章大爷是本州的缙绅，而且是大地主。

　　章家庄以东直至沭河西岸。这一带沃地都是他的。

　　当然，谁也不知道真的章大爷已经不在人世。

　　莒州的老乡们，只知道这位缙绅大善人，六年前便逐渐出现反常的举动，虽然照常修桥补路热心公益，但却养起打手护院来了。

　　打手护院逐渐增多，也就难免出现是非，仗势欺人的事时有发生，在各处走动禁止谈论庄主的是非，稍有反抗很可能被揍得半死。章家庄也成为禁区，通向章家庄的两里长大道，连野狗也不敢游荡，发现立加博杀。

　　由于田多地广，共建了三座下庄，最南端的第三下庄，距本庄已在二十里外了。

　　第二下庄的东南角约五六里，是沭河的曹公湾。

　　据说，那是古代的曹公城旧址，已经毫无城的痕迹，河湾底部仅有五六家民宅而已。

　　冈陵起伏，林茂草深，地旷人稀，飞禽走兽见人不惊，平时根本不可能有外地人进入，往来的都是祁村的亲朋好友，外人一看便知。

　　东方发白，晨曦初现，一个腰带上插了剑的人，出现在河岸一面，面对几家茅舍，不言不动像个石人。

　　河岸搁了两艘平底小船，两张木筏。

　　茅舍毫无动静，居然没有早起的人外出，按理，每一家茅舍皆有炊烟升起了。

　　柴门紧闭，家犬也关在屋内不敢外出，这是极为反常的现象，种庄稼的人早睡早起，大热天早些干活，午间可以多歇息半个时辰。

　　不可能整天闭上门，必须有人外出活动。

　　黄自然极有耐性，神态冷静悠闲，他像一头伺鼠的老猫，丝纹不动等候饥鼠外出。

　　终于，有人启门外出了。

　　他也动了，将剑挪至趁手处。

　　是一位年轻英俊穿着劲装，人才一表的魁梧年轻人，佩剑古色斑斓，可能属于宝剑级的利器。

　　另一位是明眸皓齿，丽质天生的漂亮少妇，也穿了墨绿劲装，曲线玲珑刚健婀娜，眉梢眼角流露出春俏，随时皆涌现明媚的动人笑容，比起桃花三娘子那种近乎妖艳的女人，似乎更多了几分令人不敢亵渎的风华。

　　桃花三娘子的美和气质，是无与伦比的，令男人一看．就有抱抱她亲亲她的冲动，而少妇的美和风华，令人又爱又不敢造次。

　　两人并肩向他接近，真像一双金童玉女。

　　他虎目中凌厉的精光敛去．冷静地估量这一双璧人，人不论男女，英俊美丽都会容易博得陌生人的好感，占尽便宜。

　　长相丑陋的人则相反，即使是大好人，一见面便生不良的印象，大好人也会被人看成强盗。

　　人才一表，男的英俊魁梧，女的年轻貌美风华绝代，怎么可能是残忍阴毒的杀手刺客兼强盗？初见面的人．绝不会相信他俩是玄武门的杀手。

　　“你要赶尽杀绝吗？”年轻人平静地问．是属于喜怒不现于词色的人。

　　“怎么会呢？玄武门上下人手好几百，我那能仗一把剑，把你们杀绝屠光？”他也平静地回答：“我以公人身份办案，案也有首从之分。”

　　“那你来干什么？”

　　“我的任务仅完成了一半，不来能圆满达成吗？”

　　“阁下，得放手时须放手，退一步海阔天空。”

　　“话不是这样说，阁下。”他正色说：“一字入公门，九牛拔不出；官府如果不管事管到底，受害人的家属肯吗？朝廷要他们执法，他们能半途放手吗？退一步海阔天空，也仅指一些无伤大雅的事，面对杀人放火的冷血杀手，能退一步眼看亲友惨死而不追究吗？我如果返回保定府，向知府大人报官大人，从实如此这般察报．我会受到何种惩处？

　　你阁下人才一表，不像一个没有担当的人，用不着以你的歪理和我强辩．叫圣手无常出来好不好？我要带他回保定府，不管你们肯是不肯。”

　　“似乎玄武门栽在你手上了。”

　　“也许吧！”

　　“看来，本门的确有卧底的奸细潜伏。”

　　“你们的事，在下毫无兴趣。某一个组合，长时期发展，势力不断膨胀，有人卧底也是难免的事呀！贵门十余载经营，发展的手段策略空前绝后，莒州几乎成了贵门的内院，受人注意也非意外。”

　　“敝门主确是雄才大略，才华绝世。”年轻人用崇敬的口吻说；“我们已着手培养读书人，在一些有名府学州学，物色一些有才华的学员士子，给予强有力的栽培，让他们能专心于攻读．以便日后金榜题名，不出二十年，玄武门将在各地普建山门。地方官吏都是自己人……”

　　“结果，你们将走上必定会走的道路。”

　　“你是说……”

　　“造反。”他冷笑：“弥勒教已经三度造反，目下仍在四川恶性膨胀，有官方的人明暗中支持，第四度举兵是早晚间事；财势达到某一种极限．非走上这条路不可。不要想二十年后的事了，二十年，什么事都可能发生，很可能泰山崩塌，江河倒流。沧海变成桑田，莒州化为海洋。劳驾，去叫圣手无常出来好吗？”

　　“阁下，不要煎迫过甚……”

　　“你不去叫他，我去。”

　　他向茅舍走去。

　　“要怎样才能让你放手？”年轻人伸手阻止他迈步：“开出价码来。”

　　“在下不和人谈价码。”

　　“天下间任何事都有价码。”

　　“你很幸运，碰上一个心目中没有价码的人。”他一字一吐：“在下所经手的事，不办妥绝不会放手。记住了没有？”

　　年轻人叹了一口气，让至一旁。

　　他淡谈一笑，泰然迈步向茅舍走。

　　两步、三步……他眼神一动。

　　年轻人与少妇狠盯着他的背影。怨毒的眼神令人不寒而栗。

　　五步、六步、第七步迈出……

　　两把飞刀，两把飞针，飞刀一上一下．飞针是满天花雨。同一瞬间，剑光乍现，风雷骤发，电光回旋。

　　“叮叮！”两把飞刀在剑光中化为碎屑。青灰色的淬毒梅花针雨，被迸发的剑气，和他左掌所发的奇异掌力所合流、带动、震散，化为无害的针雨，飘散出两丈外洒了一地。

　　剑光再次进发，快逾排云驭电。

　　年轻人的手，刚落在皮护腰的飞刀插上，少妇的左手，也刚探入针囊。

　　剑光来得太快了，见到光锋尖已经入体。

　　黄自然退回原地收剑入鞘，瞥了在血泊中挣扎的两个人一眼，转身大踏步向茅舍走了。

　　柴门大开，人群涌出。

　　共有十二个人，其中有章大爷。

　　死了的年轻人与少妇，可能是身份地位高的玄武门重要人物，因此涌出的人皆咬牙切齿，厉声咒骂着潮涌而至，刀光剑影慑人心魄。

　　一声长啸，黄自然挥剑直上，这次他主动进攻，人与剑似乎幻化为一道光华，无畏地楔入人丛，无情的剑光迸射，毫无怜悯地切割人体。

　　杀手们用暗器助攻，反而误伤了自己人，他闪动太快．出剑怪异专找侧方的攻击，有时剑出刀招，断臂剖肋招招致命。

　　一刹那，又一刹那，三冲错两回旋，所经处波开浪裂，刀剑抛掷。人体摔倒，风吼雷鸣中，一道激光远射出三丈外，人影重现。

　　剑光斜指，对面的章大爷左手的手掌不见了，鲜血染袖，脸色死灰，右手的剑不住颤动，马步虚浮，剑似乎太沉重不易举起，总算稳下了马步。

　　章大爷是向河边狂奔的，想登船逃走，却被黄自然截住了，无法脱离斗场。

　　“可耻，你能一走了之吗。”黄自然沉声指责：“你的弟兄都死光了，你还有脸独活？”

　　章大爷扭头四顾，悲从中来。

　　“少门主……”

　　章大爷的凄厉号叫动人心弦。

　　“那个年轻人是勾魂丧门的儿子？”黄自然摇摇头：“好人才，可能文武兼备。主持培养读书人大计的人是他，他考功名将如探囊取物。”

　　“他中了上一届乡试第一榜举人，明年将上京参加会试。”章大爷声如狼嗥：“你这天杀的狗杂种，竟然一剑杀了他。本门培养人才的大计，今后无人主持……”

　　“难怪你想逃走，原来仍有东山再起的打算。”黄自然的剑向上升：“你的圣手已经断了，剑仍可一拼，上吧！你是天下第一杀手。必须死得英雄些，上！”

　　“我跟你到保定投案……”

　　“不，你得死。”黄自然声如沉雷；“贵门派在外地做买卖的人并不少。仍有能力到保定劫牢反狱，仍有东山再起的本钱，在下绝不容许这种情势发生。”

　　“你是执法的捕快，不能……呢……”

　　剑光进射，一闪即逝。

　　章大爷向后踉跄了两三步，总算站稳了，胸正中出现血迹，而且是气泡和血泡冒出。

　　手一松，长剑堕地。

　　“我会……东山再……起，重……建……玄武……门……”

　　最后一个门字几不可闻，向前仆倒。

　　黄自然已远出二十步外，大踏步昂然离去。

　　威震天下的杀手第一集团玄武门，从此从江湖武林除名消失。

　　以后的一年中，前来莒州找玄武门寻仇的人络绎于途，寻踪觅迹追查该门其他杀手的下落；也打听保定府捕快黄自然的根底。

　　又是一年春草绿。

　　春风又绿江南岸．暮春三月的江南，美得令人心旷神怡。

　　黄自然在去年岁梢，已经辞去清江浦镇茂源钱的伙计，回老家邳州过年，元宵后背了行囊，重新至外地谋生，落脚在南京繁华都会。

　　南京，大明皇朝的精华所在。

　　自从上一个皇帝正德，在正德十五年在南京鬼混了将近一年之后，目下的嘉靖皇帝，也在嘉靖十八年，至承天府祭显陵，返京途中曾经在南京逗留了二些时日，此后就不再有皇帝光临了。

　　将近八十万人口的南京，繁荣的程度可想而知，人多弊病也多，治安之坏号称天下第一。

　　其实，治安之坏荣居第一的该是京师。

　　京师治安人员多如牛毛，但连紫禁城内也经常闹贼。

　　他的身份交了：户籍在南京的江浦县，职业是四方贸。

　　四方贾，也就是俗称的小行商。

　　姓名没有改：黄自然。

　　一个不惹人注意的小行商，谁知道他这小行商黄自然是老几？

　　如果他是神秘的江湖名人黄自然，那就完全不同了。

　　莒州玄武门毁灭事件，已经过了半年岁月，目下仍在江湖上轰传，江湖朋友都在打听，保定府的一等一级捕快黄自然的底细。

　　有人曾经在保定府追查，保定府的巡捕中，根本没有这么一个一等一级捕快黄自然其人。

　　在南京，只要不损害他人的权益，没有人理会你是谁，没有人会过问你是死是活。

　　这里的王亲国戚，过气的名臣悍将，失意的江湖龙蛇，简直俯拾即是，找扫帚一扫就是一大堆。谁也不理睬你是老几。

　　他是商贾有钱，所以他穿得一身光鲜，不再是穷伙计打扮。

　　他不在南京城内居住。在浦子口镇租了一栋阁楼的楼房。三餐在镇上的食店解决，优游自在日子过得相当惬意愉快。

　　南京城南是南部的精华区，范围包括聚宝门内外，万商云集，秦淮内外河夜夜笙歌。

　　但真正活动频繁的繁忙区，则是沿江南北的小市镇，帆樯林立，码头人头攒动，过往的商贸旅客每天成千上万，栈阜中货物堆积如山。

　　浦子口镇位于江对岸，对面是仪风门外的龙江关，这才是真正的精华区，每天大型渡船往来不绝．私人的船只连樯接舳。

　　浦子口镇是江北的最大镇。是通向凤阳中都的交通中枢，是南京外围的屏障，不但镇建了城。而且设了守备所，驻扎了一卫兵马，环境之复杂可想而知。

　　春汛期间．江水混浊湍急，尤其是涨潮时间，风高浪险奔腾澎湃，声势惊人。所有的大小渡船，皆在申牌之后停驶，两岸交通断绝。

　　其实交通并非完全中断，如有急需，仍可雇一些所谓亡命小舟，与险恶的风涛玩命，官府禁不胜禁，也禁不了，这些船只根本不在码头停靠。

　　住处在一条小街中段，距渡船码头不远，这是镇外的市区，也是三不管地带。往东望，是下码头课税局，向西看，可看到场内耸然壁立的金家山。

　　新的环境，新的生活圈子，新的朋友，新的邻居。

　　他为人随和，人生得俊，年轻活力充沛，出手大方，住进来不足十天，便博得街坊们的喜爱认同。

　　之后，跑两次上江，做了几笔上江山产的买卖，街坊们都知道他是规规矩矩的生意人，对他不再好奇怀疑。

　　一住两月有余，这次他打算休息几天，规规矩矩做行商，实在赚不了几个钱，渐渐有点倦意。这种谋蝇头小利的闲散日子很难过，简直无聊透顶，午夜们心自问：我在这里干什么？

　　干什么？他在浪费人生，浪费他辛勤苦练二十载的青春，浪费他自小立志为世人做些事的志向。

　　聊可告慰的是。他只是找机会松散心境，调整一下身心的倦怠周期，暂时摆脱冒险的生涯，体会做一个平凡人的生活情趣。

　　这天晚膳时光，他与四位同行，出现在嫩江楼酒肆，准备喝几杯。四位同行都是专走上江的小四方贾，年纪最长的张三，已经是年届半百的人了，风霜满面，积聚了不少艰难的经验，与看多了的人世辛酸。

　　张三李四，赵五王七，加上他一个黄自然，五个人上了楼，叫来了一些酒菜，席间谈笑风生，说些做买卖的见闻，也提及与江湖人士打交道的经验与教训。

　　浦子口镇没有夜禁，连浦子口城也夜间不闭城门，这座城本来就矮，不走城门同佯通行无阻。

　　楼上满座，灯火通明，食客似乎以水客为多，没有衣着丽都的爷字号人物光临，爷字号的达官贵人，通常光顾对街的凤鸣酒楼。

　　酒肆与酒楼是两码子事，酒肆只卖几色下酒菜，要筵席必须上酒楼，上酒楼多少得有些身份。

　　谈起生意难做．少不了满腹辛酸，张三是专贩川产药材的小行商，其实不可能入川，仅到荆州府和夷陵州，买一小船药材，昼伏夜行尽量避免与巡江船碰头，从各地的税关空隙钻。

　　这是说，以逃避沿江税站为目标的半私枭，与税丁捉迷藏，与江湖朋友斗法．如果真的规规矩矩做买卖，要赚钱难上加难，那拼得过那些有财有势，知道打通门路关节的大商贾？

　　人声嘈杂，难免说话时提高嗓门。

　　这也许是粗豪食客们的通病，三杯老酒下肚，在大庭广众之间，少不了豪气一涌就大发谬论，自吹自擂或者一吐苦水冤屈。

　　黄自然已习惯这种场合，他是话最少的一个，偶或应酬附和一两句，是一个能耐心听人诉苦的好听从，也不时聆听邻座食客阔论。

　　“我是前天到家的。想起了仍心有余悸。”张三谈起这次押货东下的经过，最后提出爆炸性的问题：“他娘的！有时候你还真的不能不相信预感。”

　　“怎么一回事？碰到江上那些杂碎了？”李四笑问：“你请了打手，伯什么？”

　　打手，也就是请几个身强力壮，会些拳棒，敢斗敢拼的汉子做保镖。小行商那请得起镖局的镖师？何况那时正式的镖师行业并不普遍，偌大的南京，也只有一家规模不大的金陵镖局，保运并不保赔，声誉还没建立。

　　“江上的好汉，那瞧得起我们这种瘦老羊？抽几两银子常例钱也就算了，大家有口饭吃不伤和气。”张三用行家无奈的口气说：“在太平府一处江湾，一头撞进五艘有如官船的船队里，黑夜中那些混蛋一不挂灯号，二不事先有所警告，咻咻咻就是十几支箭，寸余厚的舱壁贯穿五寸以上，要不是船老大机警，冒险往外江的风浪里冲，我恐怕从此回不来了。天杀的混蛋。天知道他们到底是何来路？实在太霸道，不把别人当人看，就是皇帝来了，也不能见人就杀呀：“

　　“大人物人多势众，夜间杀掉来历不明的人，是正常的事呀！用不着大惊小怪。”

　　王七以世故的口吻说：“有些大人物疑心特大，对接近的人深怀戒心，认为人人都可能是刺客绑匪，疑心一起就先下手为强，连没接近的人也可能被无辜杀死呢？你闯进他的船队，他有一百个杀你的理由，能逃得性命，你实在非常幸运。”

　　“我想起来了，今早沈鸿老兄抵埠。”赵五说：“他曾经说过，昨天有人在大胜关码头，看到五艘警卫森严的船，泊船的码头附近不许闲人接近，张老哥，很可能是你所碰上的船队。看气势，一定是十分高贵的大人物。”

　　“最好通知猪婆龙或者水蜈蚣那些水上好汉，把他们做了。”张三恨恨地说：“以免其他无辜的人受害，该有人除掉这些强梁。”

　　“算了，张三爷。”黄自然加以劝解：“世间强梁太多，那能除得尽？猪婆龙和水蜈蚣那两批人，也不是好东西，你如果通知他们，日后麻烦大了，他们会把你当成他们的眼线，正当的人也认为你通匪，你受得了？不要沾惹这种事，以免后患无穷。”

　　京师附近郊区，盗贼成群，南京的大江上下游，水贼也成群结队出没。

　　猪婆龙和水蜈蚣，就是两伙水贼的首领，杀人越货甚至劫掠两岸的村镇，实力在水贼中最的雄厚。

　　他们的巢穴设在各处洲岛上，出动时才集结，平时谁也不知道他们是水贼，聚散无常飘忽不定，有时散布在各处村、镇中，甚至混入城中快活逍遥。

　　一旁突然多了两个人，两个粗豪的食客。

　　“喂！你知道如何找得到那些人，是吗？”站在张三身侧的大汉，右手按住了张三的左肩笑问：“咱们交你们几位朋友，高攀高攀。”

　　张三的脸突然泛灰，身躯像是僵死了，脸上呈现忍受痛苦的线条，似乎被肩上的手压得受不了。

　　另一大汉抱肘站在李四身旁，盯着李四阴笑。

　　本来打算站起来抗议的李四，被大汉狞猛的怪眼慑住了，有点手足无措，不敢挺身站起。

　　“你……你们……”赵五也神色大变：“我们是说来玩的，消口怨气而已．我们都是平凡的百姓，那……那能找得到他们……”

　　“你们不要伯，我们是诚意高攀诸位的。”按住张三的大汉可能是地位高的人，目光扫过五人的脸部，观察五人的神色变化：“保证没有恶意，只想借诸位的鼎力，找猪婆龙水蜈蚣两位舵主攀交情，这样好了，劳驾诸位随在下去见敝长上。”

　　“帐由在下付，聊表心意。”抱肘而立的大汉狞笑着说；“咱们走吧！敝长上的住处没多远。”

　　“你……你们是……”张三绝望地问。

　　“届时自知。”

　　“我们是确不知道……”

　　“你得设法让敝长上相信你们不知道，敝长上不会为难你们的，现在，请下楼。”

　　祸由口生，张三快要崩溃了。

　　两大汉粗壮如熊，一看便知是孔武有力的凶暴人物，衣内隐约可以分辨佩有匕首一类短兵刃，打起架来很有可能用兵刃行凶。五个平凡的小行商，对付一个大汉也不是敌手。

　　张三肩上压着的大手，就有压垮张三的可怕劲道。

　　“我们跟他去好了。”黄自然只好出面打圆场，他的手在桌底稍动了几下：“我们实话实说，这两位大爷的长上，必定是明理的人。”

　　压住张三的大汉，突然向前一冲。

　　“王八狗杂种！”大汉另一手按住食桌，稳下身形转身破口大骂：“那一个混帐东西，用骨头掷中太爷的背心？给我站出来。”

　　大汉的嗓音像打雷，人声倏然静止，百余位食客，皆惊骇地向这儿注视。

　　没有人站出来，也没有人回答。

　　大汉的凶狠目光，最后落在第三桌的两名食客身上，按方向估计，掷来的肉骨头很可能发自这一桌。这两名食客嫌疑最大。

　　两食客是年约半百的魁梧中年人，相貌威猛虎目神光炯炯。

　　“你瞪着我干什么？瞎了你的狗眼。”

　　那位留了大八字胡的中年食客，显然被大汉那儿句毒骂惹火了，拍桌而起声震耳膜，以牙还牙接受挑衅的意图显而易见。

　　大汉怒火冲天，抓住一只碗隔桌飞掷。

　　立即引起暴乱，食客纷纷走避，店伙们叫苦不迭，全楼大乱，人向楼下狂奔，桌倒凳飞。

　　“快走！”黄自然向四同伴低喝：“回去之后，找地方暂时躲起来。”

　　他夹在人丛中，乘乱下楼溜之大吉。

　　两大汉被打得头育脸肿，跌跌撞撞回到镇南的一座别墅型园林大宅。

　　这里是浦子口溪的北岸，附近全是一些大户人家的宅院。

　　东至溪口，北至镇南码头上游约两里左右，闲杂人等很少涉入这一地区，以免被豪奴打手打个半死。

　　两大汉不是该宅的打手，在东院的客厅，受到那位干瘦的主事人，严厉指责骂了个狗血喷头。

　　“我已经再三警告过你们，不要在大庭广众间闹事，以免引起注意，对主人不利。”

　　干瘦的主事人脸色难看，一双阴森的鹰目冷电慑人：“南京有些文武大臣认识主人，闹出事来大家不便，不论大事小事，必须暗中加以处理，不要惊动任何人，只要处理得秘密，如何处理随你们高兴，在酒肆大打出手，你们真有出息啊？尤其是被人打得掺兮兮，很光彩是不是？混蛋！”

　　“在大庭广众间设法打听消息，引起冲突也是常有的事呀2”

　　那位对付张三的大汉，乖庆的神情表示不驯：“难道要我们忍气吞声吗？忍气吞声能得到消息？尤其消息有关那些水贼，我们能向懦弱如羊的人打听吗？”

　　“打听消息是你们的事，如何打听与我无关。”长上一拍桌子：“你少给我强辩，我的要求是不能在大庭广众间闹事，犯了错就得负责。”

　　“我们总不能扮懦夫……”

　　“你们不能暂时忍耐，以后再找他们报复吗？胡搞，哼！很可能揍你们的两个混蛋，就是水贼的有地位小头领，你们不能忍一时之气，把事情搞砸了，以后找到他们，少不了有是非，他们不会信任我们了。”

　　“如果他两个杂种，是那两个水贼的小头领，日后他们利用的价值消失，我要活剥了他们，哼！”

　　“有什么话什么打算，必须藏在心里，以免误事，你少给我大嘴巴到处胡说八道，体们不必到镇上活现世了，给我到对岸龙江关去订听。”

　　“好吧！明早我们就过江。”大汉不再暴躁：“其实，找水贼办事不是好主意，咱们人手足，高手如云，什么事难得倒我们？过去还不是我们自己办？迄今为止一切顺利……”

　　“闭嘴！你知道个屁。”长上大声喝阻：“南京情势不同，与凤阳中都在一起，皇亲国戚勋臣，比京师多一倍，如果需人办事，能让你们出面？人生地不熟，主人的行踪绝不可暴露，只有找水贼办事，才能高枕无忧胜任愉快。少出馊主意，不借的事闭上嘴，没有人把你当成哑巴，知道吗？”

　　“不说就不说。”

　　“没有人要你说，哼！派出二三十个人办事，就你们两个出纰漏，被人打成这副德行，对方是何来路毫无所知，你们真能干，滚！”

　　两大汉脸红脖子粗，不敢再分辩，气鼓鼓地出厅走了，咬牙切齿心中不平衡。

　　长上向五六名手下，嘀嘀咕咕分派工作。

　　谁也没留意厅外有不速之客潜伏侦伺，宅中并没派有警戒。连大院门外也没派人把守。似乎活动的人并不多，没有多余的人手派警戒。大概也没有派警戒的必要。

　　侦伺的人是黄自然，怀了难解的疑团离去。

　　日出而作．日没而息。

　　而在通都大邑水陆码头，这种生活准则并不正确，有些人是夜间活动的族类，夜间才是他们工作活动的谋生方式。

　　返回住处，二更还没过呢！这条小街有些人，仍得为生活而奔忙。

　　以右邻的两家人来说，为了温饱，那能天一黑就歇息？多工作才能多赚生活费。

　　右邻住了两家人，前一进住姓叶的一家四口。

　　后一进户主姓杨，也是一家四口。

　　房子是租的，他也是租住的，见面三分情，都是好邻居。

　　姓叶的家主叫叶大柱子，在码头一家货栈当伙计，浑家叶大娘四十岁相当能干，女儿十五六岁叫小菱，十二岁的儿子小柱子很乖巧。

　　叶大柱子白天在栈房工作。

　　叶大娘带着女儿和小儿子，在门口摆门摊，贩卖一些草鞋、布裤、火媒蜡烛、蜜饯、糖果……十足一摊小百货，兼接一些穷缝。

　　夜间，母女俩与后进的杨大婶赶缝补的活计，论件计资。

　　白天门摊的收入勉强过得去，除了每天缴十文门摊税之外，还可以赚几十文利润。

　　主要的收入靠穷缝，一晚上赚一百文并不难，以一般生活水准来说，叶家已经可算生活相当充裕的一家了。

　　叶小菱十五六岁，健康而秀气，在本镇可算是出色的大闺女。由于接触的人，大多数是粗犷的码头人物，因此活泼大方，女红也出色，请她母女补衣裤的汉子，喜欢和她开开玩笑，她一点也不介意。

　　自从黄自然搬来之后，小丫头对他特别有好感，有说有笑落落大方。但黄自然很少在家。出门到外地做生意，一趟需十天半月，回来后逗留也只有三五天。

　　黄自然人才一表，性情随和，有时在叶家的门摊卖些小物品，小丫头简直有半卖半送的表现。

　　由于小丫头秀丽活波，落落大方，黄自然有次曾经半开玩笑说，小丫头有一天，会让镇上的小伙子互相打破头，惹得小丫头大发娇嗔。

　　刚到家生火沏茶，李四便来了。

　　李四住在街尾，是手腕相当高明，有眼光很勤快的四方贾。

　　叶家赚钱以文计算，他和李四赚钱以银两计，这是两者不同的地方，生活的程度有相当大的差距。

　　但他和李四辛苦得多，而且得冒风险，多赚一些钱，付出的精力也多些，想得到些什么．就需付出些什么。

　　李四一进门，就显得神色有点不安。

　　两人在堂屋品茗，门外就是小街，厅门虚掩，仍可听到门外传入的人声。

　　“小黄，我明天就走。”李四开门见山说出来意：“你最好也走，如果不走，请劳驾照应我那间破屋子几天好不好？”

　　“走？你不是刚从常州回来吗？”他有点诧异：“你的神色不对，怎么啦？”

　　“酒肆找麻烦的两个混蛋，一定是猪婆龙和水蜈蚣的喽罗。你和老张说了那些不该说的话，而且引起斗殴，那些混蛋怎肯干休？到外地躲一躲比较安全。”

　　“不要白担心啦！那两个仁兄不是水贼。”他安慰李四：“那些水贼忙着谋财害命，晚间那有工夫进酒肆浪费时间？”

　　“宁可信其有，不可信其无；小黄，小心撑得万年船，避避风头妥当些。可别被他们做掉了。”

　　“避避风头也好，到何处？”

　　“远离江水，往北边走。”李四说出打算：“带一车苏州胭脂扬州香粉，到开封去。”

　　“带苏州姻脂扬州香粉到开封？卖给谁呀？”他摇头苦笑：“北方的大姑娘们，一辈子娶不用这些添妆。而且，苏州盛香堂的烟脂，一盒要五吊钱；扬州黛春林的香粉，一盒更要八钱银子，运到开封你卖多少？会有人买吗？”

　　一吊钱是一百文，用绒绳串在一起，一两银子，可换钱一千至一干二百文，真正的制钱，则换八百文左右。

　　那时的南京，一斗米仅卖二十文左右，卖一只三斤重的大肥鸡，十五文左右就够了。

　　叶家的门摊，一天可赚几十文，做穷缝更可赚一百文左右，所以生活相当惬意。

　　江南花花世界，佳丽们打扮得漂漂亮亮，化妆品畅销，价格也贵得惊人。

　　说贵，当然指有名的精品名牌，普通的烟脂香粉，一盒三五十文已经嫌贵了。

　　苏州胭脂扬州香粉，全国闻名。

　　京师的大户权贵，派有专人到江南采购。

　　以扬州的香粉第一家黛春林的香粉来说，仅制粉的花和粉，过程就需一年的时间，要达到轻、白、红、香的最高境界，不知花掉师傅们多少心血。

　　一盒八钱银子是在江南贩卖的价钱，在京师二两银子不一定能卖得到呢！

　　“你别少见识啦！”李四笑了：“北地的大姑娘，比江南佳丽更喜欢胭脂花粉，仅开封周王府那些皇亲国戚，我运的一小车就不够分配，沿途如果不出意外，赚一二百两银子不成问题。”

　　“我对这方面外行。”他说得谦虚：“既然有得赚，那就跑一趟吧，祝你顺利平安，鸿图大展。”

　　有人拍门，然后门被推开了。

　　飞进一头漂亮的小黄莺，手里提着食篮。

　　“黄爷，知道你来了客人，娘要我送些点心来。”叶小菱悦耳的嗓音像黄莺儿在唱，灵秀的明眸瞥了李四一眼，一面将四盘点心往桌上摆：“李爷，听说你是昨天回来的？”

　　李四是本地人，住在街尾，可说是看着小菱长大的．与叶大柱子年岁相若。

　　“唷！小丫头，你什么时候关心起我来了？”李四笑吟吟地说俏皮话：“托小黄的福，能尝到你做的美味点心，我该跑勤快些，多来小黄这里作客，没妨碍你什么吧？”

　　‘

　　“你得了便宜还卖乖？”叶小菱脸红红白了李四一眼：“没大没小的，这是你该说的话吗？”

　　“好了好了，你们两个都没大没小。”黄自然笑说：“小菱，谢谢你，你娘晚上也在忙，还抽空做点心送过来，真不好意思，明天再向你娘道谢，你爹今晚回来了吗？”

　　“今晚栈房卸货，可能要忙两三天，晚上更忙碌呢！”小菱倚在他身旁不想走，水亮的明眸不转瞬地凝视着他：“娘今晚工作少，杨大嫂也准备收工了，听街坊说，大街酒肆有人打架，没牵涉到你们吧？”

　　“怎么会呢？生意人和气生财，没有必要和别人打架。”他笑吟吟的掩饰：“你爹力气大，拳头重，生起气来就动拳头，我们那里有劲打架呀？”

　　“对呀！我们这种天南地北跑的人，那能气大声粗凭拳头大赚天下财？除非生死关头，宁可忍口气破财消灾。”李四也打哈哈搪塞：“酒肆有人喝多了黄汤，打架闹事那一天波有发生？”

　　“其实拳头大也有好处。”黄自然转移话题，拍拍小丫头的肩膀：“在镇上的混混子弟，谁敢侮负你？你爹的拳头，不把他打得半死才怪。也只有你爹，才管得住栈仓里那些牛鬼蛇神。”

　　“爹说你与他们不一样。”

　　叶小菱羞笑着提了食篮，轻快地出门走了。

　　“很有意思，小黄。”李四暖昧地笑笑；“小丫头眼界高，你是近水楼台先得月，是个好女孩，不要辜负她。”

　　“别说笑话了。”黄自然的笑却是苦笑：“读书人千里为官只为财，你我则四海奔波为养家，讨个老婆在家里枯守，养一大堆儿女，谁知道那一天死在那一角落里，沟死沟埋路死插牌，如此人生岂不是白活了？”

　　“那就改行啊！买一家店面，老实的大秤进，小秆出，安安稳稳赚钱……”

　　“必要时也要老婆儿女摆门摊。”他打断李四的话：“连独善其身也难以办到，这是干什么？读书人固然十之九为名利而征逐，被人挖苦说千里为官只为财，但骨子里仍有受人尊敬的人存在，有志气的读书人仍有他的目标。读圣贤书，所学何事？这就是可敬的目标。我……别说这些废话了，反正我和这里的乡亲们，是活在两个世界里的的人，各有各的方向。喂！你真的明天就走？”

　　“对，早走早平安，我承认我怕那些水贼。”

　　“也好。不过，你可以放心，那些人绝不是水贼，日后如果有麻烦，起因绝非为了今晚的事。”

　　“你怎知道他们不是水贼？”

　　“就是知道。走四方赚钱蝴口，少见识眼光不够活不了多久的。过几天我也得走，得放勤快些，不然可就坐吃山空了。”

　　歇息调整身心的时间够长了，真得静极思动啦！在南京花花世界调整身心，实在不是好主意。像他这种对声色犬马没有多少兴趣的人，在大都会里几乎无处可去，想找些闲事来管，也无用武之地。

　　大都会的小闲事千奇百怪，那用得着他这种人管？

　　在酒肆里生闲气打架闹事，这算什么呀？

　　喝了一壶茶吃完点心，李四欣然答拜走了。

　　他却许久才洗漱就寝，一直就对别墅那些人难以释怀。

　　到南京近郊找水贼合作，这种找的方法和手段，可说完全外行，与大江一带的江湖行规迥异，这样胡搞，会出大纰漏的。

　　同时，他也对受两大汉跳衅的两个中年人，觉得有些歉疚，怎知道两个中年人，是个性暴烈的霹雳火？他用骨头戏弄那位大汉，事先并没料到会有人逞强出头招揽是非。

　　他对两方面的人都留了心，暗中决定进一步探索。

　　一是心里不希望这件事由他而起，不该由别人承担：一是心中好奇，探究心理是人的天性。

　　那两个中年人绝非省油灯，很可能有好戏上场。

　　两大汉的主子长上绝不是好路数，派出二三十个人外出办事，办的会是好事？找水贼合作加以利用就不是好事。

　　他们口中的主人，又是何来路？

　　他并无积极介入的兴趣，暗中留意而已。