兰德听见了什么动静，音量不大，几乎被他穿过灌木丛发出的声响盖过。他在河边找到了被冲刷到岸边的木料堆。昨天夜里，他们把洞穴附近的大部分木材都烧完了，又在今早用掉了仅剩的部分。萨拉好不容易在积雪与狂风的夹击下守住了庇护处里的火苗，眼下这个天气，根本就不可能再往下游赶十英里的路，只能等到暴风雪停歇以后再做打算。
沙沙的声响使他警觉起来，却也十分激动。他们没有合理利用小女孩拿过来的食物，而她直到今天这时都没有再次现身。现在，除了几颗山核桃，他们什么吃的也没了。他把手枪从腰带上取下来，仔细探听起来。有什么东西正在野鹿出没的小径上轻声走动。一个微弱的咕噜声传到了他的耳边，听起来不太熟悉。
兽蹄踏在岩石上发出了噔噔声响。可能是只鹿，但他错判了位置，它还在更远处的河岸边。他急忙快跑几步，给枪上了膛，又跑了两三步，绕过一丛灌木，正好看见他的猎物，一只瘦巴巴的母鹿，正朝着水边奔去。他的出现使它大吃一惊，母鹿在半空中扭转身体，往河岸下游跑去。
他急忙追了上去，呼吸变得急促起来。下一顿可以吃上新鲜鹿肉了，终于不用再忍饥挨饿了。这头母鹿足够他们两个吃上一路了。他几乎已经闻见了鹿肉串在烤肉叉上翻烤时的香味——然而，在树木遮蔽处的边缘，一团小小的、黑色的、圆圆的东西使他猛地停住了脚步。他嗅到了一股味道——浓烈的、带麝香气的、熟悉的味道。兰德身上的血液变得黏稠甚至凝固起来——没错，是熊的粪便。再联想到刚才听到的咕噜声，他早该知道……
那头母鹿并非无意中跑到这开阔地带来的。
他感觉胃部跳起来，垂下去，又再跳起。血液直冲向他的四肢，但他还是竭力使自己保持镇静。“小心点，别弄出声响。”他暗自思忖。灌木丛中的那头动物停下脚步，身体直立起来，鼻子从积雪的树叶间伸出来，嗅探着气味。
是一头黑熊。已经完全发育成熟。
兰德不敢贸然逃跑。艾拉和他父亲都曾警告过他。他定在原地，恶臭的气味令他感到窒息，雪花飘落在他身上，又渐渐融化。时间一分一秒过去，各种逃生方案从他脑海里急速掠过，在他能够凝神集中之前又迅速消散。
要是他能跑到附近的巨石堆，迅速爬到顶上去，或许它会懒得为他大费周章。最起码，到了那上面，他可以朝它开上不止一枪。毕竟，他不大可能单凭一枪就击倒这么大一头野兽……黑熊在兰德定好作战方案前打破了僵局。笨重的身躯哗了了地倒在灌木丛中，跌跌撞撞地维持好平衡，轰隆轰隆的吼声一直回荡到山坡那边。吼声在兰德耳边炸开，令他只能条件反射地立刻做出应对，然而他做的是别人告诫过叫他千万不要做的事情。他拼尽全力，头也不回地往前跑去。根本无须回头去看，他能感觉黑熊的气息就喷在他的脖颈处，能听见树枝劈裂、石头翻滚的响动。他祈求能跑得再快一点，早些抵达巨石堆的背风处，那边还没有被冰雪盖住。
他仿佛突然长出了一对翅膀，以及和山羊一样敏捷的四肢。他说不出是为什么。总之，还没等他反应过来，他已经爬到了巨石上边。幸好，黑熊踩着光滑冰面往上爬时，把它自己给害了。它滑了下去，倒在地上，打了个滚，又爬起来，怒吼一声，准备再次向上攀爬，这一次它吸取了教训，边转边拍打岩石，在距离兰德脚底不足三英尺的地方试探着表面的光滑度。兰德举起枪瞄准，稳住胳膊，等到最完美的时机才开枪射击。他站在结冰的岩石边上，子弹发出时产生的反作用力使他稍稍失去了平衡，一瞬间他感觉自己会滚落到黑熊身边。直到它踉踉跄跄地往后退去，像个醉酒的水手一般左摇右晃，最后终于倒地之后，兰德才一屁股坐下来，上半身前倾，血液这才流回大脑。过了好一阵子，他总算镇定下来。
“咻。”他抹去额上冰凉的汗水，低头仔细检查了一番，终于确定自己，千真万确地，在连擦伤都没留下的情况下，从平生第一次遭遇的黑熊袭击中成功逃生。全身上下似乎都完好无损。
“哇！”
他这才变得激动起来，迅速从岩石上下来，一步步地往倒在地上那团毛茸茸的身影挪动。他捡起一块石头，丢了过去。黑熊躺在那儿一动不动。
狩猎的快感顿时涌上心头，征服的狂喜取代了劫后余生的欢欣。“就一发子弹！多么了不起的猎手！多么英勇！多么能干！”他想象某些东部小报会登在黑熊照片旁的文字：“超越常人的机敏且——”
萨拉焦急的呼喊声截断了他的想象。他听见她正沿着野鹿出没的小径在灌木丛中飞奔。
他迅速站到猎物身后，遮住腰带上的手枪，把刀从刀鞘中拔出来，然后，抬起一只脚踩在黑熊的肚子上，摆出一个威风凛凛的姿势。
他保持这个姿势等在那里，看到她终于从树丛中冲出来，挥舞着树枝充当武器。她气喘吁吁的，眼睛周围变得刷白，显然已经做好了最坏的打算。
他挺着胸膛，仰起下巴，然后把刀子在黑熊的毛上擦了擦，尽管它十分干净，如同没在捕猎时派上用场的猎犬的白牙，“不用担心。不得已和一头熊搏斗了一番，但现在已经没事了。”
她的眼睛瞪得更大了，被山核桃般的褐色皮肤衬托得像是两枚银币。她的头发已被风吹散，上面沾着几点雪花。她连张毛毯都没披上，便冲到这里来想要帮他。她小心翼翼地往前迈出一步，又一步，逐渐缩小了两人之间的距离，“你的枪呢？”
“没用上。根本不值得为它浪费子弹。我徒手就把它干掉了。”他想起他那几个妹妹，总是很容易就相信了他的玩笑话，从来都是一头就栽进他的圈套里。
萨拉在他对面停住，黑熊的尸体横在两人中间。她用树枝戳了它一下，皱起眉头，眉间像是刻出了一道竖痕，“我听见这边传来了一声枪响。”她谨慎地回头看了一眼，显然是担心枪声可能就来自这附近，那么在此处的就并非只有他们。
兰德耸耸肩，把脚从猎物身上拿下来。这是他头一次看见她因为他所做的某件事而真心感到赞叹。他非常喜欢这种感觉。脑子里又编出了新的情节，“啊，那是在我干掉这个大家伙之后的事情了。我开了一枪警告另外那头熊。”
“本来有两头熊？”她转了一圈，动作迅速而紧张。
他忍着没笑出来，“本来是有两头，一块儿在这儿闲晃。我猜它们原本大概是准备拿我当午餐的。它们用后腿直立起来，好像是在这样对我说，‘兰德·查普林，你虽然瘦不拉几的，可现在天下着雪，我们又都饿得不行，也只好将就将就了。’”
她慢慢转向他，鼻翼鼓起来，嘴角向两颊牵动，表情在微笑和皱眉之间摇摆不定。她退后几步，透过深色的睫毛看着他，“那你又是怎么回答的呢？”
他把刀收好，用双手充当武器进行演示，“我说，‘大个子，我现在可是饥不择食了，你们最好马上离开，免得我把你们变成午餐。’不用说，它们并没有离开，我只好同它们展开殊死搏斗。”
“可以想见。”她两手抬起叉在腰上，“我很好奇，后来发生了什么呢。”她眼里闪动着聪慧的光芒，嘴唇因为抹了她用碾碎的西洋蓍草根①制成的药膏，看起来亮亮的。她泰然地站在积雪覆盖的河岸边，宛如某种未经驯养的神秘生物。
他突然开始怀疑，从前和妹妹开玩笑的那一套能否同样奏效。“当时的情况是二对一，而且它们的体形都比我大，可我并不感到害怕。不过，这两头熊还是很值得敬佩的。它们表现得很有风度，一次只派出一头与我对抗——大块头的那个先上。我把它干掉之后，小的那个就转身跑掉了。我又朝它身后开了一枪，只是想确保让它离开这块地方。”
她上身前倾，探到黑熊上方，越发仔细地观察了一番，“真是这样吗？”笑意正要爬上她的嘴角，但她忍住了没让他看见，“还好这两头熊比较有风度，对吧？”
兰德迎上她的视线，咧嘴笑了。此时他才意识到，当他面对那头黑熊时，脑子里想到的第一件事，就是她。他害怕会留下她一个人。他不知道，如果自己不在了，谁还能够保护她。奇妙的是，当她挥舞着武器冲到河岸边时，他也在她脸上看到了同样的挂虑。或许她也和他一样，害怕会失去对方。
心底萌生出某种莫名的冲动，他试图将其定型，却不知从何下手。这感觉来得太过突然，像从某棵至今未知的树上摘下的果实。如此与众不同。他不知道应该将其归为何类。他只知道，他不能离开这个蛮荒之地，除非他能为萨拉找到一个合适的去处，一个安身之所。
她与他对视了一会儿，似乎同他一样无所适从。接着，她把手伸向那把小刀，手指顺着刀把从他手上擦过。他没有抗拒，任由她把刀拿走了。
“怎么？”大脑已经丧失了组织词汇的能力。先前刚刚编好的那个故事，已经被他抛在脑后。萨拉从刀鞘中抽出小刀，挪到猎物身旁，一把抓住黑熊浓密的皮毛，“得把肉切下来。”她说。这时，兰德突然听见，远处某个地方隐约传来了猎犬的吠声，他立即意识到，之前那声枪响无疑已经一英里一英里地在这河岸山间传开了。