两扇巨大的正门，还未曾全打开，一个身形高大之极的人，已大踏步抢出。

　　那大汉一出现，各人都感到，随着他的移动，有一股劲风。扑面而至。每踏出一步，整个广场，都像是为之震动，虽然是一个人疾步而来，但竟有千军万马掩杀过来的气势！

　　祖天开也大叫一声，张开双臂，奔迎上去，一面叫道：“大哥！”

　　这两条大汉，迅速合而为一，两人抱在一起，互拍对方的背部。

　　这从巨宅之中奔出来的，自然就是曹普照了，这曹普照称雄江湖之时。有一个外号，人称“天皇金刚”，和祖天开比，他竟然比祖天开还高半个头！

　　王朝和阴差向前走去，到了他们的身边。王朝还好，他比普通人高。可是阴差却是又矮又胖，简直只到曹普照的腰际！

　　祖天开先介绍王朝：“大哥，这是我的好兄弟，姓王，名朝！”

　　曹普照向王朝望来，王朝不亢不卑地行礼，曹普照早就知道祖天开不喜女色，一见王朝这等模样，还有甚么不明白的？

　　他“呵呵”笑着：“兄弟，恭喜了！”

　　祖天开咧着嘴笑，对曹普照的“恭喜”，当仁不让。而王朝却立时满脸通红，只装没有听到。

　　曹普照望向阴差：“阴先生来得正好，有好些事不明，正要请教！”

　　他说着，一挥手：“请进！”

　　他自然而然，伸手去握祖天开的手，看样子是想和祖天开携手而行。

　　可是他手才杨起，看到王朝正在牵祖天开的衣角，神情若有所求，祖天开看着王朝，神情一如望着一个淘气的小妻子。

　　这种情景，一映入眼帘，曹普照自然而然，不再伸手出去。他也知道，一别八年，祖天开的生活，也起了一定的变化。

　　他转过身，向前走，口中嚷着：“请！请！”

　　王朝在这时候，拉祖天开的衣角，那意思是要祖天开立即向曹普照提许愿宝镜之事，祖天开则表示等进了屋子再说。

　　祖天开牵了王朝的手，跟在后面，大声道：“那次大哥忽然宣布退出江湖，我不辞而别，惹大哥生气了？”

　　曹普照笑：“大哥是这样小器的人吗？”

　　祖天开有时，也很会弄些狡侩：“当然知道大哥不小器，所以待会儿，要向大哥讨些东西！”

　　曹普照随口道：“只管说！”

　　说话之间，已经了一进院子，不断有人飞奔来报：“贵客歇息之处，已收拾好了！”“酒菜也备妥，老爷请到偏厅。”“各房都已通知，说是祖爷来了！都会来拜见！”“夫人会带小少爷见祖叔爷！”

　　祖天开听了最后一个禀报，才知道曹普照又添了一个儿子，忙道：“大哥又添丁了？”

　　曹普照笑得欢畅：“是，续弦第二年就有，倒是一索得男，今年已七岁了！”

　　进了偏厅，只见黑压压三四十人，个个声音响亮，有的叫“祖叔”，有的叫“叔爷”，祖天开所受的礼遇，隆重无比，那令祖天开大是脸上有光。

　　祖天开向各人致了意，曹普照的儿子女婿，也都散去。那时候的习惯，内眷是不见外客的，但是有祖天开在，情形当然不同。

　　热闹了一阵子之后，祖天开、王朝、阴差和曹普照，分主客坐定，这才听得有人叫：“夫人到！小少爷到！”

　　叫了之后，是一阵子静寂，然后，隐隐听到有佩玉相碰之声传来，衬着钿碎的脚步声。

　　不一会，挂帘掀开，一个丽人，款款地走了出来，一手牵着一个小男孩。

　　这丽人一出现，祖天开先起立，整个厅堂之中，像是刹那之间，光亮了不少。

　　祖天开不好女色，并没有注意那丽人究竟美丽到了何等程度，他只是照礼数行事，抢上前去，单膝下跪，大声道：“大嫂，祖天开拜见！”

　　那丽人发出了“啊呀”一下低呼，声音悦耳之极，带起一股香风，身子偏开，伸手推了推小男孩：“祖叔快起，怎么受得起！雄儿，还不向祖叔行礼！”

　　那小男孩立时双膝跪倒，向祖天开叩起头来。

　　祖天开也扶起了小男孩，夸奖了几句，这才发现和自己来的两个人，大是失态！

　　（那小男孩，龋蝴叫世雄，也就是后来唯一生存的劫后馀生者，是曹金福的父亲。）

　　王朝还好，虽然双眼有点发直，望定了那丽人，曹普照的续弦妻子，但总算站了起来，而且准备行礼。而那阴差，就有点不像话了！

　　阴差简直就如同瘫倒在椅子上一样，双眼睁得老大，口也张得老大，口角竟然有涎沫流了出来！那情景，分明是受到了丽人美丽的震撼，三魂七魄，在这时都不知还在不在身上了！

　　他那种色授魂予的模样，已到了极形极状的地步，哪里还有一点上等人的仪态，就算是市井流氓，色中饿鬼，只怕也没有那种难看的样子。

　　他的这种样子，曹普照和祖天开都看到了，曹普照碍着人是祖天开带来的，而且其人不久之前来访，带来的一样东西，实是一件异宝，自己正日夕把玩，颇有心得，可是又有许多疑问，要在他的身上解决，所以才没有发作。

　　要不然，阴差一见夫人出来，就现出这样的丑态，曹普照早已抬腿一脚，把他直踢出来了！

　　祖天开在一旁，看了阴差的这种丑态，却捺不住心头的怒意，他走过去，在阴差的面前一站，隔断了阴差的视线。阴差突然之间，不见了眼前的丽人，这才全身震动，抬起头来。

　　一抬头，口涎便顺着口角，流了下来。祖天开目光如剑，盯住了阴差，阴差不由得打了一个寒战，也知道了自己的失态，低下头去，汗水自额上涔涔而下。

　　这时，已听得王朝一面行礼，一面朗声道：“在下王朝，愿曹夫人丽容长存，福泽不绝。”

　　曹夫人在还礼：“王爷太客气了！”

　　王朝和曹夫人相对一行礼，那常烘真是好看。一个是玉树临风般的俊俏男子。一个是艳光自然流转，令人不敢逼视的丽人。

　　曹夫人的美丽，其实人人一看，不论男女，都会发出由衷的赞叹，只有对女色天生不感兴趣的人如祖天开，才会没有触电也似的感觉。

　　那时，王朝也不免惊艳，只是他的表现，不如阴差那样出丑而已。

　　曹夫人不但容颜美丽，而且肌肤赛雪，那一双手，就像是羊脂白玉雕就一般，可是又有着白玉所没有的灵气。她体态窈窕，身形高佻，竟和王朝有差不多高下。

　　王朝行礼完毕，退开一步，向曹普照由衷地道：“尊夫人真美人也！”

　　想来曹普照早已听惯了这样的话．而且阴差的神情．惹得他不快，他反应并不热烈：“娶妻娶德，艳色在其次，王兄可曾成婚？”

　　曹普照故意如此一问，王朝又红了红脸，没有回答。这时，阴差挣扎着，想站起来，也去向曹夫人行礼。可是祖天开神情冰冷，一抬脚，把一只左脚，踏在阴差的双足脚背上。

　　祖天开虽未使劲，但阴差也难以站得起来。

　　罢才阴差那种不堪，曹夫人也瞧在眼中，芳心自然不快，所以，厅堂中各人。无形之中，形成了一股默契，把阴差当作不存在。

　　曹夫人只是对曹普照说了一声：“老爷和祖叔久别，好好叙旧，我去督促他们，准备好酒好菜！”

　　她说着，已翩然转身，带着小男孩．走进内堂去了。

　　夫人既称绝色，自然无处不美，连背影都动人之极，阴差头部转动，总算又看到了一眼背影。

　　等曹夫人离开，曹普照再请各人入座，就把阴差乾搁在原来的椅子上。

　　直到酒过三巡，在王朝的不住催促之下，祖天开才向阴差一指：“大哥，这位阴先生说，月前他给了你一件东西，托你带到阴间去？”

　　曹普照听了，陡然一震，竟至于手中的一杯酒，溅了一些出来。

　　这情形就十分特别，以曹普照的武术修为而论，断不应出现这样的情景。而居然有这样情形的出现，可知他心头为了祖天开这一句普普通通的话，而受了极度的震汤！

　　这令得祖天开的心中，也不禁为之一凛。

　　为了掩饰，曹普照一口喝乾了杯中之酒，却以凌厉无比的目光，向阴差望去——那种目光，就算不是身受者，也可以看出，曹普照是在严厉责备阴差！

　　而且，在那一刹间，曹普照的脸色难看之极。这种情形，谁都看得出事情不对头了，王朝、祖天开手中持着酒杯，待移向口边，但是却僵在半空。

　　曹普照一开口，虽然是压低了声音的，但是也一听就可以听出，他这时，正处于盛怒的状态之中！

　　他一字一顿地问：“阴先生，上次你对我说甚么来？”

　　阴差在曹普照一向他投严厉的目光之际，就不敢和曹普照的目光接触。这时，更是垂下了头，说来结结巴巴：“曹兄，祖兄说和你是结义弟兄，是过命的交情……和他说起……是不要紧的……”

　　卫斯理和白素听到这里，异口同声：“等一等！”

　　祖天开在叙述到这里时，想来也因为到了紧要关头，所以脸色了白，皱纹看来也格外深刻。

　　卫斯理先问：“你曾说过，在黄鹤楼上，阴差一上来，是先说了他托人把东西送回阴间去等等，你才料到他所托之人是曹普照的！”

　　祖天开点头：“是，足证你们两人心思，这其中的蹊跷，我一直在思索，想了几十年——他为甚么在曹大哥的责问之下，把事情说成好像是知道了我们的关系之后才把事情告诉我的！”

　　白素沉声道：“这其中的机关，一点就明——他在把许愿宝镜给曹普照之时。必然有一番很能打动人心的话，这才叫曹普照欣然答应。曹普照不是寻常人，阅历何等丰富，所以阴差的话不单动听，他那宝镜，也必然有很奇怪的现象，显示给曹普照看到过！”

　　祖天开点头：“看来是，但是他为甚么要先后倒置？”

　　白素闷哼一声：“当时，他必然又曾千叮万嘱，说这事机密无比，绝不能给任何人知道，若是泄露了秘密，便会如何如何，这一番深入曹普照之心，所以曹普照一听得他把事情告诉了祖老，就又惊又怒，责备他泄露了秘密，他为了掩饰，就只好颠倒事实了。”

　　祖天开伸手，用力拍了一下大腿：“这一点，我当时已想到了，只是我不明白，阴差他目的何在？”

　　白素和卫斯理却眉心打结。卫斯理道：“看来，从第一次阴差去求见曹普照起，他就在阴谋进行一件甚么事，后来的种种变化，都是为了达成这种事而进行的！”

　　祖天开苦笑：“我正是那样想，可是六十年来，想破了我的头，也想不出他是想达到甚么目的。”

　　卫斯理冷笑：“祖老，恕我作这样的推断：王朝一定知道阴差的最终目的是甚么，他甚至是阴差的合谋，可是他却没有告诉你！”

　　祖天开听得卫斯理这样说，满是皱纹的脸上，神情复杂之至，过了好一会，他才摇头：“我不同意。”

　　卫斯理伸手指向他，但是还没有开口，就被白素把手拉了下来：“且先把往事说下去，现在只知道事情的开始，难以下结论。”

　　祖天开吁了一口气，他刚才说他当时，也想到了拥有许愿宝镜，事属特级机密，不能给任何人知道，倒是真的。因为当时的气氛僵得尴尬之极。

　　曹普照仍然神情愠怒：“不是你自己说，虽亲如妻儿，也不可告诉，不然就——”

　　阴差不等曹普照说完，就站了起来，双手乱摆，用很难听的声音，叫了起来。

　　阴差叫的是：“江湖好汉，结义弟兄之情，深过妻儿家人，所以我想不要紧的！”

　　他的话，虽然是强词夺理，可是却也厉害无比——当着祖天开的面，曹普照总不能说结义兄弟的情，比不上妻儿！他叫阴差的话堵住了口，说不出话来，神情自然要多难看就多难看。

　　而这时，心中最难过的，就是祖天开了！因为直到此际，他才知道事情严重之至！

　　当阴差最初，说甚么他从阴间来，又有阴间带来的宝物，托人带回阴间去之类的话时，祖天开只当那是阴差信口雌黄，再也想不到事情会和自己有关。

　　及至王朝忽然说要那许愿宝镜．祖天开仍然不认为有甚么大不了，以为向他的义兄一开口，就可以手到拿来。

　　可是这时，他才知道，这不是那回事——那“许愿宝镜”，他只不过闲闲提了一句，就形成了这样的僵局，真难想像他如何开口，向义兄索取。

　　一时之间，人人都不说话，祖天开更不知如何才好，他只好向王朝看去。这时，唯一可以今气氛有好转可能的事，就是王朝向祖天开使一个眼色，表示他不想要那许愿宝镜了！

　　那么，祖天开自然可以绝口不提，再喝几杯酒，也就不会再有持续的尴尬了！

　　可是，当祖天开向王朝看去的时候，王朝一点也没有放弃自己意愿的意思。他先是现出了一个颇为不屑的神情，接着，似笑非笑，似怒非怒。这种神情，看在别人眼中，或者会不明，但是祖天开看了，却是心中雪亮。王朝等于是在说：看你的哩，要是你能顺我的意，不论如何困难，都要开口。

　　而如果你碍着把兄的情面，置我于不顾，那你我之间，自然再无情分可言！

　　由于祖天开明白了王朝的意思，所以他更是焦急，以致刹那之间，豆大的汗珠，直迸了出来。

　　他性好男色，偶然的机绿，遇上了王朝，那对他来说，当真是如获至宝，是他有生以来，最大的收获。和王朝在一起，他感到天地造化，全在他的生命之中。有王朝在身边，人间就是极乐世界。

　　要是王朝弃他而去，那对他来说，也就等于是生命的终结了。

　　他只觉得气血上涌，伸手一抹汗，竟连桌面上，都洒下了一片汗珠。

　　这时，曹普照虽然仍在盛怒之中（曹普照盛怒，自有理由，大致和白素的分析相合），但是也看到祖天开忽然神色大变。

　　他强压怒意，又狠狠瞪了阴差一眼，才向祖天开说：“兄弟怎么了？”

　　祖天开见问，好一会出不了声，直到耳际听到了王朝的一下冷笑声——那一下冷笑声，竟像是有一柄利剑，自他的身中，直刺了进去！

　　他陡然乾了一杯酒，鼓足勇气：“大哥，就是那‘许愿宝镜’——”

　　他一句话没有说完，曹普照已翟然起立，神色更是难看，伸手指向阴差，厉声道：“兄弟，这家伙见人说人话，见鬼说鬼话，他对你说了些甚么？”

　　祖天开也站了起来：“说……说了些……”

　　祖天开说不下去，因为阴差并没有向他说了多少，阴差和王朝作竟夜之谈，他对王朝说的才多！

　　曹普照叹了一声，望向祖天开：“兄弟，再也别提此事，可好？”

　　祖天开为难之至，又向王朝望去，只见王朝双手抱膝，脸向着天，竟连看也不看他！

　　祖天开发急，用力一跺脚：“这……究竟是甚么宝贝，要了有甚么用？到阴间有甚么好？”

　　曹普照也转过脸去，显是不愿再提，祖天开双手紧握着拳，赶到曹普照的身前，声音发颤：“大哥，瞧在你我的兄弟之情上——”

　　他话没有说完，曹普照就双手一起握住了他的拳头，接了上去：“看在兄弟之情，就再也别提此事！”

　　他们两个人，全是身形巨大的大个子，四只拳头握在一起，各自又撕心裂肺地在讲着话，当真是惊天动地。

　　王朝在这时，站了起来，看来神情轻松，走向前来：“曹爷，那宝贝想来一定神奇无比，拿出来让我们开开眼界，难道也不能吗？”

　　王朝这几句话一出口，祖天开首先大大地松了一口气。他以为王朝改变了主意，不再想要那许愿宝镜，只是要求看一看。

　　这“看一看”的要求，若是曹普照也不肯答应，那当真是太没交情，祖天开也准备翻脸了！

　　祖天开向后退了两步，在等着曹普照的答覆，曹普照一言不发，寒着脸，看来，真像是“看一看”都不肯！

　　祖天开忍无可忍，大声呼叫了起来。