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庭院的格局与寻常庄户人家并无什么区别，只不过是大了许多而已。
气派尤其大得惊人。
并不是房院建造得如何富丽堂皇，而是说它门庭外的七级青石阶下，那对镌楼得稍嫌粗糙的石雕蹲狮旁边，各立了四个着褐色劲装的汉子。
这八人个个横眉立目，肋下悬挂一色鲨鱼皮鞘单刀。
由大门直至正厅，甬道两旁也排列着气势雄雄的褐衣大汉，也同样是腰悬兵刃。
整个庭院充斥着凛凛杀气。
这儿便是牡丹宫的总舵。
尽管江湖道上的人都以为牡丹宫的总舵设在洛阳，牡丹宫里的寻常角色也都这样认为；但洛阳却只有牡丹宫主东霸天的行宫，而牡丹宫真正的指挥中心却在曹州城东南角的这个大院子里。
正厅便是牡丹宫总舵的议事厅。
厅内摆昔十几张红水方桌，桌旁坐的都是劲装佩刃、趾高气扬的武林健者。
主人还没到来，客人们自顾高谈阔论。
桌面上摆的不是茶，而是酒。茶适合于文人墨客，酒才是武林人物的饮料。
正筵没开，席面上只有几碟小菜，酒却是满满的一坛——全然是一副喜庆聚会的样子。
惟独与喜庆不协调的是气氛——几乎有一半人都是一副垂头丧气的样子。
尤其是正席右下首的那张桌子旁，两个往日不可一世的角色今天却哭丧着脸，不但没动筷子，甚至连酒也没喝一口；他们对厅中众人的议论仿佛丝毫不感兴趣，甚至相互也没说一句话。这两个人正是牡丹宫的左右护法：冷面追魂孟烨和铁掌银钩华子远。
黄河岸边一战，不但卧虎山庄、太湖十三坞全军覆灭，牡丹宫人马伤亡惨重，便是这次行动的首领——牡丹宫主的千金小姐盛素娥也下落不明。
孟烨、华子远二人身为此次行动的主将，他们理所当然地要为这一切后果负责——国有国法，帮有帮规。
众人已入席半个多时辰，而宫主却姗姗来迟，个中吉凶，实在令人难测。
总算听见有人大声喝道：“宫主驾到……”喝声宏亮，尾音拖得很长。
厅里众人连忙站起来、恭手侍立。
声犹未落，屏风后转出来两个汉子。当先一个身材挺拨，修眉朗目，颔下三绺黑须，是牡丹宫主东霸天盛坚。他身后那人身材魁梧。高大，生相威猛，金刚怒目，鹤发童颜——是牡丹宫总管铜首天王庞奎。
盛坚脸色凝重，目光如电。他池的目光在大厅里逡巡一眼，而后将愤懑的目光投向孟烨和华子远；却也只是一瞬，便暗暗叹了口气，径直向正席走去。
孟烨见盛坚、庞奎分席落座，站起身、拱手施礼，道；“宫主，属下无能，竟致……”
“算了，这也不能全怪你们。”
盛坚截口道；“据悉，红衣帮此次到中原来，可以说是志在必得——他们几乎动用了囊廖、叶二长老在内的全都高手，你们也确实招架不住。”
孟、华二人暗暗吁了口气，但听盛坚又接着道；“重要的是，只怕红衣帮不肯就此罢手。
据本宫主所知，他们此举本欲乘机截获西门吹雪和他身上的两部少林秘籍，却落了空；叶希贤那厮阴狠毒辣，说不定会把怒气转到牡丹宫头上。本宫主把你们召来，便是要未雨绸缪，商议一个御敌之策。”
庞奎大声道：“宫主，我还是那句话。牡丹宫拓地立业近三十年，宫主经营亦有十余年之久，暗桩遍布、机关重重，若在外面与红衣帮一争，我不敢说稳操胜券，但他红衣帮如敢跨近牡丹宫，我管教他们来得去不得！”
盛坚苦笑着摇了摇头，道：“亦非我长他人志气，灭自己威风，孟、华二位护法是和红衣帮人物交过手的，亦不妨由他二人把情势略述一下。”
孟烨脸一红，迟迟道：“恰如宫主所说，红衣帮这次在黄河岸边伏有三四十个武功高手，由霹雳手廖平和盖天王叶希贤两位长老亲自率领，实力确乎非同小可。卧虎山庄、太湖十三坞以及东西天目山虎踞江东，在江湖道上蜚声遐迩，岂知，在红衣帮高手面前竟是那么不堪一击……”
华子远接过话头，道：“宫主，交手厮杀时，属下亦曾注意到：廖平、叶希贤二人一直置身圈外，并未莅场出手，现出一副气定心闲的样子，而场中的红衣帮高手亦确乎游刃有余……”
盛坚问道：“笑面阎君和鬼见愁武功究竟如何？”
“陆守谦、史文通二人武功超卓，确与属下和孟大哥不可同日而语。”
盛坚默默垂下了头。
是啊，武林中人难得称赞别人——尤其是自己的对头——的武功比自己高，而华子远在说到自己的武功逊于陆守谦、史文通的时候竟然脸也不红。这只能有两种解释：一是华子远和陆、史二人是一伙，但这又是绝对不可能的。孟烨、华子远跟随自己多年，忠心耿耿，始终不渝——盛坚封他们为牡丹宫的左右护法绝非儿戏。
另一种解释便是自己确确实实和人家差得太远。
还有那盖天王叶希贤，当年，叶希贤残害原牡丹宫主飞天玉虎花啸天，盛坚得到信息后赶赴曹州，只是顾忌叶希贤武功深不可测才亲率庞奎、孟、华等众高手一齐前往，并特意嘱咐他三人联袂对付叶希贤。虽然叶希贤由秘道潜逃，几人没交上手，却绝不能断定他三人稳操胜券。
如果叶希贤和廖平——廖平其人位居叶希贤之上，显然更难对付——率领众高手进攻牡丹宫，恐怕……
正在这时，忽见厅外匆匆走进来一个褐衣汉子，他手里拿着个大红拜帖，伏身叩首道：
“启禀宫主，宫外有红衣帮信使求见。”
盛坚一怔，却已听庞奎道：“宫主，善者不来，来者不善，让属下弟兄们毙了他！”
盛坚迟疑着摇了摇头，道：“不，两国交兵尚且不斩来使，何况牡丹宫和红衣帮并没正式接战；尔等虽不义，牡丹宫却也不能自损声誉。”他转向那褐衣人吩咐道：“请。”
孟烨、华于远奉命带了两名届下迎至丹墀，便见一个褐衣汉子领了个精壮汉子走进门来。那人中等稍高身材，穿了件淡紫开氅，步履矫健，英气外溢；只是阴气森森，脸上象是罩了层寒霜。毫无生气，尤其两眼目光炯炯，摄人心魄。
孟、华二人都认识他——红衣帮右护法“鬼见愁”史文通。
客厅内，分宾主落坐，仆役奉上香茗。
盛坚擎茶在手，冷冷道：“史护法驾莅牡丹宫不知有何见教了？”
史文通淡淡一笑，道：“在下奉敝帮帮主之命来见盛宫主确是有要事面陈，只是……”他两眼左右一瞟，中断了自己的话。
盛坚笑了笑，道：“厅内都是牡丹宫堂、香主，本宫主的亲信，史护法有话但说无妨。”
史文通迟疑了一下，道：“宫主可还记得建文皇帝了？”
盛坚一怔，迟迟道；“你问这个干什么？”
史文通道：“宫主，当年，燕王以“靖难’之名、行篡位之实，统虎狼之师南下，臣民涂炭，宫主令尊虽……”
盛坚打断他的话，沉下脸道：“这些皇室家事与吾辈江湖中人无干，何况，时已久远，红衣帮和牡丹宫都……”
“不，”史文通道：“建文皇帝辞位至今已逾二十年矣，他卧薪尝胆，广结天下武林豪杰……”
盛坚又是一怔，再度打断池的话，道：“什么，你是说建文皇帝依然健在？””确实如此。”
史文通诡秘地笑了笑，道：“但等宫主亲率在座诸位英雄到得敝帮总舵，便可知敝帮帮主正是当年建文皇帝。”
大厅里响起一阵轻嘘。
盛坚迟疑了一下，道：“这么说，史护法是来说降了？”
史文通淡淡一笑，道：“非也。宫主令尊原是殿前重臣，而今皇帝欲重整江山……”
盛坚打断他的话，道：“此事干系重大，焉能一时便定？史护法不妨先回去复命，待本宫主忖定之后便遣使去贵帮答复。”
史文通道：“宫主之言不无道理，怎奈敝帮主早有交待：在下需得宫主允诺之后方可……”
庞奎呼地站起来，怒道：“史文通，红衣帮主究竟是谁且放在一边，尔等杀我牡丹宫弟子，劫持宫主千金于前，而今又如此胁迫盛官主，莫非欺我牡丹宫无人吗？”
盛坚已欲劝阻，却又迟疑。但听史文通道：“庞总管，敝帮截阻卧虎山庄之事确乎属实，交手中双方各有伤亡；恰值贵宫人物在现场，殃及池鱼在所难免。至于盛宫主千金，在下其实见过她，却绝不曾有劫持之事……”
“尔空口无凭。信口雌黄——我家宫主千金安在？”
史文通转向盛坚道：“盛宫主，敝帮确乎未曾劫持令千金，天人共鉴；在下愿以红衣帮上下的名誉……”
盛坚叹了口气，道：“算了，既如此，史护法亦不妨在敝宫稍待几日，凡事容后再议。”
夜静更阑。
天边一勺弯月，吝啬地洒下淡淡如水光华。
牡丹宫内外死一般的沉寂，便是往昔嗜好酗酒、豪赌的人们仿佛也一改旧习，早早地睡下了。
隔着一条窄窄的土路，杨玉华住处的斜对面是一座年久失修的关帝庙。它是座弃庙——墙垣倾倒，门窗油漆剥落，殿堂内尘垢积秽，月光从瓦隙间泄入。
这样的庙宇绝无僧侣，夤夜间更不会有人来烧香、许愿。然而，却有个人影宛如鬼魅、疾若迅鸟般地飞掠而来，他仿佛往杨玉华的住处瞟了一眼，倏忽一闪，便消失在关帝庙里。
稍顷，那人影又在杨玉华的房间里出现了。接下去，他和迎扑过来的杨玉华抱在一起、泼倒在床上……
良久之后，才是蚊嗡般的谈话声：那个男人的声音里还带着轻微的喘息：“……帮主令谕：牡丹宫志在必得；若东霸天不肯归降便杀……”
那女人——当然是杨玉华——嗲声嗲气地打断他的话，遭：“你就知道杀……”
“看样子，东霸天还真够厉害的，准是把你……”
“滚你的！如果不是帮主……我怎么舍得……”
或许是那个男人又有什么举动，杨玉华忍不住“格格”浪笑起来，笑声甫落，又接着道：“说真格的，帮主准备什么时候动手？”
“此去总舵千里迢迢，帮主已把生杀权交给廖、叶二位长老；他们的意思是旬日之内便即下手，只等我带回你的口信，就……”
“他们不是已经回总舵了吗，怎么又？……”
“乒不厌诈。”
那人阴森森一笑，道：“二位长老的特意叮嘱：不仅要你这几张纸，但有可能，你得想办法队牡丹宫里挖出几个人来。我们这次来中原人虽不少，却已分出‘笑面阎君’他们押解……”
“谈何容易，牡丹宫的人……”
“算了吧，我的宝贝儿，只要你使出那股劲儿来，就是大罗神仙也别想……”
“放屁。”
灯光幽暗。房间里弥漫着一种肉桂的幽香。
杨玉华歪倒在床上，而且已经换穿了身薄如蝉翼的、粉红色的睡衣，然而，她却没有一丝睡意。
她在等人，在等男人。而且不是一个男人，是两个男人。只不过约定的时间不同，实际上她还是在等一个。被她拢为亲信的侍女春桃已经把约会的绢笺交给了他们——她知道他们今晚一定会按时到来。
杨玉华绝对相信自己的魅力，她更知道孟烨、华子远对她垂涎已久，亦知道自己曾赏他们的那次消魂足可使他们一世不忘。
杨玉华确实是个足以迷倒任何男人的尤物。
八年前，杨玉华正值豆蔻年华，她被红衣帮选进深宫，并幸蒙帮主亲传“摄魂大法”，于是乎，她的一举一动、一笑一颦都令人失魂落魄。难怪她奉红衣帮主之命来牡丹宫后，时日不多便得到东霸天盛坚的专宠，渐次竟致难舍难分；若非曹国夫人李桂英治家有方，恐盛坚早已对她言听计从了。
或许是等人的时光最难捱，尽管杨玉华陶有成竹。
她已经有些躺不住了，但就在这时，远处传来一阵沙沙轻响——是那种武林人物潜踪蹑行时发出的脚步声。杨玉华不禁淡淡一笑，暗道：“哼，小乖乖送上门来下。”
杨王华兴冲冲地下了床，坐在宽大的铜镜前，望着镜子里面的如花娇靥，她又忍不住“扑哧’一笑。她笑得的确是时候，就在这时，华子远轻轻推开了门。
天底下唯有最不易得到的东西最有吸引力。
黄河岸边一战，华山紫凤林珊下落不明，华子远的注意力无可奈何地完全落在了杨玉华的身上。
曹州非比洛阳，曹国夫人在身边，盛坚便轻易不敢在杨玉华的房里过夜——这正是他华子远一亲芳泽的好机会，无奈，佳人不予召见，他也不敢冒然强求。
万没料到，尹人竟寄笺相约。
更令华子远惊喜的是，他刚刚触及房门，那门竞悄无声息地开了。随即，就听到华子远和杨五华的嬉笑声……
良久之后，但听杨玉华痴痴道：“好人儿，你真好……可惜，我们……”
华子远一怔，道：“宝贝儿，你怎么说这种话？在曹州，宫主有夫人绊着，只要你高兴，我天天陪你。”
杨玉华谙然一笑，道：“事儿不在宫主身上……”
“还能有谁，我杀了他！”
“只怕你没这个能耐。”
“什么？在牡丹宫里除了宫主，俺铁笔银钩对付不了的人还没降生！”
杨玉华喃喃道：“我相信。铜首天王对宫主敬若神明，在曹州根本不敢打我的主意；冷面追魂和你情同兄弟，一切都好商量……”
华子远打断她的话，道；“那你还怕什么？”
“红衣帮。”
华子远不禁打了个冷战。
但听杨玉华可怜兮兮地道：“我已经知道咱们宫主和那个什么‘鬼见愁’闹僵了，红衣帮心报手辣，用不了多久就会攻打咱牡丹宫；你说，咱们挡得住吗？”
华子远只能哑口无言。
杨玉华又道：“到时候，你们还都好说，身上有功夫，胜敌不能，全身而退却毫无问题，可是我呢，我怎么办？还不是被他们掠去……”
华子远心里发苦，亦只能用温存抚慰娇娃。
杨玉华情知火候已到，突地抱着华子远的头，痴痴道：“好哥哥，带着我走吧，咱们远走高飞……”
华子远苦笑着摇了摇头，道：“宝贝儿，你还不知道，我身上有牡丹露毒，倘离开了牡丹宫，勿需三个月，便当死于……”
“那可怎么好？……”
杨玉华顿了顿，忽又迟迟道：“那就是说，即便届时斗敌不过，你也得与牡丹宫共存亡……”
“不……”
华子远正待说些什么，却倏地闭上了嘴。
杨玉华撒娇道：“怎么回事，你说啊！”
华子远犹豫了好大一会儿，迟迟道：“你不知道，红衣帮有个长者，唤怍‘盖天王’叶希贤的，他当年曾是牡丹宫总管，自然有解牡丹露毒的解药，到时候，我……”
杨玉华不待他把话说完．已截口道：“既如此，我们何不早些与那个什么‘盖天王’……你可别以为我是让你反叛宫主，我只是说，咱们应该和那边有些来往；到时候，一旦牡丹宫不保，再找他‘盖天王’求取解药也不致于……”
华子远冷冷一笑，道：“其实，说句良心话，盛宫主对我还确实不错，只是，他用牡丹露辖制我们……确乎有失明智。”
“他不仁就不许咱不义！好哥哥，咱们不如干脆……对了，还有那位冷面追魂孟大哥，如果你们一起……说实话，凭你们俩一身功夫，到了哪儿还不得被人重用。”
“只是，又怎知道他是怎么想的。”
杨玉华沉吟了一会儿，倏地羞红了腔，喃喃道：“好哥哥，只要你、你舍得……我有办法让他听话。”
华子远自然知道畅玉华亦曾和孟烨春风一度，尽管听了她的话心里难免醋意上涌，无奈，事关重大——他确有自知之明，非常清楚孟烨的武功胜他非止一筹，倘有孟烨从中作梗，他和杨玉华所商议的事只能是一场空谈，更何况，杨玉华于他非妻非妾，自己又何必……
他狐疑地盯视着杨玉华．迟迟道：“可是，你……”
杨玉华宛尔一笑，喃喃道；“小冤家，我的心是你的，你还怕我飞……”
“笃、笃、笃……”
忽然传来一阵敲门声，声音很重、也很急。
杨玉华屏了屏心跳，叫道：“什么人？”
门外那人道：“夫人，属下孟烨求见。”
其时天已过二更天，在这种时候，身为左护法的孟烨来见宫主的茹夫人，其事显然非同小可。
杨玉华叫道：“你稍候一下，容我整衣！”
她把灯挑亮，按了下床边的一处机关——床脚下现出个黑乎乎的洞口。华子远仓而皇之，从那个洞口钻了出去
房门迟迟打开。
孟烨见杨玉华衣衫不整，一副春潮未退的样子，心里不禁打了个突儿，但见杨玉华媚然一笑道：“孟大哥，请进来呀。”
孟烨痴呆呆地走进门去，不禁心神荡漾，点头道：“你、你……”
杨玉华笑吟吟地迎了上来，拉住他的手，喃喃道：“你好久不来了，就不想我吗？……”
孟烨再也忍耐不住身体的需要，亦不待她把话说完，呼地抱起她，拥上床去……
正当他惬意地喘息的时候，忽觉屋里有些异样，侧头看时，华子远已站在床前，正意味深长地笑着……
片刻之后，两男一女便一边恣意地调笑，一边计议投靠红衣帮的大事，却绝没有想到后窗外早有个人影……
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