圣旨毕竟还是圣旨啊。叔父也说了，若是这次可以放过，怕的是将来群臣效仿，皇家威严荡然无存。”荀安如双眉凝蹙，显然是真心觉得迷茫，“据安儿在宫中所知，自北境驿报传来后，许多朝臣惊骇激愤，也并不全都是假的。”
“可走到这一步又是谁逼的呢？这件事错就错在根源上，从一开始这道旨意就不该出京。”荀飞盏恼怒地反驳了一句，心头突然一动，伸手拉着荀安如转到僻静处，压低声音问道：“你告诉我，叔父回京之后，和太后娘娘究竟召见过哪些人？”
自北境宁关战报传来之后，长林王萧庭生就已告病闭府，少见外人。即使荀白水回京掀起了滔天大浪，他也是淡然处之如同未闻，完全当作没有这回事一般。外间对他此举传言纷纷，大多猜测老王爷是想尽力避免提前冲突，荀飞盏的心里原本也是这样想的，所以一直没有上门打扰。可堂妹今天悄悄说的话令他感觉十分不安，出宫后便换了衣裳，匆匆奔往长林王府。
萧庭生往日待客，与公事相关的都在前院茶厅，另有私交的则邀入书房。荀飞盏路途熟悉，进了二门之后便自然而然地转向书院方向，不料却被出来相迎的元叔拦住，径直带向了寝院。
迈步进门，迎面便是扑鼻的药香，蒙浅雪正好陪着黎老堂主走出来。她其实只比荀白水晚几天回京，但因为在府未出，荀飞盏完全不知道这个消息，乍一见面整个人都呆住了，几乎以为是在梦里，连对面两人的招呼问候都忘了回应。
幸好黎骞之满脑子想的是如何调改药方，而蒙浅雪又急着跟他出去询问父王的病情，两个人都没有注意到荀飞盏的失礼，唯有前方引领的元叔停了下来，轻咳一声以示提醒。
荀飞盏脸上一红，急忙快步转过屏风奔入内间，只见萧庭生拥裘坐靠在窗下长榻上，面色平静，看上去精神倒还不错，他心里方才小小松了口气，上前行礼请安。
“这个时辰陛下应该还未散朝，大统领怎么过来了？”
在养居殿里与太后的冲突不好外言，荀飞盏唯有含含糊糊解释了两句，好在萧庭生也不多问，抬手指了指榻前软凳，示意他坐下说话。
“老王爷养病这些日子，京城已经人心大乱。太后频频召见外臣，内阁更是推波助澜。那些固执迂腐的人就不说了，即便是真心想要替平旌辩解一二的，面对这抗旨逆君的罪名，没有老王爷您出头，他们又岂敢轻易开口？老王爷，火已经烧起来了，您总得有所行动吧？”
萧庭生紧了紧领口的软裘，淡淡问道：“那你想要我如何行动呢？”
荀飞盏一向心思单纯，不似荀家人倒似蒙家人，心中郁愤过来抱怨，其实并没有通盘细细想过，被老王爷这样一问，顿时有些怔住，“至少……至少也该……”
“太后召见了一批朝臣，然后本王也召见一批，从此分成两派，在朝堂上互相争斗吗？”
荀飞盏不知所措地眨了眨眼睛，“我……我也不是这个意思……”
“一旦本王这么做了，就等于是把一部分朝臣卷到了长林旗下。要知道在朝为官，政见不同想法不同都不可怕，可怕的是眼前有两个不同的阵营，你不得不从中选一个走进去。”萧庭生眸色深深，语调中微带哀凉之意，“武靖爷当年，最恨的就是党争。一旦被卷入其中，无论你是贪图富贵，还是胸怀理想，最终都会不由自主地被两个字束缚住，那就是‘立场’。本王已是这把年纪，没有多少日子就要去见父皇与先辈了，难道在临死之前，还要因为自己的儿子，一手拉起一个长林党吗？”
荀飞盏呆了片刻，眼角有些微红，“可眼下这样的局面，并不是老王爷您造成的。替平旌争取他人的支持，也不是有心想要做什么啊！”
萧庭生伸手，轻轻在他的肩上拍了拍，“对峙之局若起，怎么可能不裹挟他人？不管身在其中的初衷为何，两方对立走到最后，立场必会先于是非。在这世上，有多少人能做到心无杂念，始终不随波逐流呢？飞盏，你是天子近臣，是陛下身边最可依靠之人。本王把这些想法告诉你，是希望你能有自己的判断。你的心若稳住了，对于陛下来说，绝对没有坏处。”
长林王内心深处的这些想法京城里了解的人也许不多，但他以静制动的效果却随着时日流逝渐渐显露了出来。荀白水刚刚回京的时候，朝堂上可谓是一片哗然。真心激愤也好，随同大势也罢，总之弹劾的奏本确实有如雪片一般。可是长林王府毫无回应，怀化将军还在进京自辩的路上，闹得再急又有什么用呢？请求严惩的奏本递上去又没有驳还，难道还能重复再递？朝会上义愤填膺的指责一次也就够了，难不成还要每日一骂？过犹不及的道理人人都明白，一时的喧嚣也难以长久，等到萧平旌十一月初真正进京的时候，金陵城其实已经没有最初那般嘈杂了。
因是戴罪之身不能无诏进宫，萧平旌前往兵部报备还印之后反倒可以直接回府。萧庭生接到前哨消息提前服了药，修整须发，更换正装，打理起自己全副精神，端坐于主院正厅之上，等待着小儿子的归来。
“孩儿平旌，参见父王。”
看着那颗黑发的头颅触点于地，听着青石地面上轻微的脆响，萧庭生的胸中不禁涌起了一股热潮，定了许久的神方才抬了抬手，温言道：“起来吧。”
萧平旌又叩首一次，这才徐徐起身，眼圈微红，眸中泪光点点。
“宁关大捷，将二十万皇属军主力斩落马下，这是为父和你兄长一直未能做到的事情。父兄以你为傲，若是先帝还在，也当以你为傲。”
压力再重，风霜再冷，这个二十三岁的年轻人都可以咬牙忍耐。但一句轻柔而慈和的话语却能在刹那间击碎他所有的硬壳，让滚烫的泪水夺眶而出，让他如小时候一般扑跪在父王的膝下，尽情索求他应得的温暖和保护。
没有了兄长，他还有父亲。他还有父亲。
萧庭生抬手轻轻抚拍小儿子的肩头，“为父知道，你不但身体劳累，心里更累。好啦，已经回家了……”
对于正处于高度敏感期的金陵城来说，怀化将军抵达的消息可谓各方关注。跟随萧平旌回到京城的第一晚，萧元启就在自己的书房内接待了一位意料之中的访客。
“我才刚刚喘过一口气，首辅大人也太心急了。”
荀白水完全不在意他的嘲讽语调，皱眉追问：“你快说，萧平旌到底在北境给自己安排了什么后路？长林各营有何异动？”
萧元启打开灯罩亲自剪了剪烛头，神色有些复杂，“没有。”
“没、没有？”
“萧平旌这一个月，忙的都是宁关大捷后北境的军务，并没有针对京城做任何的安排。”
荀白水神色狐疑地眯起了眼睛，“你确定？会不会是他已经对你起疑，刻意隐瞒？”
萧元启合上灯罩，回过身向他摊了摊手，“无论你信与不信，至少在这件事情上，这位长林二公子……实在称得上是敢做敢当。”
莱阳小侯爷的这句评语次日经荀白水之口传入咸安宫后，引发了荀太后难以遏制的怒气，令她掀开座前的小小桌案，一连砸碎了数个茶杯。
“说什么敢做敢当，这分明就是跋扈嚣张！就算是长林世子活着，恐怕也不敢在这样的罪名面前，丝毫不露惶恐之色吧？他是不是真的以为，只要有长林王府庇护，咱们就奈何他不得？”
荀白水的表情却没有她这般愤怒，反而半垂着头默默思忖着什么。
“你说话啊！萧平旌进京只带了一百亲卫，王府建制也不过两千府兵而已，你还在顾忌什么？难不成还真由得他在府里歇息几天，高兴了再挑个黄道吉日上朝受审吗？陛下的颜面还要不要了？”
荀白水缓缓吐了口气，抬手轻压以示安抚，“娘娘又不是不知道，这位二公子的性情和他的兄长大不相同，岂能一概而论？再说那毕竟是将门帅府，辅政的老王爷，若想硬碰，可就绝不是数数人头这么简单的事了。不过娘娘您有一点是对的，向萧平旌问罪这件事情，朝野上下还有许多人正在观望。至少在这气势上，不能由着老王爷按现在的节奏来。”
“兄长的意思是……”
“萧平旌是戴罪之身，怎可容他安居王府？”
荀太后等的就是他这句话，闻言立时转过头去，吩咐道：“素莹，宣召禁卫营的唐副统领和吴副统领进见。”
大梁禁卫兵制，大统领之下共有四位副统领，职四品，分营轮值。唐潼和吴闵汀都是京城世家出身，与朝阁间有着千丝万缕的利益捆绑。由于荀飞盏的脾性有些执拗，信任归信任，使唤起来到底不够舒心，所以荀太后经常越过他，直接指派这两名副统领办差。大梁重孝道，太后娘娘的尊崇不言而喻，既然皇帝陛下已经默许，两人也乐得有这样露脸得赏的机会，听从吩咐尽心尽力，并将其视为皇室的荣宠与倚重。
可惜世间并没有永远顺风顺水的事情，天上的蜜瓜掉得多了，偶尔也会掉下来一柄刀子。从咸安宫中领旨退出后，两个副统领面面相觑，心中暗自叫苦，等回了禁卫营一看，大统领正站在厅口冷冷地瞧着他们，更是觉得天都灰了下来，只能硬着头皮上前解释。
“大统领，并非末将大胆，敢越权跳开您……这宫中传召，当面下旨，我们除了听命行事以外，也没有别的办法啊。”
荀飞盏嘲讽地道：“怀化将军在边境与大渝人厮杀，禁卫营能有幸去捉拿他，倒也算是有脸面。”
唐潼脸上有些挂不住，勉强笑了一下，“大统领何必这样说呢……这趟差事，也不是我们两个求来的……”
“禁卫营四位副统领，诏令专指两位，可见太后娘娘的信任和恩宠，真是恭喜你们了。”
荀飞盏丢下这样一句话转身离开，两人也不可能再追上去辩解，在原地呆呆站了半晌，最后还是只能打起精神，点出五百精兵，准备把这棘手的差使先办了再说。
长林王府毕竟不是一般的府邸，除了懿旨调动两位禁军副统领外，荀白水还以内阁钦令，命巡防营外围协助，加起来总共也有近千人马，黑压压一眼望不到头，列出半扇式队形围在王府门前，看上去可谓声势十足。
七珠亲王所节制的两千府兵日常居于南城营，听从调派，并不是养在府内的。长林府紧闭的朱红大门之前，其时只有十来名亲卫肃立。面对潮水般包抄围拢的精锐兵士，这些亲卫们未见慌张，除了一人快速开关大门闪身入内外，其他人立即并肩站成一排，与重重禁军对峙。
唐潼扶剑走到阶前，深吸一口气，扬声道：“奉太后娘娘懿旨及内阁钧令，怀化将军萧平旌回京戴罪，应另行拘押候审。此乃公务，还请向府内通报吧。”
一众长林亲卫的面上皆浮起怒意，不应不答，毫无动作。
唐潼眉间微起火星，耐着性子等了片刻，正要上前再说一遍，朱红大门突然开了半扇，蒙浅雪面沉似水，独自一人提剑而出，门扉随即又在她身后关上。
一众长林亲卫齐齐躬身向她行礼。
对于围在府门前的如云重兵，蒙浅雪只是淡淡瞥了一眼，转头斥责自家亲卫，“不知道老王爷病着吗？这群乱哄哄的人，干什么来的？”
唐潼就站在只低她三级石阶外的地方，闻言忙道：“请世子妃见谅，末将等是奉了宫中与内阁的诏令，前来……”
“什么诏令？是要下发给我的吗？”
“呃……当、当然不是给世子妃的。”
“既然不是给我的，那我不想听，你不用继续说了。”
唐潼的嘴角不由抽动了两下，转头向身旁的吴闵汀使了个眼色。
共领懿旨办差，吴闵汀当然不能袖手，忙在脸上堆出笑容，温言道：“世子妃无须接令，只烦请向府内通报一下就是，老王爷……或者怀化将军都行……”
“老王爷卧病，怀化将军在榻前侍疾，这是身为人子应有的孝道，不容惊扰。”蒙浅雪毫不客气地打断了他的话，转向左右，“长林府上下听令，谁也不许进去胡乱通报。”
众亲卫齐声应和，虽只有十来个人，却有声震云霄的气势。
吴闵汀的嘴角也跟着抽动了两下，无奈地转头看向唐潼，暗暗摊了摊手。
“世子妃既不肯听宣诏令，又不容人通报，这未免有些太不讲道理了吧？”
“原来在这金陵城中，居然还能讲理。论理，不是给我的诏令，我一个字都用不着听。这王府上下所有人等，我更是自打进门儿那天起就有权管束。怎么，老王爷愿意让我管，你一个外人还能有异议不成？”
一番话堵得唐潼脸色发白，一咬牙，提高了音量，“末将百般退让，世子妃却是欺人太甚，如果再这样胡搅蛮缠，那就别怪末将不客气了！”
“哟，说得还挺吓人的，你想怎么不客气，尽管当面来。”蒙浅雪长剑出鞘，一脸傲气如霜，“我先把话放在这儿，长林府如果有一个人出手相帮，那就算我欺负你。”
唐潼被她激得忍耐不住，前冲了两步后发现同伴并没有跟上，只好怒气冲冲地又转身回来，竖目狠狠瞪向吴闵汀，“你干什么，难不成就在旁边看着？”
吴闵汀的脸色甚是僵硬，压着嗓子小声道：“你知道我是蒙氏门下出身，实在拉不下这个脸……再说，你官位也比我高半级呢……”
唐潼直气得眼前发黑，怔了半晌，视线又转向周边寻找，“孙统领！孙统领呢？”
一直躲在后排的孙统领硬着头皮现身，僵硬地笑道：“说好了我们巡防营只是外围相助，”他伸直了手臂尽量指向更远的地方，“外、外围……”