八名打手大骇，急冲而上抢救主人。

　　杜弘虎目怒睁，大喝道：“谁敢上？在下先宰了这位仁兄，他死了，你们得完全负责。”

　　八名打手谁敢再上？悚然后退。

　　杜弘将干瘦中年人放下，让对方双脚着地，手上松了五分劲，右手的袖箭锋尖，在对方的瘦额与嘴下方徐徐划动，冷笑着问：“老兄，你是谁该说了吧？”

　　干瘦中年人好半天方回过气来，恐怖万状地叫：“我……我叫云……云里飘山志。”

　　“哦！姓山的少见，少见。”

　　“放……放手！我……我喘不过气来……”

　　“你找我有事么？”

　　“你……你打了赵兄……”

　　“哦，那位赵宣威？”

　　“是的，他……他是我妹……妹夫。”

　　“难怪，大舅子替妹夫出头，可以原谅，你给我滚！滚得愈远愈妙。”

　　手一扔，云里飘跌跌撞撞退出房门，被门限一挡，跃出门外去了。

　　“下次别来，知道么？”杜弘叫。

　　八名打手拥着云里飘，狼狈而遁，急急似漏网之鱼。

　　杜弘目送打手们去远，摇头道：“这些地头蛇真是无法无天。委实令人不敢领教，真要碰上一个心狠手辣的人，他不丢掉脑袋才怪。”

　　掌柜的愁眉苦脸，恐惧地说：“杜爷，行行好，请另外找一家客店投宿吧。”

　　他一怔，问：“你是说，要在下搬出去？”

　　“杜爷明鉴，小的惹不起山家的人。”

　　“让他来找我好了，与你无关。”

　　“山爷已留下话，要是小店留你住宿，他会派人拆了小的这间店。”

　　“我等他来拆。”

　　“杜爷，你早晚是要走的，而山爷却是敝州的地头蛇，谁知道他何时派人来拆店？”

　　杜弘心中冒火，冷笑道：“好，在下搬出去就是，反正磁州不止你一家客店，此处不留爷，自有留爷处；处处不留爷，爷去投山府。”

　　掌柜的过意不去，低声道：“爷台最好到偏僻处找地方马虎一夜，在南关，所有的八家客栈，没有人再敢接待你的。除非能进城，可惜城门已闭，进不去了。”

　　“哦！姓山的这样霸道？”

　　“在南关，他的一句话，比圣旨还要厉害。”

　　“有这种事？他住在何处？”

　　“我……我不知道。”掌柜的苍白着脸说。

　　“你不敢说？”

　　“我……我……”

　　杜弘含笑举步，说：“不难为你，在下这就进去收拾行李。”

　　他的行囊只有一个长包裹，卷着剑与百宝囊，一些换洗衣物，简简单单提了就走。

　　出了店，便有人盯梢。

　　连投三家客店，都被店家藉口客满而婉言拒绝了。

　　恼得他火起，离开灯光明亮的大街，进入一条小巷。

　　两个敞开胸襟的泼皮，在十余步后跟来了。

　　他到了小巷转角处，附近没有门灯，没有行人，小巷的住宅家家闭户，只有三两头家犬不住吠叫。

　　他将包裹丢在巷角，闪在壁角脚下仍然有节拍地踏动，足音逐渐放松，像是仍在走动。

　　两泼皮跟到，刚转过壁角，他伸腿一勾，“砰”一声倒了一个。

　　另一名泼皮大惊，扭头便跑。

　　他抢出两步，一把抓住对方的发结向后拖。

　　泼皮大旋身，一肘后攻，但已慢了一刹那，“砰”一声跌了个手脚朝天。

　　先前被勾倒的入已爬起来了，拔匕首奋身而进，他的左肘已无情地撞在对方的鼻梁上。

　　泼皮怎受得了？大叫一声，跌了个仰面朝天，双目难睁，鼻孔血流如注，昏天黑地挣扎难起。

　　先前被拉倒的人尚未爬起，便被他按住了，笑问：“老兄，说说云里飘的住处好不好？”

　　泼皮的手被扭转，再被他的脚掌别实，另一脚踏住背脊，想翻转解脱也无能为力，狂叫道：“哎唷！哎……我……我不知道，我……”

　　他的脚背向前提，泼皮的手怎吃得消，扳力逐渐增加，再向前移，肋骨非被扭脱不可。

　　“你不说无所谓，反正手是你的。”他微笑着说。

　　“哎，……饶命，我……我……”

　　“你不说不要紧，在下会另找人问。南关有百余间店铺，任何人也会告诉我山府在何处，他们并不知在下与姓山的过节，对么？”

　　“我……”

　　“在你口中说出，省事些。”

　　“好吧，我说……”泼皮终于屈服了。

　　南关的正街长仅百步，而横街却长约一里，分为东街与西街。

　　沿西街向西走，近城根处便是街尽头，这里已没有店铺，算是住宅区，最后一栋大宅院，便是本城尽人皆知的山府山大爷的住宅。

　　本城的人，不叫他云里飘，而叫他为干猴，颇为不雅，毫无尊敬的意思。

　　院门半掩，两头大黄犬狂吠迎客。

　　他提着包裹，大踏步走向大院门。

　　大院门高而广，一看便知可供车轿进入，十分气派。

　　两头大黄犬狺狺狂吠，凶猛地向他扑来，张牙舞爪声势汹汹。

　　第一头跃起，意欲咬他的咽喉。

　　另一头贴地窜到，咬他的双脚。

　　“有狗肉吃了，哈哈！”他大笑着说。

　　“噗！”跃起扑来的猛犬，鼻梁骨挨了他一击。

　　咬脚的狗，被他一脚踢翻了。

　　院门内抢出两名大汉，大喝道：“住手！干什么的？”

　　他向前闯，笑道：“怎么？连找你都不认识了？”

　　门灯明亮，看得真切。

　　一名大汉一怔，惑然问：“咦！你……你是……”

　　“大赵镇亲家来的人，来了好几次了，你居然把我给忘了，真是岂有此理。”

　　他一面发牢骚，一面排开大汉进入院门。

　　两大汉真被他唬住了，一愣之下，他已踏上至大厅的花径，似乎对宅中的一切相当熟悉。

　　两大汉当然不是傻瓜，如果是亲家方面来的人，怎会不客气地把两头看门猛犬打得落花流水？

　　一名大汉飞步急赶，大叫道：“站住！你……”

　　他不再客气，突然转身捣出一记短冲拳，“噗”一声正中小腹。

　　大汉嗯了一声，抱着小腹向下蹲。

　　他一不做二不休，伸脚一挑。

　　大汉终于受不了，仰面砰然倒地。

　　另一名大汉吃了一惊，拔出匕首冲上叫：“来人哪！有人上门找岔……”

　　匕首在叫声中凶猛地递出，划向杜弘的腰腹。

　　杜弘一声长笑，伸手急抓大汉的手腕。

　　大汉颇为高明，匕尖一招，拂向他的大手。

　　岂知他这手是虚招，左手的包裹一挥，“噗”一声击中大汉的右胯，大汉向左退，正好被他一脚拨倒，匕首跌出八尺外。

　　大汉果然了得，手脚一撑，贴地扑向匕首，伸手急拾，没有匕首便无法行凶。

　　伸手抓住匕首，掌背却被杜弘一脚踏住了。

　　“哎……”大汉痛得尖声大叫，掌骨碎啦！

　　杜弘跳开大笑道：“别叫，快去找伤科郎中。”

　　这时，大厅中门拉开了，抢出五六个人。

　　两厢也人影闪动，十余名大汉急抢而至。

　　到得最快的一名中年大汉健步如飞，挺根花枪冲到，大喝一声，枪花疾吐，刺向他的胸膛。

　　他侧跳两步笑道：“海碗大的枪花，平常得很……”

　　大汉跟踪来一记“枯树盘根”，攻击极为迅疾凶猛。

　　枪是兵中之祖，长短趁手，中含棍招，长打短打无不得心应手，不易对付。

　　他不躲不闪，不退反进，突然纵起前扑。

　　“噗”一声响，包裹重重地砸在大汉的脑袋上，仰面便倒。

　　他及时夺过花枪，一声长笑，扭身来一记回马枪，像是电光一闪，刺中在后面扑上的一名使刀大汉的右肩井，枪一抖，大汉扭身跌出丈外。

　　一照面，倒了两个。

　　厅阶上的一名中年人大喝道：“住手！退！”

　　所有的打手，应声后退，退出文外圈子，形成合围随时准备围攻。

　　杜弘以抢拄地，大笑道：“阁下大开中门相迎，不敢当，不敢当，哈哈……”

　　中年人鹰目炯炯，冷冷一笑道：“阁下登门寻衅，胆气不弱。”

　　他丢下包裹，说：“说寻衅并不恰当，可以说是登门投宿或许切题。只怪你这些打手们不争气，怪我不得。”

　　“你是……”

　　“你呢？”

　　“在下山明。”

　　“不是水秀？哦！这里的主人云里飘山志……”

　　“那是家兄。”

　　“他在家么？”

　　“不在，出去办事去了。”

　　“哦！猜想他应该不在家，在外面指挥党羽爪牙，想绝一位姓杜的路。”

　　“你是……”

　　“我就是那位姓杜的，杜天磊。”

　　山明吃了一惊，颇感震惊地问：“你……你胆子不小，你要……”

　　“哈哈！令兄做得太绝，准备叫在下露宿街头。南关的客店背后有尊府的人坐镇，不许在下安逸，想给在下见识下马威。这一来，杜某跑遍南关，大店不收，小店不留，没奈何，老兄，只好到尊府找地方求安逸了。”

　　“你……”

　　“你放心啦！我这人闯荡江湖，不挑剔宿处，但露宿街头，到底不光彩。再说，我一个外地人，流落在你南关露宿，贤昆仲也不见得光彩，是么？给我一间上房，马虎将就一夜也就算了。再不然，给间有大闺女的房间快活，在下也不枉磁州走一场……”

　　“闭嘴，你可恶！”山明怒叫。

　　他摆出一脸赖皮相，怪腔怪调地叫：“咦！你叫什么？别生气，生气会短阳寿的。咱们平心静气商量商量，不给有大闺女的房间，有大嫂子的也成，我这人对宿处与女人都不挑剔……”

　　“你……你欺人太甚……”

　　他脸一沉，大声抢着说：“闭上你的狗嘴！竖起你的驴耳听清了，我问你，到底谁欺人太甚？你得还我公道……”

　　山明身侧一名大汉大概甚有地位，不等主人有所表示，虎跳而下，竹节鞭一指，怒吼道：“该死的小狗！牙尖嘴利，太爷要打掉你满口狗牙。你认命吧，跪地讨饶也来不及了。”

　　杜弘仰天狂笑，笑完说：“好，咱们看谁的满口狗牙被打掉，上啦！不要光说不练。”

　　大汉疾冲而上，三十二斤的沉重竹节鞭来一记“泰山压卵”，鞭沉力猛势如崩山。

　　杜弘冷笑一声，右移一步，枪化灵蛇点向对方的肋骨，急如星火。

　　大汉一招落空，转身顺势来一记“力划鸿沟”化招，硬碰花枪，想震偏花枪，抢入进击。

　　杜弘的枪上功夫出神入化。

　　练武的基本功夫就是枪，枪是兵中之祖，枪练不好一切枉然。

　　他下过苦功，一枪在手得心应手。

　　但见枪影闪电似的收回，再吐、中晌，奇快地刺入大汉的右肋，轻轻一点，虎跳而退。

　　这一枪刺伤皮肉，大汉受得了，竟然不肯服输，大吼一声，冲上来一记“雷震三山”，以千斤力道全力下砸，志在必得。

　　杜弘斜迎而上，枪杆轻轻一拨，拨在对方的手腕上，轻轻地植枪于地。

　　“当！”竹节鞭坠地。

　　大汉跟跄而退，人影贴身了，“劈啪！”耳光声暴起，是正反阴阳耳光。

　　大汉口中血出，大吼一声，一掌掏出。

　　“噗！”捣在杜弘的胸口。

　　杜弘浑如未觉，右掌再扬。

　　“劈啪！”又是两耳光，掴耳光的手法，快得令人目眩。

　　厅外的廊柱下共有四盏灯笼，光亮如昼，但看清他掴耳光手法的人少之又少。

　　大汉终于不支，连退五六步仰面便倒，哇一声喷出大口鲜血，血中有几枚大牙。

　　杜弘虎跳而回，拔回枪重新跳近，笑道：“站起来，你的狗牙还没全掉，太爷替你撬出来，一颗也不留。”

　　“住手！”山明大叫。

　　扑近抢救的八名打手应声暴跳，巴不得主人下这种命令，看了杜弘的神勇，所有的打手无不心惊胆跳，正好乘机退下，以免拼掉老命。

　　杜弘呵呵笑，拂着花枪说：“山二爷，咱们的事还没完，叫他们上吧，在下替你调教调教你的打手，以他们的身手来说，对付三流江湖人或可派用场，对付杜某，算了吧，杜某是第一流的，知道么？第一流的？”

　　“姓杜的……”

　　“哦！你要和杜某讲理？”

　　“你想怎样？上门欺人……”

　　“且慢！杜某可是被你们逼上门的。”

　　“你打了赵宣威……”

　　“那是你的妹夫。你知道在下为何打他么？”

　　“这……”

　　“他要杀人，而且要杀的是他的好朋友，恰好杜某在场。他甚至狗眼看人低，连我也要杀，你说他该不该打？说呀？”

　　“你……”

　　“你就别管了，让姓赵的找杜某算帐好啦！目下杜某没有宿处，你说怎办吧！”杜弘轻松地说。

　　山明鹰目一惊，向一名打手叫：“去，把客人请至西厢客室安顿。”

　　“是。”打手恭顺地答。

　　杜弘丢掉花枪，拾起包裹笑道：“这才像话，早些答应，岂不免了不少是非？”

　　“吩咐下去，替客人准备酒食。”山明向另一人叫。

　　杜弘歪着脑袋笑，笑得邪邪地，问：“有酒食，有粉头陪酒么？”

　　“你……依你……”山明气得说不出话来了，怒极很极，却又无可奈何。

　　“没有粉头相陪，酒食可以免了。”杜弘轻松地说。

　　山明几乎发疯，跳脚道：“姓杜的，不可欺人太甚。”说完，恨恨地入厅走了，钢牙挫得咯吱吱地响。

　　“哈哈哈哈……”杜弘以狂笑声相送。

　　山宅占地甚广，庭广院大，六栋楼房，住了不少人，奴仆有三四十名之多，像是钟鸣鼎食之家。

　　西厢客院有数间雅室，足以安顿三二十名宾客。

　　杜弘被领至一间雅室，领他的打手在门外说：“杜爷如果有何需要，请叫一声，门外咱们有人照料。”

　　“不必了，在下乏得很，早睡早起，明早还要赶路呢。不要叫人来打扰，免滋误会，杜某是十分小心的。”他挥手赶人。

　　这一夜他睡得十分香甜，一宿无语。次日一早，小童送来汤水洗盥用具，传话说：“杜爷洗嗽毕，请至堂上见，家主人在堂上相候，务清光临。”

　　他哼了一声，说：“这是什么话？你去告诉贯主人，这不是待客之道，至少他该等早膳毕，再亲自前来相请去！叫人快送早膳来。”

　　小童真也怕他，唯唯应略慌张地走了。

　　早膳毕，山明果然前来相请至厅堂一叙，态度颇为友好，反而令他心中迷惑，也提高警觉。

　　厅中山二爷山明仍有点畏缩，陪同的两位中年人却神色安祥，不像怀有恶意。宾主双方客气一番，主人山志替双方引见。

　　两位中年人来头不小，在京师附近赫赫有名。一个是保定府的名武师摩云手姜桓。另一位是长春门俗家门人电剑贺云，曾任威远镖局的镖头。

　　杜弘对这两位北地的风云人物，所知有限，只知他们是白道人，但出现在土豪之家，颇令他感到意外。

　　姜、贺两人走了半辈子江湖，从没听说杜天磊其人，因此在神色上颇为矜待，并未将他放在眼下，虽则他击败了云里飘山志，也胆敢闯山府把打手们打得落花流水。

　　同时，两人看他年轻，大概是初生之犊不怕虎，仅凭闯天下创名号的亡命勇气敢斗敢拼而已，击败山府的打手也算不了什么，所以神色安祥，完全将他当做后生晚辈看待，心中同情他的处境，年青人闯荡江湖，是应该具有这种挑衅勇气的。

　　双方客气一番，杜弘抢先含笑发话道：“二山爷，昨晚上打扰了，是不是今早要找姜、贺两兄找在下算帐？”

　　摩云手并不介意，笑道：“杜老弟，请勿误会。山兄昨晚受亲友之托，情面难却，所以与老弟你冲突，说开了也就算了。赵宣威的为人，确也嚣张了些，你与他的过节，就让他赵家的人自行解决好了。”

　　杜弘淡淡一笑道：“既然山二爷不见怪，在下怎好意思再闹？那么，在下即迁出尊府，但不知客店是否肯收留我这外地人？”

　　摩云手笑道：“老弟又何必急于迁出？至少，在山兄府上住宿，总比客店舒适多了。”

　　“姜兄的意思……”

　　“不瞒老弟说，咱们想与老弟攀攀交情。”

　　“呵呵！是否有别的意思？”

　　“杜老弟，请问这次从何处来？”

　　“开封。”

　　“能请教老弟此来的用意么？”

　　“呵呵！大丈夫四海为家，江湖人天涯闯荡，有一步走一步，随遇而安，途经贵地而已。”

　　“不是为宋家抢亲的事？”

　　“什么来家抢亲？”

　　电剑贺云呵呵大笑道：“杜老弟，不必假惺惺了，这次来磁州的武林人，谁不是为此而来？”

　　摩云手接口道：“老弟，有几句话，不知老弟听不听得进耳？”

　　他刚到磁州，怎知磁州所发生的事？还没工夫打听，正要摸熟附近的环境呢，沉着地说：“姜兄尽管说，在下听得进任何话，好的坏的都不要紧，江湖人最需要的，就是真诚的忠告。”

　　“那么，兄弟就畅所欲言了。磁州宋、乔两家，都是武林中颇有地位的人，也是本地的望族世家。两家因儿女的事结怨，已经够令人头痛了，双方的朋友，也感到不安。因此，希望外地人不要干预，以免不可收拾。这件事其实算不了什么，如果有外人干预，那就无风三尺浪，火上加油不可开交。老弟，如果在此地无需逗留，为免卷入漩涡，还是早走为妙。”

　　言中之意已极为显明，口气虽婉转，但却含有警告成份，虽不是逐客令，确已简单明了。

　　杜弘淡淡一笑道：“姜兄的好意，在下心领了，这件事，在下得好好考虑方能决定行止。哦！在下也有几句话请教。”

　　“老弟但清明示。”

　　“但不知两位兄台，算不算是外地人？”

　　“这……”

　　“磁州虽曾属京师管辖，但目下却属河南。”

　　摩云手脸色一变，道：“咱们是宋、乔两家的朋友。”

　　“哦！原来如此。两位曾经尽力排解么？”

　　“咱们乃在尽力而为。”

　　“到底错在那一方？宋家还是乔家？”

　　“很难说，双方都在意气用事。你知道，牵涉到儿女感情，是很不容易分辨谁是谁非的。”

　　“哦！这是说，迄今两位仍然认为是非不清，黑白不明。那么，如果不是两位感情用事，便是有所偏袒了，不错吧。”

　　“你……”

　　他离座而起，呵呵大笑道：“在下并不是执法人，当然希望置身事外，事不关己不劳心，在下一个外地人，哪有工夫去理会黑白是非？谢谢两位的忠告，在下必须告辞了。”

　　他拒绝山二爷的挽留，提了行囊出了山府，径自入城投向鸿安客栈。

　　安顿毕，四处走走打听附近的名门望族，希望获得有关朱堡主的消息。

　　至于宋、乔二家的事，他还未决定是否插手。

　　他已可显明地看出，磁州到了不少江湖人，暴风雨在蕴酝中。

　　天也在变，也许在最近可能有暴风雨。

　　干旱了这许久，再不下雨真会成大灾啦！

　　他十分失望，磁州不少豪门世家，但却没有姓朱的人家。宋、乔两家位于城南郊，虽算是本城的权势人物，但没有朱堡主的声势，决不是他所要找的人。

　　仅打听是不够的，他必须花许多工夫，进一步深入调查，因此他希望找地方安顿下来，住客店容易引人注意，行动不便。

　　宋、乔两家的事，已成了磁州颇为轰动的消息，成为茶余酒后的笑料。

　　这件事，其实极为平常，不幸有了那些太过热心的亲朋干预，星星之火却成燎原。

　　宋、乔两家，皆是本朝初年江山定鼎后，从太行山的流民群迁来落户的，本籍据说是山西大同，天下大乱时避兵太行山，祖上曾在群雄并起时追随过刘福通，后来投效太祖高皇帝打天下，立下汗马功劳。

　　天下太平，举家迁来磁州落户。

　　直至燕王起兵，盛庸召山西兵攻北平，宋、乔两家的先祖，在齐眉山战败时阵亡。

　　燕兵南下，以后夺得江山，那些效忠建文皇朝的死难官兵，当然是白死了，宋、乔两家也因此而脱离军籍，成为磁州的大农户，子弟们同时经商，运销江南土产至太原大同一带，获利颇丰。

　　当年两家的先人，皆任职真定卫，因此与京师的武朋友皆有些交情。

　　百余年来，两家本来相安无事，宋庄与乔庄相距仅五六里，鸡犬相闻，交往密切。

　　但年深日久，子弟众多，加以田地毗邻，少不了发生些小磨擦，小事化大，终于从面和心不和演变为翻脸成仇，两家的子弟不相往来。

　　两家不和，双方的长辈们都得负责，总算尚能相安无事。

　　但有些年轻子弟，并不以长辈们的态度为然，依然化除成见暗自往来。

　　本来，两家之间通婚每代皆有，要完全切断姻亲关系，那是不可能的。

　　论财势，宋家比乔家要雄厚些，少不了要占些上风，而乔家又不肯委曲求全，死结因而愈结愈大。

　　宋家的长房子孙中，目下当家的主人是神刀宋永嘉，在真定至太原道上，曾经多次与太行山的匪寇冲突，三十余年来，可说从无失闪，手中的沉重雁翎刀出神入化，溶刀法剑术于一炉，所向无敌，在京师、山西，可说大名鼎鼎，宋家的运货骡队通行无阻，绿林朋友望而却步。

　　神刀宋永嘉的儿子宋佑宗，已是年届弱冠的年轻人，二十岁仍未娶妻，在大户人家来说，那是很不体面的事，要不是天生残废，便是有暗疾见不得了。

　　但宋佑宗不但人才一表，而且文才武学皆可算得上是佳子弟，家学渊源，手中的雁翎刀不但不比乃父差，而且是青出于蓝而胜于蓝，从十四岁起，便随乃父押贷山西，马上马下皆见功力，是有闺女的人家，争相巴结的好子弟。

　　可是，这位宋少爷天生叛逆，磁州府近年轻貌美才德兼备的小美人多的是，他却情有所钟，偏偏要死心塌地爱上仇人乔家的一位小姑娘，惹起了无限风波。

　　他拒绝父母亲友所提的任何女郎，非乔姑娘不娶，如果父母强迫他成亲，他扬言离家出走，浪迹天涯闯荡江湖，双肩夹一口，何处不可混饭糊口？

　　因此宋永嘉夫妻不无顾忌，抱孙子的念头不得不暂且放下，耿耿于心。

　　宋估宗心目中的爱侣芳名叫蕙，附近的年轻子弟戏称她为小乔。

　　她姓乔，戏称小乔别有原因，不但人生得美，年方二八娇小玲珑，但她的箭术，却是磁州三年来秋季竞射的冠军，保持三年之久，似乎本年这一届的奖品显然仍是她囊中之物。

　　宋、乔两家皆住在城南郊，南郊有曹操死后所建的七十二座疑家，大者如山，小者如丘，从城外往南延伸，占地广袤，谁也不知哪一座是这位一代枭雄的真坟。

　　当年三国鼎立，吴大帝孙策与周瑜，分娶美女大乔小乔，传为千古美谈。

　　曹操兴兵攻吴，建了一座铜雀台，声称要将大乔小乔掳来，安置在铜雀台内。

　　后来孙、刘联盟，火烧赤壁，曹操八十三万大军瓦解冰消铜雀台藏娇的好梦成空。要不是那一阵该死的东风，大小乔真可能成为曹操的铜雀台最美丽的俘虏，“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”这是唐代大诗人的“赤壁”诗中的后两句，指的便是这件故事。

　　曹操的疑家在磁州，铜雀台在磁州东南的临漳县。蕙姑娘姓乔，戏称为小乔不伤大雅。

　　宋佑宗与小乔从小便一块儿长大，并不因两家结仇而疏远，经常在郊外跑马射箭，也可算是青梅竹马的爱侣。两年前，小乔十四岁，正是该找婆家订亲的年龄。宋永嘉被爱子缠得无可奈何，曾经硬着头皮请人至乔家提亲，被乔家赶出庄子灰头土脸。

　　小乔的父亲乔吉龄，绰号叫七星联珠，箭术造诣之高。在附近千里之内可说稳坐第一把交椅。百步穿杨根本不算一回事，他能在三百步内连发七箭，后箭中前箭神乎其神，七星联珠的绰号即因此而获。

　　七星联珠比神刀宋永嘉更顽固，对宋家的提亲深痛恶绝，少不了在外有许多闲言闲语，双方的裂痕更为加深，势同水火。

　　去年岁末，宋家再请人旧事重提，偏巧请的大煤是真定的名武师天狼星车士衡。这位天狼星车爷性如烈火，说话不够婉转，三句话不对，便要吹胡子瞪眼睛。这一来弄糟了，不但不欢而散，也几乎拼个死活。

　　宋永嘉本不想请天狼星负此重任，而是天狼星不知自量，自告奋勇出头多管闲事。事先，就曾经有人警告天狼星，劝他少管闲事，两人的绰号相冲，那能谈出好结果来？天狼星，自古以来便被认为是凶星，冬春之际现于南方，天狼星出现，灾祸随之，故楚辞上说：

　　“举长矢兮射天狼。”有些地方目下仍保持这种风俗，冬日射猎之前，皆举行射天狼祭礼，也是较射的一种竞技。以天狼星向神射手谈亲事，先天上便注定了失败的命运。

　　天狼星认为七星联珠不够朋友，丢不起这个人，一气之下，七七八八拉了不少朋友前来借故生事，从此化暗斗为明争，宋乔两家皆全力周旋，牵连日广。

　　半月前，宋家的几位朋友，居然向外宣称，要不择手段强行抢亲，预定最近便要派人行聘，不管乔家收是不收，行聘后三天之内便要抢亲。

　　双方的朋友，皆闻风赶来助阵，朋友更请来朋友的朋友，哪能不糟？风雨满城，眼看要不可收拾。冷静的人，则希望釜底抽薪，劝不相关的人脱身事外，不要扇风拨火助势。山府的两位主人，与宋、乔两家皆有交情，因此也希望能从中劝解，以免发生不幸。摩云手与电剑贺云，皆是宋永嘉的朋友，误认杜弘是乔家请来的人，因此劝杜弘脱身事外。

　　杜弘不想过问这件事，他只想乘乱打探朱堡主的底细，来的人多，很可能得到一些线索。

　　他向别人打听，别人也打听他。当天，他打了山府打手，登门强行借宿的事不胆而走，再加上以讹传讹与有心人的渲染。他成了个被争取的对象。

　　当天，摩云手便后悔了，后悔不该轻易放走他。

　　他在鸿安客栈一住三天，三天中，鸿安栈住进了不少江湖男女。聊可告慰的是，这些人他一个也不认识，不怕泄漏身份。

　　他很小心地打听朱堡主的消息，巧妙地绝口不提朱堡主，仅打听附近的武林人底细，以及刺探江湖动静，搜集秘辛珍闻，默默地加以研判分析，不动声色。

　　这天辰牌末已牌初，两个衣着华丽的中年人，挥着折扇踏入了店门，径奔东跨院，在店伙的指点下，向院中的槐树下走去。

　　杜弘站在树下，正向一名小店伙打听城外有哪些有名气的大任院。小店伙看到两个人走来，赶忙闪在一旁含笑谦恭地欠身道：“闻爷翟爷早哇！怎不到店堂坐坐？”

　　走在上首的闻爷折扇一收，笑道：“刚才已见过赵掌柜。你去办事吧，掌柜的叫你。”

　　小店伙赶忙向杜弘告罪，急急走了。杜弘淡淡一笑，额首打招呼说：“一个小店伙居然劳动掌柜的派人叫唤，不简单。”

　　闻爷呵呵笑，抱拳为礼说：“小手法，难瞒真人法眼，见笑见笑。兄弟闻元毅，这位是翟兄世纲，冒昧造访，杜兄休怪唐突。”

　　一岂敢岂敢？在下杜天磊。久仰久仰，但不知两位兄台有何见教？”

　　“杜兄有空么？”

　　“恰好闲着。”

　　“马神庙，在城东北角。三年前，在那儿建了一座据股亭，是郡人宴游与凭吊古迹的名胜区。挹秀居建在庙西端，四周花木扶疏，整理得幽静清雅，登楼四望，全城宛然在目，远眺太行山千峰万峦隐隐青山，令人耳中一新，确是城中的好去处。在这里宴客，都是些有身份的人，酒菜之贵，也在本城首屈一指。”

　　杜弘笑笑，客气地说：“素昧平生，怎么好意思？在下……”

　　“呵呵！四海之内，皆兄弟也，彼此一见如故，不就是好朋友了？幸勿见外，我相信咱们能成为要好的朋友，是么？”闻元毅朗笑着说。

　　对方为人四海，他自然不愿小器，慨然地说：“恭敬不如从命，在下深感盛情。”

　　“咱们这就走，杜兄请。”

　　“两位兄台请。”

　　挹秀居是一栋二楼建筑，二楼四周建了露台，外展丈二，宽度刚好摆设一桌，栏杆布置了不少盆景，格局不俗。可惜午前盛暑，昼间无人设席-须至傍晚时分，点起灯烛方有食客光临。

　　为避炎阳，三人登楼席设楼内。楼四面有门通向四方露台，一排排花格子明窗，因此楼内明亮，地势高，总算凉风习习，但仍嫌暑气蒸人，吹来的风仍是带有热气，仅比其他各地略为凉快些而已。

　　楼的面积甚广，可设二十席之多。如有女眷，可临时架设屏风隔间。闻元毅是挹秀居的熟客，占了西南角凭窗一副座头，叫了一席酒菜，吩咐店伙不必伺候张罗，以便谈话。

　　酒过三巡，客气一番，闻元毅先从本地的见闻胜迹谈起，上起州政，下迄天气庄稼无所不谈，话匣子打开，滔滔不绝，就是不提此次约会的主题，只顾劝酒。

　　杜弘也不傻，不想自动上钩，也聊些天南地北的江湖见闻。有酒即干，大家凑热闹。

　　最后，闻元毅终于忍耐不住，乖乖认输，碰上老江湖，旁敲侧击无所施其技，只好单刀直入谈起正题，敬了杜弘一杯酒，笑道：“杜兄这三天来，足迹未及宋、乔两家，也不曾与双方的朋友会晤，不知有何用意？”

　　杜弘心中暗笑，对方快要露出狐狸尾巴啦！笑道：“依闻兄猜测，在下是哪一方罗致的人？”

　　“当然是乔家请来的，是么？”闻元毅往圈套里钻。

　　“如果不是呢？”

　　“呵呵！兄弟是摩云手的知交好友，你是宋家请来的人，摩云手姜兄自不会秘而不宣的。”

　　对方不打自招暴露身份，杜弘也就不再作弄对方，笑道：“云里飘山大爷枉称磁州的地头蛇，连这点事也懒得打听，消息不灵通，列为江湖大忌。说来你老兄可能不会相信，在下这次至贵他与宋、乔两家毫无干连。”

　　“哦！真的？”

　　“信不信由你。在下有一位朋友，在贵地一位豪绅的庄院中任护院，只听说该豪绅庄院甚大，护院武师皆是江湖道上名号响亮的人物，在下甚望知道敝友的下落，却不知该豪绅的大名。闻兄知道附近这么一位庄院甚大，聘有甚多高手的豪绅？”

　　闻元毅沉吟片刻，说：“无名无姓，这就难了。本城论人物，以云里飘山兄极孚名望。

　　东北三十里林檀堡的周三爷，只请了三四位武师。四十五里的彭城镇程百韬，虽是武林世家，但从不收留外地人。”

　　“宋、乔两家呢？”

　　“他们请来的押货伙计甚多，但都不是一流人物……”

　　话未完，楼梯响，上来了两男一女，令人眼前一亮。两个中年人其貌不扬，女的年约二十一二岁好美。

　　“咦！闻爷，你又在造谁的谣了？”女郎笑问——

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