三个人三匹马，目的是“九江城”，严子畏那房未过门的媳妇，以及背了-身冤枉债的准泰山，就住在“九江城”里。

　　“双福镇”距离“九江城”可不算近，往南去，约模有三百多里的路程，虽有脚力代步，两头见日的趱赶，也要三至四天的光景才到得了，钱来发的身子不过甫见痊愈，这趟旅途劳顿，他可是硬咬着牙受下来的。

　　进城的时候，正当傍午，这天天气不差，阳光普照，晴空上飘浮着几朵云絮，气氛祥和，还带着几分懒洋洋的味道。

　　严子畏自是老马识途，引着钱来发与楚雪凤三转两拐便到了他未来的媳妇家，只拍了两下门，门扉已然由内启开，露在他们眼前的，是一张神色惶恐，微显忧戚的清水脸儿，俏生生的，透一丝楚楚怜人的娇怯。

　　不等严子畏说话，门里的姑娘已急步迎出，边焦急的问：

　　“筹到钱了吗？子畏，他们一大早又来催逼过了……”

　　嘴里说着话，一双莹澈的大眼睛却惊疑不定的瞧向钱来发和楚雪凤，看她这等焦惶忐忑的模样，便可以想象得到，那赌坊的少东必是把她逼惨了。

　　严子畏一手握住少女的手心，轻声道：

　　“别急，青萍，我先来给你引见两位长辈——”

　　钱来发被称做长辈，固可当之无愧，楚雪凤的实际年龄恐怕不见得比严子畏大，平白长了-辈，表面上不好说，心里却有股子怪怪的感觉，而对着大姑娘的虔敬礼数，亦只有默认了。

　　双方见过之后，由小两口子前引，穿过天井，进入房中，房子是一明三暗的格局，有后院，里外都挺于爽整齐，窗明几净，算得上是个惬意的住处——如果没有抵押给人家的话。

　　叫青萍的姑娘端上茶来，有些腼腆的站在一边，脸蛋儿红红的，竟不知怎么开口说话才好。

　　严子畏干咳，搓着手道：

　　“青萍，你爹呢？”

　　少女低下头来，委委屈屈的道：

　　“还不是到外面借钱去了……”

　　严于畏叹口气道：

　　“便不借也罢，前些日四处张罗，连百两银子也没借到。”

　　少女眼圈儿泛了红，幽幽的道：

　　“这趟出去，子畏，可想到了法子？”

　　严子畏颔首道：

　　“法子有了，你放宽心，事情一定会妥善解决的。”

　　迅速抬起面庞，少女急切的道：

　　“你真的有了解决问题的方法？子畏，事到如今，可不能只拿些空话来安慰我——”

　　坐在椅子上跷着二郎腿的钱来发放下手中的茶杯，笑容可掬的道：

　　“范姑娘，子畏没有拿空话来安慰你，他说的俱是实言，这桩纰漏，的确有了解决的方案，至少，我认为快解决了。”

　　范青萍半信半疑的看着钱来发，嗫嚅的道：

　　“可是……钱大爷，可是我们欠了人家那么多银子，如果不还上，人家岂肯善甘罢休？”

　　钱来发面显惊异之色：

　　“欠了人家那么多银子？欠谁呀？”

　　范青萍怔忡了一会，目注严子畏，表情迷惑的道：

　　“子畏，钱大爷大概还不清楚我们这件事的来龙去脉，此中纠缠，不似他想象里那样简单……”

　　不等严子畏说话，钱来发已大声道：

　　“你错了，范姑娘，我不但非常清楚你们这桩事件的来龙去脉，坦白的说，我与楚姑娘今天陪同子畏来到此地，主要也就是为了要帮助你们解决困难、除去烦恼，接下去，让我来和对方办交涉！”

　　范青萍又望向严子畏，忧虑的道：

　　“你说已经有了妥善处置的方法，子畏，莫非就是指钱大爷与楚姑娘的仗义相助？”

　　严于畏颇具信心的道：

　　“正是，只要他们二位点点头，我们就算脱离苦海了……”

　　范青萍脸色晦暗的道：

　　“子畏，你好不经事，你怎么光知道替自己打算，竟不去为人家想想？你把钱大爷和楚姑娘拖入这场是非，姑不论我们能否因此脱离苦海，他二位倒先召上天大麻烦，你该知道，‘九江城’的‘虎头赌坊’有多大的势力，何等的能耐？更别提背后有那些人物替他们撑腰了，面对这么-帮凶神恶煞，我们搪得过是运气，搪不过是劫数，钱大爷与楚姑娘跟这件事无牵无扯，你，你怎好将人家硬拉下水？”

　　严子畏骤受这一顿态度虽不激烈，措词却相当责难的斥问，顿时面红耳赤，有些手足失措的尴尬，尤其指责渗溶于幽怨的语调里，更令他不知要怎么应对才好。

　　楚雪凤站起身来，过去握住范青萍的双手，以少见的亲切语气道：

　　“姑娘，有你这一番话，我再怎么卖力也值得了，眼下你们家正遭到不幸，可是你并没有把该当的责任及应负的后果推到别人头上，相反的，你还处处为别人设想，抱定一力承担的决心，只这份忠厚、这份坦荡，就叫我喜欢、叫我感动，好叫你得知，钱大爷不是寻常那些牛头马面，他是要财有财，要势有势，‘虎头赌坊’的一干杀胚不管是什么三头六臂，你钱大爷都有法子来治！”

　　钱来发大大摇头道：

　　“我说姑奶奶，你这前半段话，还说得中规中矩，不过这后半段活，就多少透着离谱了，我算哪门的有财有势？帮人家的忙，无非尽其在我，量力而为，吹嘘过甚，未免就有自抬身价之嫌，抬得高，往往就跌得重喽！”

　　柳眉儿一竖，楚雪凤道：

　　“你少给我罗嗦，你也不想想，我说的话，出的点子，几时还出过错来？”

　　钱来发想了想，无可奈何的道：

　　“说得也是，不过谦虚总是美德……”

　　范青萍再一次细细打量钱来发，模样就好像此刻才察觉钱来发的出现一般，带三分疑惑七分讶异的道：

　　“楚姑娘，钱大爷他……呃，真似你说的这么神通广大？”

　　拉着范青萍的手回位坐下，楚雪凤的眼波却飘向一边的钱来发：

　　“我没有打一句诳语，姑娘，你不想想，我们两个来这里是干什么的？没有三分三，还敢上梁山？胡吹瞎诌，对我们有什么好处？”

　　严子畏立时接口道：

　　“青萍啊，先前你一准是误会了，以为我是病急乱投医，随便到外面拉了人来替咱们垫背，其实我急是急，慌是慌，也不可能糊涂到这步田地，如果所托之人没有能耐，缺乏担当，休说人家不肯来，我便强求至此又有什么用处？害人害己的事，我是决计不会做的；你不了解钱大爷的身分，更不明白他与我的渊源，当年，若非钱大爷救命，不但我，连我大伯也早就活不到今天了……”

　　范青萍有些目瞪口呆的看着钱来发一-眼前的这个胖子，这个其貌不扬甚至带着几分市侩之气的中年人，竟忽然变得有点不一样了，似乎，呃，无形中变得更高更大，更有那么一股说不出的威仪来……

　　接着，严子畏便将以前钱来发救严正甫与他自己的那段往事叙出，言词之间难免略加渲染，添了些油酱色彩，钱来发几次打岔，都未能阻止他把经过说完，而楚雪凤再次聆听，居然越发津津有味，一副亦有荣焉的神情涌现眉梢。

　　直到严于畏停了口，钱来发才啜了口茶，似笑非笑的道：

　　“要是你为了替范姑娘增强信心才这么抬举我，子畏，我相信你已经收到预期的效果了，怕只怕到时候办不成事，丢人现眼可就连了咱们一大串啦！”

　　严子畏一派诚敬的道：

　　“凭钱大爷你的能耐，必定水到渠成，镇服那一干魔魑妖丑……”

　　嘿嘿一笑，钱来发道：

　　“我可不敢那么乐观，子畏，凡事得先朝坏处打算。”

　　此刻范青萍忽然若有所思的问：

　　“钱大爷，刚才你曾说过，说我们并没有欠准的钱，不知钱大爷这句话里是不是另有机谋？”

　　钱来发-本正经的道：

　　“没有什么机谋，范姑娘，你们的确不欠人家的钱，试问，借赌讹诈，设计诱骗，这种银子能算欠么？不但不算欠，严格论起来，他们还犯了勒索敛财之罪！”

　　范青萍涩涩的一笑：

　　“这是我们的说法，‘虎头赌坊’姓金的那一家人，只怕不这么认为……”

　　钱来发道：

　　“拳头大是哥哥，谁的说法正确，得要看哪一边罩得住才行；其他全是扯淡！”

　　范青萍窒惧的道：

　　“这件事，钱大爷，到后来会动武吗？”

　　钱来发摸着下巴道：

　　“老实说，十有九成会动武，而且不必到后来，一开头就差不多了。”

　　楚雪凤插口道：

　　“姑娘，你不必担心，‘虎头赌坊’金家的人，一上来就来势汹汹，气焰凌人，不也摆明了要以暴力相制的态度吗？以暴应暴，我们没有什么不对！”

　　范青萍忙道：

　　“我不是这个意思，我是怕，是怕……”

　　楚雪凤会意的道：

　　“怕我们斗不过人家，嗯？”

　　点点头，范青萍忧心忡忡的道：

　　“原因二位不大了解‘虎头赌坊’的背景，不知道他们有多大的恶势力……这家赌坊，在‘九江城’已开设了快二十年，先由金虎金大瘤子创立，近几年来，才交给他的独生儿子金翎主持，二十年来，他们不仅本身广植党羽，而且与地方官府互有勾结，除此之外，听说附近‘葫芦泽’的一帮强人，暗里也与他们时相往还，因此在‘九江城’一带，金家的恶名昭彰，极少有人敢于正眼相视……”

　　楚雪凤笑道：

　　“这样说来，倒真是一批典型的土豪劣绅，戴帽子的青皮无赖了！”

　　钱来发道：

　　“不管对方是何方神圣，总归得要见过真章始知强弱，范姑娘稍安毋惊，这头一关由我们顶着，顶不住了再另做打算不迟！”

　　范青萍呐呐的道：

　　“除开动武……不知道还有没有其他解决的法子？”

　　又端起茶杯来喝了口茶，钱来发慢条斯理的道：

　　“范姑娘，我不妨明白跟你说，其他法子不是没有，问题只在该不该、愿不愿；令尊欠的是钱，照道理而言，还上钱他们就无法耍狠使赖了，我也知道你们筹不出这笔银子，但是我筹得出，关节在于根本就不应给他们这笔钱，如果天下的歹恶之辈都想强娶良家闺女，稍有不遂便以此等阴狠手段威迫裹胁，则人间世上公理何在、公道何存？忍辱苟活、逆来顺受，只是一种屈服、一种姑息，只会加强恶人的气焰，越增加他们的嚣狂无忌之势，如此以还，苍生庶民，岂有一线生机？所以么，以暴制暴便成为一项美德，一项再教育的有力手段了！”

　　楚雪凤颇有同感的道：

　　“这也是慈悲，如若他们经此教训，从而洗心革面，戒除恶行，对他们来说是福，对一般善良百姓而言又何尝不是福？万-这些人劫数难逃，至少，天下也消减了若干为非作歹之徒……”

　　一拍手，严子畏喝彩道；

　　“有道理，二位说得太有道理了！”

　　钱来发哧哧-笑：

　　“我他娘生平所言所行，就极少有欠缺道理之例，至于楚姑娘，更是见微知著，高瞻远瞩，她那一套，简直越发周全了。”

　　楚雪凤哼了哼，却笑得唇角翘起：

　　“甭朝我脸上贴金了，也不怕人家两口子笑话？”

　　严子畏忙道：

　　“不笑话，一点也不笑话，钱大爷句句字字，可都是真意实言哩……”

　　楚雪凤转向钱来发，眉梢子一扬：

　　“受奉承也受够了，我说大佬，咱们倒是准备什么时候行事哪？”

　　略一考虑，钱来发道：

　　“吃过午饭就去吧？”

　　提到吃午饭，严子畏才想到午时已过，光顾着论情道事，竟连贵客的五脏庙都忘了祭啦，他赶紧吩咐范青萍去厨下张罗吃食，自己也帮着动手，里外忙活起来。

　　钱来发双手捧着肚皮，坐在太师椅上默默寻思，他在想，人生的际遇果然无常，“红河套”柴家府的风波过去，原打算回家好好休歇一阵再处置未了的一些纠葛，谁知道半途上又遇见严子畏，这一朝面，归程便岔了边，接着管的这档子闲事，到底会演变成一个什等样的结局，尚难逆料，说不得又是血雨腥风、又是重操干戈……唉，人有劳碌命，他自己不但命里劳碌，怕还八字带煞哩！

　　“虎头赌坊”坐落的位置在“九江城”西郊，整个建筑的格局相当精巧别致，它-半盖在陆地，另一半却以砖桩为拱顶，凌架于百余丈宽的人工湖上；屋宇全起成二层楼房，曲连如同弓字形，浅绿色的琉璃瓦面衬托着斜挑的檐角，大红的廊柱配以描金的雕梁，俗气是俗气，不可讳言的却极有派势。

　　赌坊占地颇广，四周没有围墙，只种植着些树木花草，而且显见经常维护。时值秋凉，景色在萎黄中仍有点点青翠，斑斑艳红可看；进门处并未悬挂任何字匾招牌，仅拿赤铜雕成一个巨大虎头嵌在门楣当中。

　　钱来发、楚雪凤跟着严子畏来到赌坊，经过通报，三个人被值事者十分礼貌的让到楼下边厢一间清雅客堂里，没有多久，进来一个面色苍白、削腮突唇的高瘦人物，这人还蓄着两撇鼠须，才一进门，便习惯性的捻着须毛向钱来发他们三个端详，两只眼珠子不停骨碌碌打转。

　　严子畏先凑过身去，声音极低的附在钱来发耳边道：

　　“钱大爷，这个家伙便是‘虎头赌坊’的总管，名叫古宣奇，为人最是奸刁不过-一”

　　递过点子，他随即起身，迎着这古宣奇微微呵腰，相当客气的道：

　　“占总管，打扰你了……”

　　钱来发当然不会像严子畏那么客气，他大马金刀的稳坐不动，扬着-张面孔，甚至不正视来人，楚雪凤虽然也坐着。却眨起-抹皮里阳秋的诡谲笑颜，直瞅着姓古的不瞬。

　　干咳一声，古宣奇冲着严子畏道：

　　“听说老弟你出门筹银子去了？”

　　严子畏道：

　　“跑了不少天数，也只是午前才到。”

　　古宣奇淡淡的道：

　　“今番驾临，想是筹足了银两，打谱来换回借据啦？”

　　咽了口唾沫，严子畏强颜笑道：

　　“不瞒你说，古总管，我所筹的钱数，尚不够偿还所欠——”

　　冷冷一笑，古宣奇神色倏沉：

　　“钱数不够，你还来找我干嘛？严老弟，我们这里开的是赌坊，不是赈膳堂，没那多的慈悲好发，早已告诉你，没钱一切免谈，你筹不足所欠的银子，我们也只好公事公办了！”