他们这一路过来，甚少碰上人家，可说完全在荒野中摸索着走，也不知走的方向对也不对。

　　薛芸芸香汗淋漓，顶着当空的烈日，真是举步艰难，只累得她气吁咻咻。

　　正当他们又饥又累之际，前面却出现一道红墙，隐约在一片丛林之中。

　　刘宾看得精神一振，道：“芸芸，看，那不是人家吗？待本部过去要点吃喝，你等在这里……”

　　他扶着薛芸芸在一座树荫下休息，就要走了过去，薛芸芸却叫住他道：“义父，咱们现在可是流浪的寻常百姓呀。”

　　刘宾愣了一愣，方始恍然道：“嗯，为父一时忘了处境，谢谢女儿的提醒！”

　　薛芸芸困乏的闭上眼睛，刘宾方始往红墙方向走了过去。

　　不一会儿，刘宾便来到一座华丽的宅院之前，那宅院被丈高红墙围住，林木稀疏，看来精致清爽，确是一座舒适的别墅。

　　刘宾伸手扣了两下门环，大门便缓缓拉开，走出一名悍装大汉，用一双灼人的大眼，看着刘宾。

　　刘宾见状，差点就摆出他的官架子，幸亏立刻记起薛芸芸的交代，忙将一股火气压下，拱手客气地道：“朋友借光！老夫和女儿路过宝庄，想讨杯水解解渴！”

　　那壮汉粗声粗气的道：“你这老头儿可知道这是什么地方？”

　　刘宾道：“’还没请教片

　　壮汉道：“敢情你不知道我们这春花庄的名气？”

　　刘宾确是不知道什么春花庄，当然不好打诳，遂道：“老夫一向在江南，很少在外走动，所以不知道宝庄名号！”

　　那汉人却点点头道：“那么你待一会儿，我过去禀告一声，看看准不准给你茶饭吃喝！”

　　刘宾道声有劳了，那壮汉反手掩上大门，消逝在门后，想必通报去了。

　　刘宾在宅门前徘徊，渐渐不耐起来，就在此时，宅院大门“呀”一声开启，先前那壮汉领了一名中年文士，走了出来。

　　那壮汉一看刘宾还在原地，指着他对中年文土道：“禀总管，小的说的就是这老头儿！”

　　那中年文士盯了刘宾一眼，道：“一看阁下的相貌，非官即宦，怎会跑到这荒郊来乞食？”

　　刘宾道：“老汉迷路至此，乞食乃是不得已，还请总管担待这个！”

　　中年文土以一双锐利的眼光，细细打量着刘宾，然后淡淡地道：“哦？”

　　他转向那看门的壮汉道：“不是还有一位姑娘吗？”

　　壮汉还没回答，刘宾已道：“是的！小女就在前面树下休息！”

　　中年文上眼光突然掠出一层喜悦，道：“李秃子，派人带那姑娘回来，顺便吩咐准备酒菜给他们父女吃！”

　　他话一说完，立刻负手回身，走进宅院而去，理也不理刘宾。

　　刘宾要不是饥渴交迫的话，真想唾他一脸，这刻却不容他耍大爷脾气，他只好忍下一肚火气，随那李秃子走进春花庄内。

　　李秃子领着刘宾，直到庄内最后一排的下人屋前，才停步对刘宾没好气地道：“老头子，你进柴房里面坐坐，我找人带东西来，顺便接你的女儿去！”

　　刘宾忙称谢道：“有劳李兄费神！”

　　李秃子挥挥手，其是回了话，转身就要往回路走，可是当他走了两三步之后，却突然回头对刘宾道：“老头子，你可别在庄内四处乱跑，万一出了岔子，可有你罪受的，知道吗？”

　　刘宾道：“老汉记下了！”

　　李秃子随即离开，刘宾却忖道：“这春花庄透着不少古怪，待人竟也如此无礼，实是可恶之至！”

　　他心中忿忿不平，但不旋踵便被一阵食物香味所打消，却原来已经有人拿了一大盘肉和热腾腾的米饭，并一壶酒过来。

　　那人将酒菜放在柴屋的破桌上，掉头就走，刘宾也不客气，一个人自酌起来。

　　差不多将桌上饭菜卷光之后，却仍不见芸芸进来，使刘宾觉得事有蹊跷。

　　他一有这个感觉，便再也无心吃喝，乃推桌站起，就在这个时候，刘宾突觉场内一阵晕眩。

　　他正奇怪何以今天如此不胜酒力，双脚却已不听话，人倏地一软，整条肥躯，就如此栽卧在柴堆之上，动弹不得。

　　再说薛芸芸独自在路旁树荫之下，闭目养神，等候刘宾讨未吃喝的东西。

　　正当她昏昏沉沉，困倦欲睡之际，突觉有人推她的香肩，遂一惊而起，瞪大了双眸，注视站在她前面那名男子，神态甚是慌张。

　　那人对她笑笑道：“姑姑，令尊要我请姑娘送在！”

　　薛芸芸登时会意，长长的吁了一口气道：“那么就麻烦你了！”

　　那人又是一笑，这一次笑得甚是诡秘，可惜薛芸芸正低头整理衣襟，并没有发觉了。

　　薛芸芸理好长发和衣襟之后，露出甜甜的笑容，对那人道：“敢问这里是什么地方？”

　　那人被薛芸芸优雅美丽的举止所吸引住，竟蠢然不知回答。

　　薛美美再问了他一遍，那人才尴尬回道：“哦，哦？这里吗？这里是春花庄！”

　　薛芸芸摇摇头，道：“春花庄？名字倒别具意味，可惜却从没听人说过这个地方，离最近的县城有多远？”

　　那人想了想，道：“离最近的城镇，少说也在三、五十里以上！”

　　薛芸芸道：“这么说，此地一定很荒凉了？”

　　那人很坦白地道：“姑娘猜得不错，此地确是相当荒凉，附近甚少人家，过往的人更是少之又少了？”

　　薛芸芸发觉那人对她的问题有问必答，乃又问道：“你家主人何以要选这么荒凉的地方住？”

　　那人道：“这个我们做下人的就不明白啦，不过家主一年难得到这里住一次……”

　　薛芸芸微点妗首，道：“我明白啦，这春花庄仅是你家主人的别墅之一，对也不对？”

　　那人点头道：“姑娘相当聪明，一猜便中，不错，此地仅是家主人的别墅！”

　　薛芸芸又问道：“你家主人一定有不少产业了？他叫什么名字？”

　　那人倏然警觉地停下脚步，冷冷道：“姑娘问得这么多，是不是别有企图？”

　　薛芸芸讶然地望着那人，她的举止和表情，正和一名好奇多问的小孩被大人呵责一般，使得那人一时怪自己太多心，忙道：“姑娘别怕，我并没有怪你的意思，只是……只是……”

　　他面对这名美丽憨直的少女，竟结结巴巴的，不知如何解释才好。

　　薛芸芸却歉然道：“都怪我太多话，我并没有见怪，请不用解释！”

　　那人脸上登时现出如释重负的畅快表情，喜道：“既是如此，我就放心了！”

　　他话才出口，自己却觉得怎么会对这名陌生的女子如此客气起来。

　　因此那人很吃惊地奋力望着薛会芙，在这一刹那之间，他只觉得对方的美眸中，意隐约有一股凛人的力量，使人一见之下，不知不觉会压抑住心中的欲念，完全消除侵犯对方的念头。

　　这个感触，在那人的脑海中仅是一转而已，因此那人并没有特别奇异的感受，好像理应如此的样子，所以那人就全未在意。

　　他很快地便领着薛芸芸走进春花庄，他们才进入庄内，便有人接替先前那人带路，将薛芸芸领到一处精舍之前。

　　薛芸芸进入精舍之后，却未发现刘宾在座，心中甚是奇怪，正想请教带她来的那名下人，却看到那人早已离开。

　　她抱着既来之则安之的心情，坐在一张雕花木椅之上，细细浏览着堂中的陈设。

　　只见这精舍花厅地方虽不大，但名画古玩，却相当珍贵，每一件摆设，好像都经过专人设计的。

　　薛芸芸忖道：“光凭这室内的摆设，便知道这家本人不仅富有，还是一名风雅人物，只不知这人是谁？”

　　她正在胡思乱想，外面却进来两名丫环打扮的少女，一名用盘子捧着洗漱用器，另一人则端着一套新的华美衣裳。

　　两名丫环向前对薛芸芸施了一礼，其中一人道：“小姐请先沐浴更衣，再用便饭！”

　　薛芸芸站了起来，道：“这……这不太麻烦贵庄吗？”

　　那丫环道：“小姐不用客气，这是总管的吩咐，请！”

　　她说了一声“请”，也不管薛芸芸有否意见，转身就往室内走，薛芸芸耸耸肩，只得跟了过去。

　　不一会儿，薛芸芸便洗了一次爽爽快快的澡，容光焕发地回到花厅，配上那袭主人赐用的翠缎罗裳，使薛芸芸看来美若天仙，娇艳绝伦！

　　她站在花厅之中，使室内光采夺目，那份美比那些匠心设计的厅内盆花，更令人有目不暇接的感觉，连服侍她更衣沐浴的那名丫环，也看得由衷赞道：“小姐，你出落得如此标致，还是小婢生平仅见的。”

　　薛芸芸笑道：“美？你说我长得漂亮？”

　　那丫环道：“是呀！凭小姐的花容月貌，老庄主看了一定会高兴的！”

　　薛芸芸不知道那丫环扯的是什么，讶道：“你说什么老庄主？”

　　那丫环反问她道：“难道小姐不是老庄主的……”

　　她才说到这里，另一名丫环却斥地道：“小翠，你胡扯什么？不怕总管罚你啊？”

　　叫小翠的丫环闻言立刻变了色，惶然道：“好小姐，我一时多言，还望小姐不要将此事说出来，否则我……”

　　小翠竟然哽咽说不下去，显然她心中惧怕已极，薛芸芸见状，遂打消将事情弄明白的念头。

　　她暗自想道：“听小翠之言，这里显然透着什么奇怪之事，可是以她们那种害怕的神情，必然问不出什么名堂来，算啦，我只要见机行事就行。”

　　薛芸芸一向沉着镇静，而且聪慧异常，要不然莫家玉也不会让她接近刘宾，盗取蜡丸秘件的。

　　那两名丫环服侍薛芸芸用过饭后，立刻施礼告退。

　　过了没有多久，一名中年人施施然走进花厅，‘背后还跟了两名一老一少的男子。

　　那名身材修长，双肩宽厚的中年人，先用一双锐利的眼光打量薛芸芸，然后回过脸对那年轻人道：“少庄主，这女子果然艳绝人寰，实是老庄主的福气！”

　　被他称为少庄主的年轻人，看来不过二十出头，长得鼠头獐目，一望使知绝不是一名良善之人。

　　他突然对那中年人道：“施总管，你怎能肯定我爹会喜欢她？”

　　施总管怔了一怔，道：“像她这样美丽的女子，可说是人见人爱，老庄主怎会不喜欢呢？”

　　那少庄主像是有意给那姓施的总管难堪，抬眼对他冷冷道：“这么说，施总管也必喜欢这女子了？”

　　施总管闻言忙道：“少庄主请别这么说，属下之意……”

　　那少庄主不待他说完，便挥手道：“好啦，好啦，你用不着如此紧张，我只不过随便提提而已！”

　　他转脸又对薛芸芸道：“姑娘，你叫什么名字？”

　　薛芸芸发觉当他问她之时，鼠脸上居然挤出了一丝笑容，看来滑稽之至，她道：“小女子叫薛芸芸，少庄主尊姓大名呢？”

　　那少庄主被她这一问，显然很开心，忙道：“在下慕由全，这春花庄由我管！”

　　慕由全不等薛芸芸再问，又指着那老者和那名姓施的总管道：“他是本庄西席钱棠老，这位是本庄总管施本才！”

　　薛芸芸对他们福了一福，道：“多谢贵庄如此招待，只不知家父用过饭了没有？怎不见他来此？”

　　慕由全哪里晓得薛苞谷为了避免将事情弄僵，才如此说话，他还以为薛芸芸只不过是个没见过世面的闺秀而已，当下忖道：“这女子看来全无心机，只要好好把她稳住，必然很容易使她就犯！””

　　他心下有这种想法，脸上就显出兴奋的表情，道：“令尊已经喝了酒吃饱饭，此刻怕已经睡熟了！”

　　他随口这么一说，没想到薛芸芸却幽幽道：“唉！家父官场失意，却还不改他喝酒的习惯！”

　　慕由全道：“令尊是官场人物？真是失敬之至！”

　　薛芸芸长叹了一口气，那份凄凉的表情，看在在场三人的眼内，真使他们又怜又借。

　　她缓缓退回椅子之前，道：“家父确实显赫一时，无奈都已经是过去了的事，如今我们父女东奔西跑，竟然连一个依靠的亲朋都找不到，真是惭愧！”

　　慕由全脱口道：“既是如此，你们就在本庄安身，岂不可以不再到处流浪了吗？”

　　薛芸芸心里好笑，忖道：“这春花庄的竟然把我当成三岁孩童哄，难道说这庄内竟是没有一位有主见的人？”

　　她还待设词试探，一直不开口的钱棠却道：“少庄主！这事应该由老庄主决定，本庄怎可随便收留人？”

　　薛芸芸心想：看来这钱棠比较老谋深算，我应该注意这个人才对！

　　慕由全却道：“这种小事何须我爹作主？”

　　钱棠倏地瞪了薛芸芸一眼，这一眼满含警告的意味，道：“少庄主纵使做得了主，但薛姑娘她们父女俩，也不见得就愿意留在本庄呀？”

　　薛芸芸当然知道钱棠言外之意，心道：“钱棠显然对我的来历有所怀疑，可是我要是依他的意思，拒绝留在此处的话，不是更坚定他怀疑的心意吗、”

　　薛芸芸的这种顾虑，确是有相当的道理。

　　她深知春花庄早已决定强留下她，好献给什么老庄主，而钱棠却收还拒，只不过是采取慎重的手段而已，因为他的眼光较远，城府较深，深恐被薛芸芸欺蒙而上了大当。

　　这回薛芸芸既已摸清楚钱棠的心意，心想：反正走也走不掉，如果拒绝留下，以后反倒脱身不得。

　　薛芸芸考虑这层利害之后，毅然道：“少在主的一番好意，小女子真是感激不尽，只是留与不留，乃须家父决定，待我们父女商量之后，再决定如何？”

　　慕由全道：“令尊之前由在下呈明便可，想来不会有问题才对！”

　　钱棠怕慕由全说溜了嘴，忙道：“这事还是他们父女私自决定的好……”

　　慕由全很不耐烦地道：“何须那么麻烦呢？”

　　钱棠正想暗示他，免得慕由全的话引起薛芸芸的怀疑，薛芸芸却道：“少在主的话也有道理．此事若无贵庄主主动向家父先提，以家父固执的个性，咱们非亲非故，想来他不会答应留此安身的！”

　　慕由全喜道：“这么说姑娘有意留在本庄了？”

　　薛芸芸徐徐道：“如果贵庄不嫌弃的话，小女子留在此当一名丫头小婢也甘心！”

　　施总管道：“以姑娘的丽质慧根，本座绝不敢派你操那贱役，姑娘放心。”

　　薛芸芸幽幽道：“多谢总管抬爱，这恩情小女子将没齿难忘！”

　　慕由全道：“这是在下早已决定的事，你不须感谢施总管！”

　　这话分明是为了讨好薛芸芸，同时暗示薛芸芸应该感激他才对。

　　薛芸芸道：“少庄主之情，小女子自然也很感激，总之各位对小女子的关心照顾，小女子都会永远记住的！”

　　慕由全道：“好啦，好啦．姑娘不必再说那些客套话，待我去与令尊说明，咱们好作个决定！”

　　他转身就要出去，钱棠却还用一双充满疑惑的眼睛，盯视着薛芸芸，看来对薛芸芸的身份来历，还不放心。

　　薛会芙黛眉微蹩，忖通：“这钱棠想来还不放心我，可是却又不放我走，我到底还有什么破绽，使得他生疑？”

　　薛芸芸既然知道她已经没有那么容易离开这春花庄，自然要先设法获得春花庄的信任，这样才有机会逃离魔掌。

　　因此当她发觉钱棠依然对她怀疑之际，立刻运心思索刚才对答时有何不妥之处。

　　她只回想了一会，立到恍然忖道：“对啦，我不应该如此贸然答应留在此地．起码我也应该先打听一些春花庄的底细，方始合理呀？”

　　薛芸芸的想法是对的，虽则她他称自己走投无路，但也不应该不明究竟地便答应留在春花庄，这就难怪钱棠依旧对她抱着怀疑的态度。

　　此刻钱棠虽已是提脚跟在慕由全之后走了出去，但他那充满怀疑的一瞥，却使薛芸芸不得不开口道：“请等一等，少庄主，小女子还有话说！”

　　慕由全早已走到门口，闻言回头诧道：“姑娘到底还有什么事？”

　　这时施本才和钱棠也停步回过身来，只听薛芸芸道：“小女子觉得少庄主此去会见家父，仍有不妥之处。”

　　慕由全问道：“还会有什么不妥之处呢？”

　　薛芙美道：“比方说，小女子根本还不晓得贵庄一向作什么营生，还有此地是什么去处，却擅自决定留下来，岂不要捱家父一顿骂？”

　　她这话一出口，那钱棠紧绷的脸孔，果然松弛了不少，薛芸芸看在眼内，越发肯定自己所料不差。

　　慕由全只怕对方改变心意，忙道：“既是如此，姑娘想知道什么，在下就告诉你什么，如何？”

　　薛芸芸笑道：“贵庄对小女子恩重如山，小女子自不敢随意质疑，刚才之言，纯系为了应付家父，想来少庄主不会见怪吧？”

　　薛芸芸这句话，仍然是说给钱棠听的，等于解释她为什么突然提出上述的顾虑缘故。

　　这回钱棠确是对薛芸芸放心不少，道：“姑娘如是怕令尊反对，那么我们就请他来此当面一谈，怎么样？”

　　薛委会矜首微点，道：“那再好也不过，只不知少庄主的意思如何？”

　　慕由全还待犹豫，钱棠却道：“少庄主不会反对的，老夫这就派人去请令尊来！”

　　慕田全经他这么一说，果然没有再表示意见，钱棠便吩咐随从去将刘宾请来。

　　不一会刘宾就被请到，他一进门看到薛芸芸，正想开口，薛芸芸却先道：“爹，午觉睡得还好吧？”

　　刘宾寻思道：“薛芸芸神色有点奇怪，她抢着说这句话显然另有用意，我且顺着她再讲！”

　　当下说道：“睡得好极了！”

　　那慕由全闻言笑了一笑，道：“只是下人委屈了老丈，没好好招待，还请老丈不要见怪！”

　　刘宾经他这一提，联想到被安顿在柴房的情形，顿时心里有气，但当地触及薛芸芸的眼光之际，硬将一口怨气忍了下去，道：“哪里，哪里，老夫这些年来四处奔波，几时有今天这样舒服过？”

　　薛芙美曾经提醒过刘宾，要他将自己当成寻常百姓，是以刘宾才会如此说话。

　　慕由全笑道：“这么说，若是敝庄有意收留老丈，老丈想必会答应罗？”

　　刘宾一时不知如何回答才好，因为他还弄不清薛芸芸对春花庄的人，说了些什么话。

　　薛芸芸看得出刘宾的为难，乃是为了尊重她的话之故，忙道：“爹，女儿的意思是，咱们既然无处可投，倒不如就在此处安身？”

　　刘其不用花脑筋，也猜得到薛会会这句话是逼于无奈而发的，于是装出沉吟不决的样子，看着薛芸芸。

　　薛芸芸已知道刘宾会了她的意，又适：“爹是不是有什么意见？”

　　刘宾突然长叹一声，道：“这些年苦了女儿你，老夫实在也想找个地方安定下来，只是……”

　　慕由全闻言兴奋地打断他的话，道：“老丈想是答应了？”

　　刘宾倏地冷冰冰地对他道：“你怎么欢迎我们留下来？”

　　这话凌厉之至，等于告诉慕由全，大家非亲非故，春花庄苦苦相留，莫非另有企图？

　　慕由全怔了一怔，他为人庸碌，确是没有想到刘宾话中之意，可是钱棠和施本才都知道刘宾已经怀疑了他们的用意。

　　钱棠乃道：“老丈这么说，莫非误解了我们的诚意？”

　　刘宾口气仍然很硬，道：“贵庄是不是经常如此善待外人？”

　　钱棠道：“那当然，故老庄主是江湖上闻名的大善人！”

　　刘宾道：“贵老庄主是江湖人物？怎没见到他？”

　　钱棠道：“老庄主居住在宣城近郊时日已多，这春花庄只是他的别墅之一！”

　　薛芸芸插言道：“宣城我们经过很久，却还没听过有什么大善人，否则我们早投奔他了！”

　　钱棠笑道：“你们听到过宣城近郊的竹林院吧？”

　　薛芸芸闻言心下大震，但她迅即低下头，所以钱棠等人以为她低头回想，就没注意她倏变的脸色。

　　薛芸芸寻思道：“这春花庄竟是竹林院别支，唉，看来我和刘宾自投罗网了。”

　　但她一念及春花庄诸人对她和刘宾的态度，心想这些人绝对还没接获竹林院命令拦截她和刘宾的消息，当下放心不疑。

　　因此当薛芸芸再度抬眼之时，神色如常，一点也看不出有任何惶恐吃惊的样子。她缓缓道：“好像没听说过宣城有什么竹林院？”

　　她转问刘宾道：“爹，您听过没有？”

　　刘宾惘然摇摇头，他的沉着镇静功夫，却是比薛芸芸要强，表情自自然然，毫无做作。

　　施本才笑道：“钱老，他们不是江湖人物，当然不知道咱们竹林院的威名，这没什么奇怪的吧？”

　　原来钱棠正露出不相信对方之言的表情，经施本才这么一说后，方始转为释然，道：

　　“当然，当然，若是你们听过老庄主竹林隐叟的名声，就会毫不考虑地请求留在敝庄，你们信也不信？”

　　刘宾道：“经你们这么一说，老夫确是有点心动了。”

　　他停歇一会，又道：“不过……老夫仍然觉得此事若是如此决定，未免太过草率！”

　　薛芸芸补充说道：“家父的意思，是要从长考虑，你们能不能给家父一个晚上的时间？

　　等我们父女计议之后，明天一早再作个决定？”

　　慕由全怕夜长梦多，正想反对，那钱棠却道：“如此甚好，让贤父女有较长的考虑时间，也免得显出敝庄没道理那么须要你们留下来！”

　　他这话一半是讽刺刘宾，一半是为自己着想，因为如此一来，他起码也有一个晚上的时间，来分析对方父女两人的真正来历。

　　慕由全听到钱棠对人家如此说．也就没有再出言反对，于是事情暂时决走下来。

　　慕田全领着钱棠和施本才两人相继辞去，并约好晚上要设宴为刘宾父女洗尘。他们三个人一走．精舍厅中，就只剩下刘宾和薛芸芸。

　　刘宾略略看看四下没人，走到薛芸芸之前说道：“芸芸！这些人是什么来历？怎会无缘无故要留下我们？是不是你自己先有意留下来？”

　　他一下子问了那么多问题，显见他到现在还弄不清楚是怎么回事。

　　薛芸芸道：“爹，咱们到外面花园走走！”

　　刘宾登时会意，薛芸芸怕隔墙有耳，所以提议到外面走走。他点点头，道：“好吧，出去舒口气也好！”

　　两人一先一后走到精舍外面的小花园，一抬眼立刻发现有两名仆役打扮的壮汉，站在月牙洞前，远远盯着他们。

　　不用猜想也可以知道那两人站在那里的用意，敢情是要防止刘宾和薛芸芸两人跑掉。

　　薛芸芸装得很自然地向那两人挥挥手，打了一个招呼，然后轻扶着刘宾，两人走在花径之间，远远看去，就像赏花散步的样子。

　　两人绕了半圈，站在一处菊花圃之前，薛芸芸指着一朵黄菊，道：“促父，你可知道这春花庄是什么所在吗？”

　　刘宾摇摇头，表示他毫无所悉，薛芸芸徐徐道：“这春花庄是竹林院别支，竹林院就是昨晚帮助杜剑娘自杏林渡抢走咱们的从谋！”

　　刘宾闻言几乎出声惊叫，道：“真的？那我们岂不已经自投罗网了吗？”

　　他虽则没有大声叫出来，但他那种焦急的举动，却已引起那两名监视的人的注意。

　　薛芸芸微微俯下身子，用手捧住那朵大黄菊花，道：“义父，我们须得装成在谈论这朵菊花的样子，否则那两名监视的人，必然会起疑！”

　　刘宾只好也凑脸过去“赏花”，但口中却道：“春花庄既是属于竹林院，那么我们陷在此处的消息，杜剑娘不是马上会接到报告吗？”

　　薛芸芸道：“是的，依女儿的估计，杜剑娘追踪我们的命令，至迟明天中午以前，必会传到此处！”

　　刘宾道：“要是这样的话，我们真是插翅也难飞了！”

　　薛芸芸道：“如果义父信得过女儿的话，说不定女儿还可以设法在明日上午之前逃出这春花在！”

　　刘宾道：“女儿你怎会有此想法？咱们落在目前的窘境，难道说还有什么隐私不成？”

　　薛芸芸站直了娇躯，道：“那么，待女儿想想办法，看看能不能逃出这魔窟，请义父稍安勿躁为要！”

　　刘宾看着她姣美的脸靥，募地发觉一向被他视为柔弱的薛芸芸，此刻的神情，却是那么坚定不拔，充满了智慧及信心。

　　刘宾心下大奇，寻思道：“看来芸芸不是个简单的人物，刘杰三和李奉已对她起了疑心！如果他们的怀疑是事实的话，可是芸芸一直那样关心我，应该用什么来解释呢？”

　　刘宾这一个念头，只是一刹那间触发的，他立刻想及薛芸芸要他信任她的话，遂迅速抛弃他心中的疑惑。

　　薛芸芸知道自己突然变得坚强起来，一定会引起刘宾的怀疑，可是她不这样也不行，因为若是靠刘宾去想办法的话，她们两人就绝难有逃出春花庄的机会。

　　目下她已顾不得刘宾的疑念，她预料得出，以刘宾对她的感情，只要她没有做出危及他生命的行动，所有的怀疑，都很容易解释明白的。

　　是以，薛芸芸淡淡一笑，道：“义父，今晚春花庄的宴会，你大可放心一醉，越是开怀畅饮，越能消除他们的戒心，相信义父明白这个道理才对！”

　　刘宾道：“这道理为父省得，但你呢？你有什么把握可使咱们逃脱？”

　　薛芸芸沉吟一会，道：“女儿还未设想出十全十美的计划，但女儿相信咱们逃脱的机会很大，除非杜剑娘搜捕我们的消息在天亮以前来到！”

　　刘宾道：“不会那么快吧？’”。

　　薛芸芸道：“但愿如此，也但愿天快点黑，这样我们或可安稳到明天一早！”

　　刘宾不解地道：“为什么？”

　　薛芸芸道：“依女儿的忖想，竹林传递消息的方法．若是以快马传来，最早也得在明日午前才能传到此外！”

　　刘宾“嗯”了一声，道：“对，宣城离此少说也在百里之上，再快也得两天一夜的时间……”

　　薛芸芸打断他的话，道：“怕只怕他们用信鸽传递消息！”

　　刘宾道：”用信鸽？是啦．若是用信鸽的话，今天夜里怕就可将追搜我们的消息传至此间了！”

　　薛芸芸道：“不然，黄昏之前如果没有动静的话，必然得等到明日一早才有消息，因为信鸽很少能训练得在夜间也习惯飞行的。”

　　刘宾点头应道：“这话不错，怪不得女儿你希望黑夜快点到来。”

　　薛芸芸缓缓道：“不论如何，从现在开始，我们就须时时刻刻防犯，以免措手不及，被他们抓了起来！”

　　她一面说话，一面开始移步走动，刘宾只好跟在她的后头也走了过去。

　　他们在花园绕了一圈，时停时走，看起来倒像是流连花间的赏花人。

　　回到精舍厅中时，已经是申牌时分，离黄昏已然不远，薛芸芸一着春花庄中，并没有丝毫动静，心下大是笃定放心。

　　于是望着刘宾品茶闲聊，在两名丫环侍候之下，乐得自由自在。

　　聊呀聊，薛芸芸突然叫来站在门外的那名青衣女婢，问道：“你叫什么名字啊！”

　　那女婢不想她突然有此一问，怔了一怔，才回道：“小婢叫春菊！”

　　“春菊？”她歇一下又道：“春菊，你家少主人是不是已有家室？”

　　这一间又问得那春菊一怔，道：“少庄主已有少奶奶了！”

　　薛芸芸摇摇头，前南道：“可惜，少庄主看来一表人材，却已有了妻室！”

　　刘宾听不懂她此话的用意，薛芸芸却又道：“那么，施总管呢？施总管是不是也有了家室？”

　　春菊道：“施总管倒还未婚配，小姐向这些干什么？”

　　薛芸芸漫应道：“没什么，我只不过闲着无聊，随口问问而已！你下去忙你的吧！”

　　春菊欠身退下，薛芸芸遂又和刘宾闲聊起来，但刘宾这时却发现薛芸芸嘴角竟浮现一抹得意的冷笑。

　　他再也憋不住，想出口问个明白，薛芸芸立刻用眼色制住他。

　　刘宾吞下差不多要出口的话，愣然望着薛芸芸，薛芸芸又道：“爹，你看施总管的人品如何？”

　　她的声音说得很大，刘宾知道她是有意要说给门外那两名丫环听的，当下附和她道：

　　“人品倒是不错，可惜年纪大了一点！”

　　薛芸芸道：“女儿的看法也是如此，而少庄主年纪较轻，却已有了家室！”

　　刘宾道：“是呀，要不然那少庄主可真是与女儿你很相配呀！”

　　薛芸芸故意嚷道：“不来啦，爹居然如此打趣女儿！”

　　刘宾呵呵大笑，薛芸芸越发装得不胜娇羞，用小手捶着刘宾的胸，娇憨之态，真个人见人爱。

　　两人就这样捱到天色暗了下来，薛芸芸长长吁日气，道：“义父，看来今夜我们可得平安无事！”

　　刘宾可没有她那样轻松，他怵然道：“话虽是这么说，然而过了今夜，我们又当如何？”

　　薛芸芸霍然立起身来，道：“今晚女儿的计划若不能成功，那我们只好硬闯了！”

　　刘宾道：“硬闯？凭我们两人之和，要想闯出这春花庄，岂不无异于飞蛾扑火？”

　　薛芸芸正想略解释，外头却已有一名丫环掌灯进来，她遂把话打住。

　　那丫环将室内灯光点亮之后，道：“少庄主有请两位贵宾到前厅用饭！”

　　薛芸芸道声“谢’，略整衣襟，招呼了刘宾，随在那名女婢之后，往前院花厅走了过去。

　　她和刘宾进入花厅之时，座中除了慕由全，施本才和钱棠三人之外，还有三名陌生男子。

　　经慕由全一番介绍之后，刘宾他们才知道那三名年纪均在四十岁以上的中年男子，全都是春花庄内的高级武师。

　　薛芸芸落落大方地坐在席间，光艳夺目，顾盼流目之间，有说不出的万般风情，使得那班男子，竟然有耻颜不自然之感。

　　几杯烈酒下肚之后，席间的男人，方始恢复了谈笑风生的勇气，这情景令薛芸芸大为满意。

　　她含着笑容，忖道：“这些男子看来对我都怀有一份思慕，此刻我更应该造成他们心理上的强烈希求，然后使他们人人都以为我对他有意，这一来我必可使他们互相离心，而达到分化他们的目的！”

　　于是薛芸芸主动逐一敬酒，她从被敬到的人那份受宠若惊的表情，也可以意会到他心里的感受，必然是甜甜蜜蜜的。

　　酒过数巡之后，刘宾放怀畅饮，开始装成酒意上涌的模样，讲话也兴高采烈起来。

　　他在席间大谈薛芸芸的才艺，甚至有多少贵胄公子向薛芸芸求亲之事，也毫不隐瞒地说了出来。

　　钱棠一闻此言，突然对刘宾道：“刘兄，令媛还没许字于人吧？”

　　刘宾道：“唉，若非老夫失意宦途，小女现在或许已有很好的婆家了！”

　　钱棠道：“姻缘前定，这事勉强不得，兄弟倒有一门亲事可替令媛撮合！”

　　刘宾道：“真的，亲家是谁？”

　　钱棠道：“不瞒刘兄，兄弟原就是为敝东主说这媒的！”

　　刘宾道：“贵东主？莫不是少庄主有意抬爱？”

　　薛芸芸此时放意含羞低头，那份羞态，使得坐在她右首的慕由全心花怒放。

　　不料钱棠却道：“非也！非也，刘兄你误会了，兄弟是为我们老庄主求亲的！”

　　刘宾霍地站了起来，吼道：“姓钱的，你的意思是要我的女儿，嫁给一个行将就木的老翁为妾？”

　　钱棠不慌不忙地道：“老庄主虽然年岁大了点，但他绝不会亏待今媛，你何必生那么大的气？”

　　刘宾还是站着道：“哼，你别以为咱父女落魄至此，便有机可乘，须知我们也是清白人家，请钱兄最好不要再出言侮辱！”

　　他说得理直气壮，薛芸芸知道轮下去该她“表演”了，当下叫道：“爹！”

　　就只这一声轻唤，然后眼圈一红，掉头掩脸，跺着脚便往外跑。

　　这突如其来的举动，使得在座的人相顾愕然，刘宾趁机恨声道：“姓钱的，我女儿这一去要是有个三长两短，我就跟你拼个老命！”

　　薛芸芸的突然退席，已使座中人人暗根钱棠的不知趣，再经刘宾这么一说，包括慕由全在内，莫不对钱棠的态度，生出极端的厌恶来。

　　慕由全真恨不得追下去查个究竟，但他自恃身份，只得端坐不动。还是施本才乖巧，他迅即传令庄丁出外打探薛芸芸的去处。

　　钱棠讨个没趣，但却不敢开口，他深知此刻若再开口为自己辩解，决计会引起更糟的反驳。

　　慕由全当着众人的面，道：“钱老，你虽是家父派至本庄的客卿，但也不能处处干涉本庄之事呀？”

　　钱棠知道慕由全已对他大起反感，但他还是说道：“老夫只是顺着少庄主主意做事，难道会有什么不妥之处？”

　　慕由全冷哼一声道：“顺着我的意思做事？哼，我看呀，钱老你自始就有意拆我的台！”

　　慕由全本想把一股怒气，全发泄在钱棠身上，但碍于刘宾在席，遂打消了念头，忿然看着钱棠。

　　刘宾冷言旁观，当然看得出慕由全不好意思在外人面前，过分给钱棠难堪，当下歪歪斜斜的，扶壁走了出去。

　　他这一走，慕由全更感到没趣，他本是个庸碌之八，好恶由心，全不考虑后果，是个标准的纨绔子弟。因此刘宾一走，他就口没遮拦地道：“钱棠，看你如何收拾今晚的场面！”

　　钱棠冷静一想，莫非慕由全是看上了薛芸芸？

　　他一念及此，顿时恍然，敢情慕由全这么不留情面给他难看的原因，是在吃他老子的醋？

　　钱棠实在万料不到这一层，所以他才主动替慕白老庄主求亲，不想惹了少庄主慕由全，此刻不由他不大为反悔。

　　他虽是个计智百出的人物，可是碰上这桩涉及男女情爱之事，钱棠也不免有手足无措之感。

　　施本才平日对钱棠干涉他总管职务，已深表不满，现在有机会整他，当然不放过，于是他道：“少庄主！钱老替老庄主作谋，原也是一番好意，少庄主何必生气呢？”

　　慕由全大声道：“哼，他还不是处处找马屁拍？好了，这回看他有什么办法叫那薛姑娘回心转意，答应嫁给我老爹！”

　　钱棠被他说得脸色铁青，抗声道：“少庄主，当初薛姑娘进入本庄之时，你不是吩咐过不择手段也要留下她献给老庄主吗？现在她既不应允，我们何不用强的来？”

　　慕田全吼道：“放屁！当初是当初，现在是现在，你懂个什么屁？”

　　施本才存心反对钱棠，道：“少庄主，属下的看法，用强的固然使不得，但是软的去求她，怕也未必见效，属下以为，倒不如软硬兼硬，或许能使他们父女就范！”

　　慕由全道：“这应该从何下手？”

　　施本才道：“场面若是没被钱老弄砸，属下倒有一计良策！”

　　慕由全怒眼瞪了钱棠一眼，道：“现在行不通啦？”

　　施本才徐徐道：“行是行得通，但得屈少庄主枉驾一行，先向他们父女说个好话，然后再由属下从旁威胁，或许能生效也未可知！”

　　慕由全还是听不懂施本才的意思，道：“要我向他们父女说些什么好话？”

　　施本才道：“比方说，保证不会再提亲啦，保证要办钱老啦，当然我们的目的只为了安抚他们，使他们留下来！”

　　他看着钱棠铁青的脸色，又道：“至于以后该怎么办，处罚不处罚钱老，那是我们的事，对不对，钱老？”

　　钱棠哑巴吃了黄莲，虽知施本才这话在提醒慕由全，应该惩罚他以取得刘宾父女的信任，但苦于不敢出口，只得点点头。

　　慕由全脑筋虽不大灵光，但施本才的话，他却能体会，于是道：“施总管的办法确有道理，只是要我向娘们说好话，却不大方便吧？”

　　施本才心里好笑，想道：“鬼不知道你老哥专门向娘们献媚说好话的？”

　　但他口中却道：“少在主身份自然不同，所以属下造才说是委屈少庄主依的原因也在此，如果少在主觉得不要，属下再想个办法也可以……”

　　话还没说完，慕由全已道：“算啦，就这么决定好啦，等找到了薛姑娘，由我一个人先去解释解释好了啦！”

　　施本才道：“然后再由属下前去恐吓威胁一番，就不怕他们父女敢再反抗！”

　　计议既定，众人就在厅中喝问酒等候庄丁寻薛芸芸的消息。

　　没等多久，那名被派出去的任丁，已然转回厅中复命，只听他对慕由全道：“启禀少庄主，小的奉命下去追寻薛姑娘之后，立刻纠集庄内弟兄分头找寻……”

　　慕由全不待他说下去，修地拍桌叫道：“你罗嗦个什么？人找到了没有？”

　　那庄丁吓了一大挑，结结巴巴道：“找……找……到了！”

　　慕由全道：“此刻在什么地方、”

　　那庄丁道：“薛姑娘在花园中痛哭了一会，就和她的父亲回到精舍去了！”

　　慕由全过：“你下去吧！”

　　他转向施本才，道：“我现在就去瞧瞧，可以吧？”

　　施本才看他急巴巴的，更有意逞他道：“少庄主还是再等一会儿，等薛姑娘平静下去，去了才不会碰钉子！”

　　慕由全心里痒痒的，实在忍不下去，但又不敢不听施本才的活，吼道：“他****，这娘们那么难上手……”

　　钱棠突然说道：“少庄主，我看啊，那娘们儿不但很难上手，一个弄不好，说不定还得站一身腥臭呢！”

　　慕由全道：“你说这话是什么意思？”

　　钱棠道：“老夫觉得这对父女太不简单，少庄主还得小心才是！”

　　慕由全道：“你这话是存心扫我的兴？还是有什么根据？”

　　钱棠一向是在中的智囊人物，慕由全此刻虽对他没有好感，但也不敢不听他那充满警告的语气，是以有此一问。

　　钱棠慢条斯理地道：“少庄主，依若肯花点脑筋去想的话，必可发觉我们春花在今晚的气氛，与往日大不相同……”

　　慕由全想了一想，道：“没什么不同呀？”

　　钱棠道：“少在主请再想想，你今天是不是比往日更易发脾气？尤其对老夫最是看不顺眼？对也不对？”

　　慕由全仔细一想，钱棠的话果然没错，遂讶然望着钱棠。

　　钱棠捻胡一笑，道：“少庄主知道这是什么原因吗？”

　　慕由全惘然摇头，钱棠乃道：“因为那姓薛的姑娘，有计划地在蛊惑你之故！”

　　慕由全诧异地道：“她在蛊惑我？果真有这回事的话，我自己怎么一点感觉也没有？”

　　钱棠道：“那是因为你当局者迷，何况……”

　　慕由全见他话只说了一半，道：“何况什么？”

　　钱棠道：“老夫说出来，怕少庄主又要见怪！”

　　慕由全道：“只要你不胡说八道，我就不会怪你，你说吧！”

　　钱棠遂道：“何况少庄主自己对那性薛的姑娘，生出爱慕之情，自然很难发觉她在蛊惑你……”

　　钱棠分析入微，莫由全深知这层道理，是以默不作声，低头沉吟。

　　钱棠见机又说道：“所以老夫劝你还是敬而远之为上策，最干脆的方法，倒不如命人擒下他父女交给老庄主发落……”

　　慕由全道：“万一他们父女并非什么可疑人物，依你这么做，笑话不就闹大了吗？”

　　钱棠道：“少庄主平日做事干净利落，今晚怎地如此畏首畏尾呢？”

　　慕由全被他说得有点心动，施本才却道：“少庄主如是这样做的话，等于辣手摧毁了一朵娇花，沾不着半点便宜，这又何苦呢？倒不如放了他们！”

　　慕由全讶道：“放了他们？”

　　施本才道：“是的，既然怕花儿带刺，就无须攀折，何用硬生生将之铲除呢？”

　　慕由全看了钱棠一眼，道：“这事我看还是照施总管的方法去办！”

　　钱棠皱皱眉，知道再说也没用，心想：“这慕由全确已被薛芸芸美色所迷，自己是不是应该袖手不管？”

　　钱棠在竹林院一派的地位身份甚高，如果他坚持干涉慕由全的举动，慕由全也未必敢得罪他。

　　他踌躇之原因，系考虑到干涉这件事的结果，对自己划不划算，有没有好处之故呢？

　　钱棠左想右思，都觉得犯不着为那娘们儿之事，得罪了慕由全，因此他决定不再正面反对慕由全的一意孤行，仅须在暗中注意事情的发展，以免发生疵漏。就算尽了他的职责。

　　慕由全在厅中坐立不安，一直等到施本才眼色示意，方始兴冲冲地赶往后精舍，探望薛芸芸。

　　他一直在想，春菊那丫头的报告是不是真的？如果是真的话，薛芸芸他们父女，岂不真的对自己有意？

　　问题仅仅在自己有了家室而已，慕由全又想：“这又有什么关系？待会看我的甜言蜜语，管叫姓薛的姑娘要答应做我的偏房！”

　　原来慕由全突然决定将薛芸芸占为己有的最大原因，是听了那丫环春菊的报告。他万料不到春菊所听到的话，只是薛芸芸的“迷汤”而已。

　　他怀着一份“被美人垂青”的兴奋心情，匆匆忙忙地赶往精舍，全然没有考虑到薛芸芸会安排这计“引人上钩”的计策。

　　慕由全三步并两步地来到薛芸芸的宿处，立在门前，吩咐随从向前叫门。

　　精舍大门“呀”一声打开，那刘宾探头看到慕由全，立刻将门关上，道：“少庄主，老夫父女已在收拾行李，立刻就可离开贵庄，请不必如此催通！”

　　慕由全道：“老文误会了，在下是专程来此解释请罪的，并非是来赶走老丈贤父女！”

　　刘宾在门内冷冷道：“值不得少在主作任何解释，老夫这就携小女起程，事情也就如此了了算啦！”

　　慕由全心下大急，道：“老丈何必拒人千里之外呢？请容在下当面致歉，这总该可以吧？”

　　不料刘宾又道：“不必了，少庄主请回，恕老夫不再当面辞行了！”

　　慕由全见他如此坚决，不由得一股少爷脾气涌了上来，正想发狠，却猛然记起了施本才要他低声下气的交代，遂强忍了下来，道：“老文何必生那么大的气呢？那钱棠出言无状，得罪了令千金，在下已决定予以严惩，不看僧面看佛面，老丈总应该给在下一个解释机会，再走也不迟呀！”

　　门内没有什么反应，慕由全心想：或许他们父女正在商议准不准他进去，于是耐心等候。

　　过了一会，传来一声娇滴滴的声青，道：“少庄主，请推门进来吧！”

　　慕由全听得心头鹿撞，竟莫名其妙地紧张起来。

　　他一个箭步窜上门前，迫不及待将门一推，眼角倏地一亮，怔怔地望着坐在室中的薛芸芸。

　　只见她左手挽着包袱，看来已经准备要离开的样子，坐在那里的神情，却仍然端庄静娴，配上那双哭红的美眸，只看得慕由全魂飞九霄，竟然忘了举步入内。

　　薛芸芸露出一排贝齿，嫣然一笑，道：“少庄主请坐！”

　　慕由全经她这一说，始才恢复正常，抱拳道：“在下是专门来此负荆请罪的！”

　　薛芸芸缓缓站了起来，幽幽说道：“多谢少庄主如此关心，小女子本不值得阁下这么关心……”

　　慕由全还没来之前，本以为薛芸芸见到他的面，一定会冷言冷语对待他，没想此刻薛芸芸，除了眉宇间泛起谈谈的哀怨之外，却全然没有责怪他，的意思。

　　这情景叫慕由全感激万分，心想道：“像这样柔顺可爱的女子，要是能弄到手的话，岂不是三生有幸？”

　　他正想说些客气的话，薛芸芸又道：“少庄主如果为了替钱老爹解释而来，那就可以不必了，小女子知道他说者无心，却也一番好意……”

　　慕由全道：“难得姑娘这么宽宏大量，可是在下心里还是非常过意不去。”

　　薛芸芸道：“这有什么过意不去的？求亲作媒本是平常事，钱老爹说说又有什么关系？”

　　慕由全诧然道：“那么……姑娘何必中途气走？”

　　他这话说得小心之至，深恐刺伤了薛芸芸。

　　薛芸芸看了刘宾一眼，徐徐道：“我只是感怀身世，突然悲不自禁而已。”

　　慕由全道：“这么说，姑娘是……”

　　他本想说“是有意嫁给家父”，但话才到舌尖，想想不妥，便打住了。

　　薛芸芸微微笑道：“我明白少在主的意思，其实像我这种无依无靠的女人，同意钱老爹的媒，也不失一个办法……”

　　慕由全慌忙道：“不行，不行，我爹已经逾八十岁了，虽然他身体还很健朗，但他拥有五房妻妾，姑娘绝不可嫁他！”

　　薛芸芸心里好笑，口中却道：“妻妾多，乃是男人的福份，这我倒不在乎，只是年龄相差悬殊，却不能不考虑……”

　　这些竟等于在暗示慕由全，她不在乎男人妻妾多寡，只看重对象的年纪大小。

　　慕由全喜形于色，怔道：“她这一提，不就等于在暗示属意于我吗？”

　　但他心中虽是这样想，却也不敢贸然说出爱慕之类的话，只好道：“天下女子有姑娘如此雅量的，毕竟不多……”

　　薛芸芸漫声道：“这也没有什么，比如说，嫁了一个郎君之后，也不能担保他不再娶小，那与人做偏房又有什么分别呢？更何况男人三妻四妾，本是寻常事，少庄主你说，对也不对呀？”

　　慕由全猛点头，一叠声道：“对，对，对极了……”

　　他那种“深获吾心”的满意表情，使薛芸芸感觉得到对方的一缕心思，已完全掌握在她的手中。

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