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江山梦

  侯爷府,后山。

  侯门深似海,当然有人把守,连后山也不例外。

  陆羽客想打后山进入侯爷府。侯门深似海,难不倒他。他找个僻静的方位,在二名守卫身上轻描淡写地点住穴道,嘴里说:“得罪了。”守卫来不及反应便昏厥过去。他纵身一跃,人便置身侯爷府的后园中。

  四月末梢,风轻轻柔柔,吹得人醺然欲睡。

  两天没睡,陆羽客随时可以跟周公相会。

  陆羽客看准一棵树,树上枝干粗壮,睡起来大约还很舒服。他一跃上树,决定先睡一会儿,天大的事等睡了再说。

  只是,陆羽客还没来得及打盹,就看见一只白兔窜过来。

  一句娇娇柔柔的女声跟着飘来:“好呀!看你往哪儿跑?”

  白兔没跑远,尽绕四周打圈圈,一个红衣姑娘追过来,白兔速度快极,飞也似地,红衣姑娘跑得也不慢,又蹦又跳,眼看要抓住,白兔灵巧一闪身,跑开了。

  正当红衣姑娘和白兔一追一逃,一个蓝衣姑娘打那端迤逦行来。那蓝衣姑娘生就一张白净的鹅蛋脸儿,眉清眼秀隐露灵慧,挺鼻菱嘴更别有端庄,分明是个姑娘家,穿着却与一般姑娘不同,浅蓝的袍子,浅蓝长裤,脚上着同色短靴,俊美中有股英气,陆羽客不觉看呆了。

  红衣姑娘一迳跟住白兔穷追不舍,嘴里嚷道:“这兔儿练过功夫不成,身手竟如此灵活!”

  陆羽客微微一笑。

  红衣姑娘连跑五、六圈,仍没逮住,蓝衣姑娘看不过去,叫声“小红!”举手制止她追下去。

  小红停下来,白兔仍在奔窜,蓝衣姑娘摘下一株芦苇,朝白兔扔去,白兔被遮住视线,步履减缓,蓝衣姑娘一个“玉女穿梭”窜前,紧接一个“扫-腿”,一把将白兔抱在怀里,陆羽客情不自禁赞道:“好身手!”

  蓝衣姑娘愕然抬头,陆羽客一拱手道:“给姑娘问好。”

  蓝衣姑娘不搭理他,叫“小红”的红衣姑娘皱皱眉道:“你是谁?在树上做什么?”

  “我叫陆羽客,在树上打个盹儿。”

  “什么?你在树上打盹儿?好个不知死活的小子,知道这里是什么地方吗?”

  “嗯,这园子既宽敞又漂亮。”语气吊儿啷当:“该不会是皇宫大内吧?”

  “好狂妄的家伙!”小红怒道:“敢在这里乱嚼舌根,皇宫大内离此岂只千百里,这里怎会是皇宫大内?莫非你笑这小小府邸不如皇宫大内?你这狂妄的家伙,给我滚下来!”

  “我这不就来了吗?”陆羽客树上一跃而下,说:“本小生孤陋寡闻,多有冒犯。小红姑娘,容我请教,这里什么地方吗?”

  小红突然“咦”了一声:“你知道我叫小红?”

  陆羽客朝蓝衣姑娘一呶嘴:“你们小主子告诉我的啊!”

  小红更讶异:“怎么知道是我们小主子?”

  “很简单,我们小主子雍容高雅,一望而知是个大家闺秀……”朝蓝衣姑娘一笑,对方视若不见。

  陆羽客眼瞧着蓝衣姑娘,笑道:“你们小主子英气焕发,不让须眉,恐怕不只是大家闺秀,想来还是个冲锋陷阵的女英雄呐!”

  小红讶得睁大眼:“你怎么知道?”

  “如果本小生没说错,你该告诉我,这里是什么地方了吧?”

  “告诉你也不打紧,这里是侯爷府。”

  “侯爷府?”陆羽客微微一笑,胸有成竹道:“既是侯爷府,这位姑娘想必是闻名的小侯爵……”

  小红讶道:“你怎么什么都知道?”

  蓝衣姑娘闻言为之动容,说道:“我正是南清清,你如何肯定是我?”

  陆羽客一拱手:“小侯爵气质非凡,陆羽客全凭直觉。”

  小红冷冷哼了一声:“你这家伙,倒是嘴甜。”想了一下,不禁纳闷:“侯爷府戒备森严,你是怎么进来的?”

  “很简单啊!后山二十个守卫,本小生懒得跟他们罗嗦,就拣个僻静方位,用这只手——”高举右手,得意笑笑:“在两名守卫身上摸一把,嘿,那两个人,统统睡着了。”

  “小侯爵”南清清怵然色变。

  “什么?”小红骂道:“你这不知死活的家伙,竟然敢闯侯爷府!”

  “哦,这么说,本小生不该来罗!”陆羽客又是一笑:“我走了,后会有期!”

  一拱手,飘然而去。

  小红纵身一跃,拦住他道:“侯爷府也是任人轻松来去的么?”

  一拳便击去,陆羽客身子一闪,故作讶异笑笑:“唷!有两下子嘛!只可惜本小生想上东州王府瞧热闹,没空陪你玩了。”

  小红还不肯放人,连出数拳,却是拳拳落空,陆羽客戏耍着说:“丫头片子,别浪费力气。本小生真要去了。”说罢,拔腿便走。

  “且慢!”南清清说:“我有话问你。”

  陆羽客回过脸:“小侯爵请问。”

  “你想到东州王府瞧热闹,怎么回事?你既是想到东州王府瞧热闹,又为什么闯入侯爷府?”

  陆羽客略略沉吟一下,说:“好吧!我就与小侯爵说实话,东州王府的热闹,少了侯爷就不成。”

  南清清眉心一动:“怎么说?”

  “陆羽客不想答覆,只想提出一个问题,这会儿,侯爷人在哪里?是在半途?还是已经到了东州王府?”

  南清清突然瞪圆眼睛,直勾勾看住陆羽客,冷然问:“你究竟是谁?”

  陆羽客微微一笑:“我说过,我叫陆羽客。”说完大踏步走了。

  “来得奇怪。”南清清看他背影,轻轻说:“黏住他!”

  往东州王府的路上,有一个人纹风不动站着,犹似昂立路旁的一棵树木,也好像矗立山顶的一块瘦长皴石。

  只不过,路旁的树木,山顶的皴石,它们树立着,不妨谁碍谁,而这个犹似路旁的树木,又好像山顶皴石的一个人,竟然站在通衢大道的中央,挡住一行人的去路。挡的若是一般行人也还罢了,偏偏挡的是一辆华贵的马车,马车后还有十数名骑骏马的英挺侍卫。

  虽然不是多了不起的大排场,但华贵的马车四周嵌以珍贵的明珠,阳光之下闪闪发光,即令富豪人家亦不可得;而十数个英挺侍卫,骁通威武,也非普通官宦之家所能拥有。

  排场不大,气势却逼人,这样的气氛,方圆数百里无人能有,除非东州王高耀祖和他的准亲家南俊侯爷。

  马车套了三匹马,马夫云天高踞车辕,马车一路疾驰,所经之处,行人、马匹无不匆忙走避。岂料车行到此,赫然见一个人昂然挺立,不闪也不躲。这人戴一顶灰色大笠,故而不见庐山真面目。大笠之下,一袭灰色袈裟,脚下灰色僧鞋。

  马车驰近,那人仍没有让开的意思。云天动怒了,他驭车至少十年,从无人敢挡,而眼前一身灰的家伙,竟如此放肆!他怒目瞪去,喝道:“闪开!”

  灰衣人纹风不动。

  “你找死!闪开!”忿忿一挥马鞭,马速快了起来,眼看就要撞上,那灰衣人倏然掷出大笠,大笠在马头前盘旋一下,立即旋回灰衣人手中,灰衣人顺手戴回头上,说也奇怪,三匹马仿佛挨了一记耳光,嘶叫起来,云天一惊,立刻纵身下车,怒扑灰衣人。

  灰衣人并不出招,却一味闪躲,后面十数名侍卫拥向前去,团团围住灰衣人。

  云天骂道:“侯爷的座车,你也敢拦,莫非吃了熊心豹胆!”说罢虎视眈眈,欲扑灰衣人。

  灰衣人一抬双手,制止道:“我不与你们较量,你们主子呢?”

  云天问:“你是谁?”

  灰衣人道:“无可奉告!”

  “你莫非是哪个寺院的姑子?”云天冷冷一笑:“好个狂妄的姑子,莫非你行刺我们主子?哼!你也不打听打听,侯爷的手下岂是好对付的?”

  众侍卫纷持兵刃,欲扑灰衣人,忽听喝道:“住手!”

  话声甫落,众皆垂手肃立。车内一人掀开帘子,正是侯爷南俊,约四十岁,方面大耳,不怒而威。一双眼睛炯炯望向灰衣人,语气温和问:“这位方外朋友,上下如何称呼?”

  灰衣人朗声道:“不必管我是谁,敢问侯爷,莫非前往东州王府?”

  侯爷南俊一愣,随即微笑说:“不错!”

  “侯爷此行,善自珍重。”

  侯爷南俊沉下脸:“我与东州王爷乃儿女亲家,你是方外人,何用置喙?”

  “出家人不打诳语,侯爷珍重。”说罢,静默合十,飘然而去。

  “侯爷。”云天道:“奴才将这怪尼姑截回。”

  侯爷南俊微微一笑:“不必!继续上路!”

  马车一抵东州王府,陈总管据报匆匆出迎。

  东州王高耀祖和侯爷南俊皆握兵符,东州王辖下八十万军士,侯爷亦有四十五万人马,两从是朝廷最倚重的王侯,彼此间亦时相往来,自从两家订下儿女婚约后,关系益形亲密。

  民间传言:“一王一侯,半壁江山。”

  这一王一侯,便是东州王高耀祖和侯爷南俊。

  “一王一侯,半壁江山。”虽是传言,但两人联手,势力自然无可匹敌。

  侯爷从大门入,穿过中门,登上正厅,东州王自宝座站起,笑容满面迎他。

  侯爷忙屈膝一跪,朗声道:“南俊请王爷安。”

  东州王忙不迭作手势:“俊兄,快请起。”

  “接王爷手示,兼程赶来,王爷久等了。”

  东州王笑道:“本王想念俊兄,巴不得你快快到来。坐!”

  午时,东州王备下丰盛酒宴与侯爷开怀畅饮,酒宴设在花园小亭里。东州王的侍妾秋平亲自把盏。

  酒过三巡,东州王向秋平一使眼色,道:“下去吧!”

  秋平款款一拜,笑盈盈退下。

  东州王握住两个酒盅,将盅里残酒往地上一泼,空盅覆在桌面,侯爷一愣,他熟悉知东州王习性,这一小动作显示有大事待商,酒不能再喝,以示慎重。

  “王爷有事?”

  “不瞒俊兄。”张眼望望四周,花园之中,再无他人,就连陈总管和亲信侍卫亦退守花园外。

  侯爷屏气凝神看着东州王。

  东州王沉吟半晌,缓缓问:“有没有听说过一句话?”

  侯爷问:“什么话?”

  “一王一侯,半壁江山。”

  侯爷一怔,东州王爷微微一笑,问:“俊兄觉得这话如何?”

  “这是朝廷恩宠,一王一侯,半壁江山,南俊托王爷洪福,得以追随王爷为朝廷效命。”

  “哎!”东州王道:“说什么托本王洪福,你我情同手足,不要来这些客套,说真话吧!觉得这句话如何?”

  侯爷默默不语。

  “好吧!俊兄既不愿说,让我来说。一王一侯,半壁江山,可以作两种解释:第一,你我权倾当朝;第二,你我若联手,无人能敌。总而言之,你我踌躇满志。”

  “是,全是朝廷恩泽。”

  “当然,俊兄,一王一侯,半壁江山,还有一种解释,你可知道?”

  “南俊愚昧,王爷开示。”

  “当今这大好江山,有半壁是你我二人打下来的。”

  侯爷蓦然睁大眼,想了一下,说:“全是王爷的功劳,南俊不敢居功,当年南俊非官宦子弟,又非皇室显贵,只是一个小小武夫,幸赖九千岁赏识,王爷提携,才能效犬马之劳,朝廷厚我,承先皇封侯拜将,才有今日。南俊饮水思源,时刻不敢忘。”

  东州王微微一笑:“俊兄倒是难得,不忘本。”

  “理当如此。”

  “好,好兄弟,本王没看走眼。你且说看看,本王待你如何?”

  “王爷待南俊犹如手足,南俊终生不敢忘。”

  东州王满意笑笑:“你我原是儿女亲家,待你如手足亦是应该。”

  边说一双眼睛灼灼望向侯爷:“你我既是手足,又是亲家,本王与你说句体己话。所谓的一王一侯,半壁江山,本王倒觉得这句话稍稍改动,当更完美。”

  侯爷讶道:“如何改动?”

  东州王四周望望,低声一字一顿说:“一王一侯,坐拥江山。”

  侯爷蓦地站起,目瞪口呆,手足无措:“王爷……”

  东州王伸手过来,拍他肩膀:“俊兄,本王这可是推心置腹。本王拥兵八十万,俊兄四十五万。俊兄,这一百廿五万,坐拥江山,不难吧?”

  霎时之间,侯爷浑身发软,手足冰冷,只是瞪直双眼看住东州王,半晌说不出话来。

  空气仿佛凝住了。

  侍妾秋平送来茶水,看二人默无一语,立即机伶退下。

  东州王亲自为侯爷斟茶,嘴里说道:“俊兄统领大军出生入死,这下怎又胆小如鼠?”

  侯爷思索一下说:“不是南俊胆小如鼠,而是事若不成,抄家灭族,南俊一人累及南氏一族,于心何忍?”

  东州王摇摇头:“俊兄多虑,此事只许成功,不许失败,哪有抄家灭族之虑?”

  “这……”

  “如今新主登基,尚不足畏,唯一劲敌乃九千岁余立岩,你我细商密议,大事可成。”

  侯爷心中蹦蹦乱跳,脸色越来越白,额上不时沁出汗珠来。

  东州王突然拍了两下手,秋平笑盈盈出现了。

  “备香案。”

  秋平含笑道:“早已备妥。”

  东州王作个手势:“俊兄,请。”

  “王爷,这是……”

  “我已看好时辰,此时此刻,你我向天祝告,誓愿同心。”

  侯爷踟蹰一下,终于说:“王爷,这等大事,容南俊三思。”

  东州王倏然色变,旋即强笑道:“本王等候俊兄佳音。”

  侯爷和侍卫匆匆返回侯爷府。

  车行至半途,侯爷忽然想起挡路的尼姑,他困惑了:“她是谁?”

  做梦也没想到东州王会与他密谋“一王一侯,坐拥江山”的大计。置身车厢细思不禁不寒而栗。

  正当侯爷心中纷乱之际,忽闻外面马匹嘶叫,接着金戈铿当作响,侯爷正惊疑,听得云天大叫:“侯爷小心!”

  侯爷正待察看,却听闻背后有人沉声说道:“得罪了,侯爷。”

  侯爷只觉得后背一阵剧痛,这一路忧心,竟不防刺客藏身车厢,但他毕竟武人出身,在被刺的当儿,稍一回身,抬手扼紧刺客咽喉,那刺客未及惨叫,已然昏厥。

  后背刺痛未歇,突听得前头飒飒作响,力劲甚强,侯爷仰面一闪,立刻向上一跃,马车篷顶掀开之际,侯爷已窜起,跃身树上,当他低头俯视,只见十数支长箭疾疾射向车厢。

  车厢之外,马夫云夫后背已被三支长箭射人,云天惨叫,道声:“侯爷!”上半截身子便斜倚车厢。

  马车失去控驭,又逢骤变,在原地乱转,云天的下半身垂落在地上。

  十数名侍卫和十来个蒙面汉子厮杀成一团。

  侯爷强忍痛楚,看准马车下跃,挣扎着去驭马车,三匹马才渐稳定,以缓步向前行去。云天双手攀住车厢,艰难跃上,就在这一刻,一把长剑当脸刺到,云天惨叫一声,头一歪,整个人跌落地面。

  “错了!”有人高叫:“不是侯爷。”

  “侯爷在前头!”

  三个蒙面汉攀上马车,其中一人持刀正要刺向侯爷,瞬间,一块小石子飞将过来,准确击中那人的肘关节,那刀便脱手飞出。

  树上跃下一男二女,男的是陆羽客,两个女的,一是外号“小侯爵”南清清,另一是南清清贴身婢女小红。

  陆羽客持铁扇抵住蒙面汉,小红跃上前座勒住马车,南清清去扶侯爷,嘴里频叫:“爹,爹!”

  侯爷无力看南清清一眼,道:“来得好!”

  “爹,怎么回事?”

  “什么都别问,快快驾了马车回府,越快越好!”

  南清清甫抵侯爷府,府里大夫匆匆赶至侯爷内寝,一见伤势严重,只吓得颤抖不已,南清清额上汗珠涔涔而落,惶急问道:“怎么样?大夫,说啊!怎么样?”

  “恐怕……”

  “你要治好侯爷的伤,你一定要!”

  “小侯爵……”

  “治好侯爷,赏你纹银万两,你若不能,要你的命!”

  大夫双膝一跪,头脸俯趴地上,话都说不出来。

  气若游丝的侯爷,低低道:“不要为难大夫,爹有话说。”眼睛却睃着大夫。

  南清清会意,一皱眉头说:“外边候着吧!”

  大夫诚惶诚恐退下。

  “备好纸笔砚墨。”侯爷说。

  南清清立刻唤来小红,要她取来文房四宝,又吩咐外头严加守卫。

  等小红退出,侯爷在颈项间摸索一阵,取出一枚玉佩。

  南清清一看,正是侯爷朝夕不离手的兵符。

  侯爷说:“戴上。”

  南清清一怔:“这兵符……”

  “四十五万军士暂且交付与你,兵符千万护好,除了皇上,除了九千岁,谁也不许取走,尤其东州王……”

  “爹……”

  “东州王图谋不轨,爹要……写下密折,无论如何,要送达九千岁手中,转奏皇上。”

  南清清含泪点点头。

  “清儿,快快磨墨……”一身重伤的侯爷南俊,咬着牙,冷汗涔涔,一字字写下密折,等到写完,已支撑不了,整个人瘫在桌案,南清清急道:“爹,振作点,女儿去传大夫。”

  “没有用的。”侯爷挣扎着说:“爹当初曾怀疑他图谋不轨,却又允下儿女婚约,这是爹的错处。”

  “爹,这婚约女儿原本勉强,到如今,不要也罢!”

  侯爷苦笑着点点头:“爹对不起你,千万重担要你一人承担,爹……”再无余力,头一歪,威名赫赫的侯爷南俊,就这样去了。

  侯爷一死,东州王即得到信息,次晨近午时分,东州王带着独子高承先前来祭奠,南清清跪在灵侧,脸上毫无表情。

  “清儿。”

  南清清冷冷看东州王一眼。

  “节哀顺变。”

  “我爹为何惨死?”南清清狠狠盯住东州王,冷冷道:“您老人家耳目众多,想必知道我爹因何惨死?”

  东州王摇摇头:“本王也正纳闷,俊兄为人耿直,竟遭如此惨祸,令人意外。”

  南清清咬牙切齿道:“谁杀害我爹,南清清立誓手刃仇人。”

  东州王一怔,强笑道:“俊兄亦是本王的亲家,放心好了,本王会派人明查暗访,好为俊兄报仇。”

  南清清冷冷一笑。

  “清儿不相信?”

  “南清清不敢。”

  高承先怕东州王恼怒,忙说:“爹,清清遭逢大丧,难免心绪紊乱,您别见怪。”

  东州王微笑摇摇头:“本王看着清儿长大,见她难过,本王心如刀割,怎会见怪?”

  转脸凝望南清清:“只是清儿,如今遭逢大丧,本王心中十分不忍,等俊兄入土,就接你到王府,你说可好?”

  南清清冷冷道:“多谢王爷好意,南清清心领了。”

  东州王气极,但他强自抑制。

  一旁侍立的侯爷府总管姚家祥忙上前道:“我家小侯爵昨日至今未曾阖眼,亦未进饮食,这会儿已十分疲累,王爷千万别放在心上。”

  东州王看姚家祥一眼,问道:“侯爷临终,可曾交代什么?”

  “回王爷,小的不知。”

  “你是侯爷府总管,怎不知道?”

  “小的确实不知道。”

  “连侯爷手上的兵符,你也不知道?”

  “兵符在……”看南清清一眼。

  南清清没好气说:“在我手里。”

  东州王一怔,随即说:“侯爷聪明一世,糊涂一时,这兵符何等重要,怎交清儿手里?”

  南清清冷冷道:“依王爷说,该交谁手里?”

  “俊兄不在,兵符自然要交还朝廷。”

  “不错,兵符是要归还朝廷。”

  东州王微笑道:“明白就好,兹事体大,可将兵符交与本王,本王兼程送往朝廷。”

  “王爷公务在身,南清清不敢麻烦,愿意自己送往朝廷!”

  “你——”

  “姚总管!”南清清看也不看东州王:“王爷兼程来此,怕已累了,请王爷厢房歇着。”

  “不必!”东州王道:“我公务繁忙,要立刻回府!”

  南清清接口道:“送王爷!”说罢,屈膝一跪,其他人等,自亦不敢怠慢,全都矮下身去,跪送王爷。

  东州王深深看南清清一眼,向独子高承先一使眼色,返身即走。

  高承先盯着南清清,恋恋不肯离去。

  南清清只当不见,高承先只得近她一步,恳切道:“清清,改日再来看你,请保重。”

  东州王回到王府,犹怒气未息。紧急找来陈总管和亲信,忿忿道:“这丫头一夜之间长大了。”

  陈总管道:“依属下看,小侯爵文武双全,从前就曾领军出征,侯爷一死,更看出她的本事。”

  东州王傲然一笑:“本王不相信一个小小丫头,能成什么大事。”

  “虽然是个小小丫头,但她手握兵符,不可不防。”

  “兵符是本王心中的一个隐忧,依你看,如何夺得?”

  “依理说,侯爷一死,兵符理应交到朝廷。”

  东州王得意道:“一王一侯,半壁江山,如今这半壁江山,就全归本王了。”

  陈总管犹豫道:“王爷,有件事,属下不敢瞒您。”

  东州王疑惑道:“什么事?”

  “据侯爷府来的消息,侯爷临终,曾关起门来和小侯爵密谈。”

  “谈些什么,可清楚?”

  陈总管摇头:“虽然不清楚谈什么,不过,据说小侯爵曾吩咐递进文房四宝。”

  东州王一惊,喃喃道:“一个人临终,连说话都费力,他要文房四宝做什么?”突然正色看陈总管:“依你看,他要文房四宝做什么?莫非……”

  “属下猜想,他既已知道王爷心事,临终前要文房四宝,很可能写下密折。”

  东州王点头:“本王也是这样想。依你看,如何才好?”

  “回王爷话,当然先取得兵符和密折,这两件要物一到手,王爷行事也便利。”

  “好。”东州王道:“传令下去,不计任何手段,只要能得到南清清手上兵符和密折,每样赏黄金三千两。”

  “太好了!”陈总管说:“重赏之下,必有勇夫,不要说王爷手下的人,就是侯爷府的人,恐怕也跃跃欲试吧?”

  整整一个下午,南清清静待东厢房。在父亲生前的书房独坐,心思不免翻涌。天已经黑了,她让自己翻涌的心逐渐平静,小红却在此际匆匆进屋来。

  “看过老夫人了?”

  “是。”小红道:“老夫人已安歇。”

  “侯爷的事仍瞒着她?”

  “是。”小红道:“老夫人还问起小侯爵,我说这两天小侯爵巡查去了。老夫人要您多保重。”

  南清清点点头,怅然道:“我不是不去看她,怕自己难过让老夫人起疑。”沉吟了一下,问:“姚总管呢?”

  “外头候着。”

  姚家祥被唤进来,看南清清满脸凝重,小心拘谨问:“小侯爵有什么吩咐?”

  “侯爷后事已了,我要兼程赴京,府里上下,一切托付你。”

  姚家祥点点头,试探问:“小侯爵此去,专程送兵符去?”

  南清清“嗯”了一声。

  “依属下看,不如将兵符托王爷送往京里。”

  南清清一愕,冷冷问:“为什么?”

  “小侯爵家有大丧,不宜远行。”

  “侯爷已经入殓,何曰不宜?”

  “这……”姚家祥支吾一下,说:“四十五万军士,无人统御。”

  “全体军士,悉听兵符行事,兵符既在我手,怎会无人统御?”

  “只是小侯爵远行这段时日,如何兼顾?”

  “无妨,快马传令各路诸将来府侯命。”

  “什么时候?”

  “我启程前一个时辰。”

  “小侯爵何时启程?”

  “三日之后卯时。”

  “是!”姚家祥嘴里应着,却面露犹豫之色。

  南清清瞧在眼里,讶异问:“你有话想说?”

  姚家祥点点头,说:“属下从小看小侯爵长大,如今侯爷崩逝,千斤重担,只怕小侯爵太辛苦,属下不忍,愿为小侯爵分忧解劳。”

  南清清讶然道:“你如何分我忧?解我劳?”

  “小侯爵入京,属下愿随行。”

  “你能武?”

  姚家祥摇头,尴尬道:“不能。”

  “这一路艰难险阻,你是文弱书生,怕要徒增困顿。你在府里坐镇即可,不须随行。”

  “属下——”

  南清清看一眼小红:“她与我同行,你不必挂心。”

  “是——”

  “还有,老夫人替我照顾好,她若问起侯爷,就说是奉诏入京。”

  姚家祥退出东厢房后,南清清心绪紊乱,不发一言,小红小心翼翼唤她:“小侯爵。”

  南清清漫应一声。

  “您,不去歇着?”

  “我要静一静,你去沏杯茶来。”

  小红匆匆出去,南清清感觉太阳穴隐隐和痛,举起双手搓揉,忽听得-嗦声,她只当是小红。声音迫近,她惊觉与小红大不相同,正惊疑,话声传来:“小侯爵,这两日劳神过度,想是脑袋瓜子不舒畅,要我效劳吗?”

  说话的同时,一把冷冷刀刃已架在她颈项。

  南清清一怔,随即镇定问:“你是谁?”

  “小名小姓,不敢劳小侯爵动问。”

  南清清冷冷道:“你想做什么?”

  “小事两件,”那人道:“第一,劳驾小侯爵取下脖子上的玉佩来……”

  “你要玉佩?”南清清沉吟一下说:“这里稍待,我着人去取。”

  那人怒道:“小侯爵,别跟我打马虎眼,我要的玉佩,不是普通玉佩,就是侯爷交与你的那块兵符,这会在你胸口上,你是姑娘家,我不便无礼,自己取下!”

  “好!”南清清慨然应允。

  “还有,密折。”

  南清清一惊:“什么?”

  “别装糊涂,侯爷临终写下的密折。”

  “我不懂你说什么?”

  “侯爷临终之前,要文房四宝做什么?”

  南清清又是一惊,随即镇定道:“告诉你也无妨,侯爷隐藏一批珠宝,临终时自然要将方位画与我看。”

  那人精神为之一振:“真的?”

  “爱信不信,随你。”

  “好,姑且信你。”那人道:“先把兵符交给我。”

  “在这儿……”南清清探手入颈间,取出玉佩,道:“拿去。”

  那人心中狐疑,便道:“不要耍花样。”

  “耍啥花样?”南清清笑道:“莫非我答应得快,你起了疑?”

  “你倒是厉害!”那人奸笑:“一言道出我的心事。”

  “玉佩就在我手上,你爱要不要,随你!”

  那人稍稍迟疑,便右手握刀刃,左手取玉佩,南清清倏然高举双手,往后一拿,正擒住那人肘上关节,那人只觉双手一麻,刀刃铿当掉落,玉佩往上弹去,南清清一跃,轻巧巧接住玉佩,双脚甫落地,右脚瞬间踢出,那刀刃被她使劲一击,震落数步之外,南清清再一跃身,接住刀刃,飞扑过去,架在那人脖子上。

  她松一口气道:“礼尚往来,这是公平交易!”

  看那人蒙着脸,又道:“明人不做暗事,蒙着脸不敢见人,你是什么来路?”

  “小侯爵。”忽听后面应声道:“他跟我一个来路,玉佩交来,否则要你一剑穿心。”

  南清清后背果真被剑抵住。

  忽听脚步声,小红“啊!”的一声叫。

  后面那人喝道:“不许出声,不许走动,否则我先对小侯爵下手。”

  小红果然闻声听命。

  南清清道:“朋友,你这同伴的脖子上,正抵着一把刀刃,你不怕我先取他性命?”

  “不要忘了,小侯爵,你的性命可比我这朋友值钱太多了。”后面那人道:“我们只求达到目的,不惜牺牲。”

  “好,我成全他!”说话的同时,南清清抽开刀刃,将蒙面客朝前一推,那人一个踉跄,眼看要扑倒,南清清一个急转腰,迅即偏离了背后的剑锋,再一挪步,人已站到蒙面客的跟前,双手朝前一推,蒙面客向后一仰,一声惨叫,剑锋已扎透后背。

  持剑那人,眼看南清清即将闪避,手上一使力,原本迅速抵住南清清后背,不意南清清动作如此神速,蒙面客被推将过来,他呆住了。

  “血腥是你们自找的!”南清清道:“只可惜污了侯爷的书房。”

  那人见势不对,转身就走,南清清道:“捉活口。”

  小红追出,到门口,听得一声惨叫,那人倒卧血泊中。

  小红叫道:“给灭了口!”

  揭开头罩,并不曾见过,东厢房里躺着的那个,亦不识得。

  南清清恼道:“在这里杀人灭口,好大胆!府内必有内奸,若非如此,外人焉得潜入?”

  小红道:“前日那个叫陆羽客的,还不是轻巧就潜入?”

  “陆羽客?”南清清皱皱眉:“我倒想那人,那天要不是陆羽客,侯爷恐怕中途就……”说着不胜唏嘘。

  “小侯爵要寻我?”忽听窗外有人朗声说话,小红急去推窗。

  陆羽客已眉开眼笑站到眼前:“陆羽客真是受宠若惊。”

  “你?”南清清又惊又喜:“你究竟是谁?”

  “小侯爵忘记我了,我是陆羽客啊!”

  “我知道你是陆羽客,只是我想知道,你究竟什么来历,侯爷未出事不前,你说话很奇怪,你究竟是谁?”

  陆羽客一笑:“是友非敌。”

  “是友非敌?”

  “不是吧?侯爷中途遭人追杀,陆羽客助你一臂之力,不能说是友非敌么?”

  “你是来邀功的?”

  “哦,不,陆羽客并非邀功,只是小侯爵乃女中豪杰,陆羽客佩服,听说小侯爵要进京去,陆羽客想一路相护,不知可有荣幸?”

  “你——”南清清困惑道:“为什么要一路相护?”

  “陆羽客做事但凭喜好,没什么理由可讲。”

  “你——”

  “就这么说定了,等你启程,陆羽客自会沿路留意,后会有期!”

  说罢,人便隐在黑暗中。

  南清清忧喜交集,呢喃道:“他,究竟是谁?是敌?是友?还是别有所图?”

  南清清即将进京的消息传来,东州王眼里燃起怒火,咬牙切齿说:“不一做二不休……”

  陈总管忙趋前:“王爷……”

  此处是东州王府内一幢雅致的小别院,乃侍妾秋平的居所。东州王宠爱秋平,特辟别院。别院外有幽静的小小花园,内系起居室和闺房等。

  这会儿,东州王和陈总管置身起居室,秋平则一旁伺候茶水。

  “这么着吧,分两路进行。第一,沿途拦截南清清,能活抓当然最好,否则置之死地。”

  陈总管点点头,问道:“第二呢?”

  “夜长怕梦多,下月初九千岁六十大寿,正是可乘良机。”

  “王爷打算……”

  “调集精兵三千,装扮成老百姓,蒙混进京!”

  陈总管想了一下,恍然大悟:“王爷,莫非……”

  “不必细问,这三千人分批进京,再听令行事。”

  “只要三千精兵?”

  “不!大军城外支援……”

  秋平一惊,故作镇定,娇声娇气地问:“王爷,您这是——”

  “小秋平!”东州王拧了拧她的粉腮:“到时候你不是皇后,也是贵妃了……”

  秋平一噘小嘴:“我可不当贵妃,要嘛!就当皇后!”

  “好,好,好。”东州王叠声道:“将你扶正,让你做小皇后!”

  秋平忙款款下拜,用软黏黏甜腻腻的声音说:“秋平先谢王爷。”说罢妩媚一笑,喜得东州王忙来挽她。

  陈总管一皱眉头,徐徐道:“王爷,刚刚您说大军城外支援……可是,若小侯爵率军阻挠,又当如何?”

  “所以眼前当务之急还是老话,第一要兵符,兵符到手,四十五万军士尽归我手,任南清清有多大本事亦是徒然。第二要密折,免得朝廷有所防范,那就坏事了。”

  “如此说来,非紧急部署不可?”

  “自然。”东州王阴恻恻笑了:“撒下天罗地网,看你南清清能做什么怪!”

  三日后,寅时。

  天朦朦亮,侯爷府前院已齐聚各路主将。静默中,听得有人报:“小侯爵到。”

  俄顷,南清清一身黑色劲装,双手捧一灵位,至行列前,道:“各位,侯爷灵位在此。”

  各主将立刻跪下。

  南清清将灵位放正前方桌案上,拈香三支,众主将亦随着磕首跪拜。

  扯香罢,南清清转身看各主将,朗声道:“清清将侯爷灵位请到此处,非要各位知道,侯爷对朝廷忠心耿耿,皇天后土可以明鉴。今日侯爷虽已遇害,众将仍应秉持侯爷生前训令,为朝廷尽忠效力,毋怠毋懈勿受益惑胁迫,否则……”

  抬眼一看,南清清灵机一动,叫道:“就如那对飞鸟!”

  南清清顺手拈来侍卫背负的竹箭,迅即挥出,只听“咻”的一声,一箭射中两只飞鸟,再巧也没有,两只飞鸟啪地掉跟前。

  众将先是错愕,随即惊叹:“小侯爵神技,我等佩服!愿矢志报效朝廷!”

  南清清欣慰点点头。

  一主将道:“小侯爵进京,人单势薄,末将愿追随!”

  “不必,各主将皆有要务,南清清不愿烦劳。”

  “可是,小侯爵,您二人进京,恐怕……”

  “无妨,人少目标小,较不易横生枝节。”

  此时晨曦已露,姚家祥凝望天空,上前道:“卯时已到,是不是该上路了?”

  南清清“嗯”一声,向小红示意,小红接过仆妇递来的包袱,忙跟南清清身畔。

  南清清看一眼姚家祥,说:“千万照顾好老夫人。”

  姚家祥应:“是。”

  众主将齐声道:“送小侯爵!”

  外面已备好一白一褐两匹马,南清清和小红各自跨上马背,疾驰而去。

  马向前奔驰,一白一褐。

  为侯爷守丧,平日一身红的小红,已换一袭灰衫。

  马,一白一褐;人,一黑一灰。

  策马前行,南清清听得后面马蹄杂乱,心中正感纳闷,小红回顾一看,不禁惊叫:“小侯爵!快看!”

  南清清一回头,吃了一惊。

  后头尘土飞扬,一群马奔腾而来。自然马上亦有人,一人一骑。绝的是,那些马匹,一白一褐;那些人,一黑一灰。

  “奇怪啦!”小红叫:“跟我们一模一样的马,一模一样的人,怎么回事?”

  “不去管他,继续前行。”

  人马迅速向前奔窜。而后面,一模一样的马,一模一样的人,紧紧相随。

  一模一样的马,一模一样的人,不仅困扰南清清,也令东州王大惑不解。

  “好个南清清!”东州王想了想,自觉想通,便道:“用这障眼法,便可以蒙混过去么?”

  他早已在通往京里的大道小路布置妥当,还特地飞鸽传令,举凡白马、褐马,黑衣人、灰衣人,都不轻易放过。

  而一路风尘仆仆的南清清,面对白马、褐马,黑衣、灰衣的怪事后,瞬即泰然。

  “这些一模一样的马,一模一样的人,没有恶意。”她跟小红说:“如此混淆视听,对咱们大大有利。”

  “谁会开这玩笑?”小红困惑道。

  南清清肯定说:“我猜是陆羽客巧计安排。”

  “他自己为什么不现身呢?”

  南清清淡淡一笑:“谁知道。”

  正午时分,找了个阴凉地方歇息,南清清提醒道:“咱们直向目标,后面那些黑衣、灰衣无论发生什么事,都只当没事。”

  小红会意。

  不料,到得一处,忽然见得另外一大伙人围上来,喝问道:“小侯爵南清清快出来束手就缚!”

  南清清向小红一使眼色,后面那群一模一样的人马已赶上来。

  那一大伙人见眼前皆是黑衣、白衣,顿时你看我,我看你,面面相觑,不知如何是好?

  忽然有人一指南清清,大声道:“大家细看,那个就是小侯爵南清清!”

  众人围上来,南清清与小红挥动手中长剑,与对方格斗。

  后面黑衣、灰衣一拥而上,把对方看得头昏眼花,索性逢黑衣、灰衣即下手攻击。

  正缠斗间,忽见一白衫公子飘然而至,南清清心里一怔,来不及分辨,小红已高兴叫道:“陆羽客,你总算来了!”

  “本小生说来当然来!”陆羽客手持铁扇,所向披靡,几番闪跃跳窜,就已挤到南清清身侧,他笑嘻嘻道:“有趣吧!这里十一个小侯爵,十一个小红。”

  “南清清先谢过。”

  “不客气,是友非敌!”正说着,一支长枪朝他搠来,陆羽客飞起一脚,将枪踢开,嘴里说:“不要恋战,趁早走脱。”

  南清清正有此意,应声:“好!”装腔作势战了一回,唤声:“小红!”一使眼色,小红会意,两人纵马而去。

  “东州王那老贼,竟派来这些蠢才!”小红道。

  “不可轻敌!”南清清道:“若非陆羽客巧计,你我哪能如此轻易脱身?”

  “小侯爵没说错!”声音从一旁的树丛传来:“我陈某人早想会会小侯爵了!”

  一伙人冲过来,为首那人,正是东州王府的陈总管。

  南清清冷笑:“原来是东州王的走狗!”

  陈总管怒道:“我尊你是东州王府未过门的小王妃,对你敬重有加,你竟出口伤人!”

  “南清清与东州王誓不两立!”

  “既如此,陈某人也没什么好顾忌了。”

  说罢,窜向南清清。

  两人都使剑,陈总管窜向南清清同时,剑已出鞘。一招“迎宾送礼”,剑锋直取南清清咽喉。

  南清清一仰头,一个“鲤鱼大挺”格开,再回送“凤凰三点头”,剑锋连劈带点,直逼向前。依她的想法,“凤凰三点头”之后,便乘虚一个“毒蝎反尾”,反挑陈总管胸口,但陈总管连续“晃身拨刃”格开她的剑刃。

  缠斗之间,两人已进入树林,只是这片树林不甚茂密,有足够的空间让两人剑来剑往。

  那一端小红也没闲着,一伙人围攻她。

  树林并不宽阔,两人战了数回合,已穿过树林了,在一大片丘陵地对峙。

  “你有个好师父,”陈总管说:“教你一身好剑法。”

  “你也不弱!”

  “陈某人想知道,你师父何人?”

  “侯爷府的护院武师都是我师父!”说着,一招“丹凤朝阳”斜斜击去。

  陈总管倏地一闪,哈哈笑道:“不!侯爷府的护院武师都是庸才,哪能调教出你这徒弟来?!”

  南清清盯住陈总管,道:“我侯爷府的一切,你不配批评。”

  陈总管没说错,侯爷府的护院武师,都是些庸才。

  小时候,南清清就是跟这些庸才习武的。

  直到十六岁,东州王和候爷订下儿女婚约,南清清的功夫,才有进一步突破。

  少不经事的南清清,曾和武师范淮感情甚笃,范淮像呵护小妹一样呵护她,南清清如视兄长一般依赖他。侯爷知道后,也不说破,特地调范淮出府,至某路担任副将,名为升他,实乃教两人长久别离,了断男女私情。

  范淮出府不久,侯爷与东州王订下儿女婚约,南清清自然不愿,但父命难违,南清清负气出走,寻得离家二百里的青石庵歇下。

  依南清清的本意,是要削发为尼的,但住持了空师太不允,只准她带发修行。随后便拒绝见她,只令庵中女尼按时讲经并依时送来三餐。

  南清清万念俱灰,每日弹琴遣怀。

  一日夜晚,正弹着琴,突然有一蒙面人,一脚踢开静室,一言不发,朝她连连进击。蒙面人身手了得,仅只数招,南清清便已受制,动弹不得。

  “出家那么容易吗?”那人说:“绿林大盗来了,你连防身都不能,还谈什么出家?!”

  自此,蒙面人每夜亥时无声无息来到静室,初时,并不授她剑法,只出招袭她。南清清连守带攻,剑法终于大有长进,此时距南清清离家,已有两个月了。

  最后一个夜晚,那个蒙面再来,并不与她对剑,却徐徐取下面罩,南清清这才看清对方真面目,原来是住持了空师太。

  “今日侯爷府有人探问,此地非你久留之所,你走吧。”

  “不!师父,清清愿长居阉中。”

  “你长居庵中,是要连累本庵,让众师太不得清修?”

  清清愕住。

  “回到侯爷府,只说云游去,其他都甭说。”

  “可是,师太……”

  “你尘缘未了,留此无益,走吧!”

  剑光进射,锋芒暴闪。两个缠斗得难分难解。南清清几次欲脱身,陈总管哪里肯放?正酣战间,两名汉子挟持着小红,一步步逼向南清清。

  小红只身难敌众人的围攻,此时身上已负伤多处,筋疲力竭气喘不休。

  南清清一见情急,忙叫:“小红!”

  两人一步步将小红挟向彼端,南清清窜去,旋被陈总管挡住去路,南清清怒道:“你们要做什么?”

  放眼一看,不由一惊,原来人正站在高达数丈的断崖边。

  “很简单。”陈总管道:“把这丫头往下一推,摔死她!”

  南清清叱道:“谁敢摔死她,我就不饶谁!”

  “小侯爵,饶不饶人的是我们,不是你,你已自身难保了。”

  陈总管嘴里呼哨一声,那伙人一拥而上,直扑向南清清。

  南清清双脚原地挪动,一手持剑,一手保持平衡。

  那伙人步步进逼,轮番袭击,南清清多次险坠崖下,但她力持镇定,竭力招架。

  忽听得叫:“大家闪开!”

  只是瞬间,陈总管倏即冲向前来,一柄长剑抵住南清清咽喉,喝道:“交出兵符与密折,否则要你主仆二人粉身碎骨!”

  南清清冷笑:“你想要这两样东西?好!先退十步远。”

  “小侯爵,未免太聪明了吧,只是我陈某人也不是傻瓜。”

  “爱退不退随你!你若不退南清清宁可坠下深崖,与兵符同碎!”说罢,作势取项间玉佩。

  陈总管脸色大变,大声道:“算你厉害!”心里却有了新的盘算。

  略一沉吟,喝道:“小侯爵要求退开十步!好!大家退开!”

  陈总管领着大家一步步退,到第十步止住,南清清看一眼已负伤又无余力的小红,喝令旁边二人:“你们两人搀着她,往前走。”

  那二人搀看小红,走了十步。

  南清清双却举步向前,边走边寻思着,如何退敌?如何挟带小红脱身?

  只走两步,一股劲风迎面扑来,以她的功力,只要一个鹞子翻身,足可闪避,只可恨后面悬崖峭壁,她若是再退便要粉身碎骨,哪还容她鹞子翻身?

  她只觉细砂般的东西骤雨般袭来,眼睛一阵剧痛,人一个踉跄,双手立刻被抓住,接着双脚也被扣住,她挣脱,却是挣脱不得。

  耳边听得陈总管狂笑道:“小侯爵,省省力吧!这下你成了瓮中鳖了。”

  南清清和小红被押回东州王府,人跟囚犯没有两样。

  人被锁在囚车里,外面罩着帘幔,前头两匹快马拉着,两辆囚车在戒备森严下,一路颠簸回到东州王府。

  囚车一入王府,直入大门,进前院,有人呼喝道:“侯爷府小侯爵到!”

  东州王打中门疾步而出,看一眼身旁的独子高承先,道:“你媳妇来了。”

  一使眼色:“去啊!”

  高承先走近,一掀帘幔,陡地色变,怒冲冲道:“这就是我们的待客之道?”

  东州王向侍卫道:“请出我们小侯爵。”

  两侍卫将帘幔拉开,露出铁栅囚车来,车里的南清清面如死灰。

  侍卫开了锁,东州王近前道:“清儿,委屈你了。”

  南清清狠狠瞪他一眼,默不作声。

  “秋平!”

  侍妾秋平笑盈盈应声而来:“王爷,这么一个娇嫩的女孩家,不太委屈吗?”

  “本王看着也心疼,只是清儿身怀兵符,若被居心叵测之辈劫去,岂不糟糕?现在好了,清儿既已平安归来,你领她去沐浴更衣,本王今夜要摆酒宴为她洗尘。”

  “是!秋平为小侯爵效劳。”作个“请”的手势,南清清兀立不动。

  “清儿。”东州王笑道:“别见外,这是你的婆家。”

  南清清咬牙切齿道:“打我爹南俊侯爷遇害后,清儿已没有婆家。”

  “好……你既如此绝情,也怪不得本王了。”东州王拉下脸来:“秋平,搜她身,取出两样东西来。”

  “小侯爵,得罪了。”秋平伸手欲解开南清清的黑色劲装领口,南清清虽被捆住手足,仍有回旋余地。她抬起手肘撞向秋平,秋平踉跄倒退了几步。

  东州王一使眼色,两名侍卫立即奔上前去,紧紧抓住南清清手臂。

  秋平拉开她领口,果然有两样东西。

  秋平抓出来,在她面前摇晃:“小侯爵,这可是兵符和密折?”

  南清清面容惨然,恨恨道:“是又怎么样?”仰起脸对天惨笑,嘴里说:“爹,清清无能,不但未能报您的血海大仇,如今两样东西都落入人手,清清只有含恨……”

  高承先蓦地窜上前来,一把抓住她下颚,叫:“清清,你别傻!你别傻!”

  就在这一刻,院墙外一声惨叫,众人正惊疑,忽见一白一灰两身影自院墙一闪而下,两人都戴大笠,看不清脸面,从灰色身影,可明显看出穿袈裟、僧鞋。

  只见灰衣人如疾风般跃向秋平,迅即出手,夺去她手中两样东西,接着一言不发纵身一跃,南清清不觉目瞪口呆。

  侍卫们拔腿急追,被白衣人挡住,灰衣人毫不迟疑,跃墙而去。

  就在此时,墙头百箭齐发,落如雨下,乱箭之中,白衣肩中一箭,但他奋力一跃,瞬间不见踪影。

  “追!”东州王气急攻心,大叫:“给我追!”

  不明白灰衣人来路,东州王困坐愁城,陈总管外边忙了好半天,匆匆回到王府。

  东州王劈头就问:“查出来没有,一灰一白两人什么来路?”

  陈总管沉吟一下,道:“穿白衣那个,据说昨天路上曾相助小侯爵,至于那一身灰的出家人,属下正在查。”

  东州王冷然道:“若是查不出,附近出家人全抓起来,本王不相信那灰衣人会上天遁地不成!”

  “属下也这样想,只是方圆数百里寺庵不下数十座,那出家人若只是云游而过,岂不徒劳?”

  东州王一愣。

  “依属下看,一白一灰两个,小侯爵心里有数。”

  东州王沉吟一下,说:“只怕她不肯说。”

  “属下有办法让她领我们去找。”

  “哦,”东州王急问:“什么办法?”

  “放了她,横竖东西没有了,留人无益。她一旦离开王府,势必去夺两样东西。”

  “说得不无道理,只是,轻易放她,怕要引她生疑。”

  “无妨,自然有人去放她。”

  两人心照不宣笑了。

  隔日夜晚,牢房果然有动静。一个蒙面人潜入牢房,连续打昏数名牢卒。

  南清清和小红愕然相对。

  蒙面人打开铁锁,叫道:“快!”

  南清清看蒙面人一眼,冷然道:“你是高承先?”

  蒙面人不语,适有一名狱卒出来,举刀砍向蒙面人,蒙面人一闪,顺势一拍他背,那狱卒摇晃倒下,蒙面人叫:“快走!”

  南清清一拉小红,迅速跟出。

  一出去,即遇五名巡查,三对五,立即打起一场混战,不多时,几名巡查纷纷被撂倒。

  迎面忽又遇一伙人,慌急之下,三人给追散了。

  南清清月下闪闪躲躲,七折八拐,到见一座小别院,南清清眼看已无路可逃,只好背贴着墙,默无声息翻进小别院中,藉着月光一看,别院中花木扶疏,甚是幽雅,南清清摸索到窗边,听到里面有人低声交谈,南清清手沾口水,弄出一个小眼,望里一看,屋里二人对坐品茗。那二人,赫然是东州王和陈总管。

  隐约听东州王道:“事不宜迟,免得兵符和密折到了九千岁那儿,事态就严重了。”

  “箭在弦上不得不发,王爷……”

  “我清楚,就这么说定,九千岁寿辰,再好不过……”

  “是,解决九千岁,什么都好办。”

  声音越来越小,后面的谈话听不清楚。南清清兀立不动,连吞吐气息都小心翼翼。

  好半晌,听到脚步声,丫环出来开门,陈总管出别院去了。

  有一个满头珠翠,满脸娇艳的女人出来,原来是秋平。

  那女人挽着东州王的手,进屋里去了。

  南清清等屋里全然静寂,才摸索着找僻静地方走。

  王府尽管院落辽阔,却时时有人四处巡查。

  南清清乘虚窜向院墙,身子整个趴在院墙上,院墙之外,约莫相隔二十步,便有守卫一人。

  南清清趴着前行,到一处,突被发现,南清清奋不顾身一跃下墙,边跑边退,且战且逃,正歇着喘气,黑地里忽然有人打树上跃下,南清清凝听着,一掌击去,对方叫:“是我。”

  南清清一愕,待看清楚,原来是陆羽客。

  “你怎么……”

  陆羽客竖起指头,嘴巴“嘘”了一声,说:“跟我来!”

  原来陆羽客将马拴在前方,两人牵了马,南清清问:“那天那灰衣人呢?”

  陆羽客摇摇头:“这出家人来路不明。”

  “来路不明,你们怎会联手?”

  “兵符和密折的诱惑太大了?”

  南清清倏然沉下脸:“你到底是谁?”

  “至少在此时此刻,是友非敌。”

  “好!既然是友非敌,借你的马用用。”

  “你去哪里?”

  “你无权过问。”

  “我知道,你是去……”倏然举起双手,有人应声而倒,南清清讶道:“这是……”

  “我的小侯爵,你还没逃出王府前,至少有一百人在王府外候驾了。”

  南清清愕住了。

  “入夜以后,这附近可热闹啦!每棵树上都有人,不管你逃往何处,总有人舍命相随。喏!”又一举手,两人应声仆倒。

  陆羽客轻松一拍双手:“好了,这下你该告诉我,这会儿,你想去哪里?”

  南清清不语。

  陆羽客突然接近她,在耳畔道:“青云庵吗?”

  南清清大惊:“你……”

  “那地方甭去也罢。”

  “为什么?”

  “你若去,难免引来一场热闹,出家人可是不爱热闹的哦。不如让他找你。”说着一拍马背:“好了,上马吧。咱们两人一骑,不介意吧?”

  南清清跃上马去,突然问:“你见着小红没有?”

  “除了你,谁也没见着。”说罢也跃上马背。

  沿途竹林一丛一丛,陆羽客人在马上,却不肯安份,手握铁扇,随兴之所至击打路旁竹丛,一丛又一丛的竹倒下来了,只是俄顷,后边便听得人仰马翻的嘶叫声,陆羽客大笑:“现原形了!”又骂道:“跟屁虫!”

  座骑在小路上迂回前行,才走了一半,又掉转马头,在附近兜转,南清清讶道:“你做什么?”

  “逗逗那些孙子们乐乐!”说着一拉缰绳,南清清讶道:“做什么?”

  “换辆舒适马车!”跳下马去,从隐蔽的地方拉出马车来,正色道:“连夜进京。”

  “可是……”

  “放心,了空师太在前头等你!”

  南清清又惊又喜:“你……究竟是谁?”

  “早晚你会明白。”

  “可是……”

  “有一个人不知你识与不识?”

  南清清讶道:“谁?”

  “范淮。”

  “范淮?”

  南清清悲喜交集:“怎不记得,小时候他教我练过武,后来我爹将他调离侯爷府。”

  “做一名副将?”

  南清清点头,怅然道:“从此以后,再也没见着他。莫非你知道他在哪儿?”

  “他在九千岁府里。”

  南清清惊喜交集:“怎么会?”

  “他是九千岁的贴身侍卫。”

  “这么说,你也是……”

  马车藉月光觅路前行,一路陆羽客驭车,到得一处小镇,已是天明。

  陆羽客从镇上雇来一名马夫,继续驭马前进。

  两人各据一隅打盹。

  朦胧间,陆羽客听得南清清叫:“你看!”

  一掀帘子,就在数十步之遥,十数人围攻一个灰衣人,陆羽客先是一怔,继而一笑:“不干我们事!”

  “你看清楚,那是灰衣人。”南清清叫着,喝令马夫停车。

  “进京重要,管他什么灰衣人。”

  “你……”南清清一挺腰干,正要翻身下跃,陆羽客紧紧抓住她胳臂:“慢点!”

  “你凭什么拦我?”

  “你要去取兵符和密折么?”

  “当然。”

  “那灰衣人对你已不重要了。”

  “为什么?”

  “因为,兵符和密折不在那儿。”

  “谁说的?”

  “我说的。”朝前头窗口叫:“马夫!继续上路!”

  “你安的什么心?”

  伸手一揪陆羽客前襟,触及胸前藏放之物,心中一动,一扯领口,掏取出来,竟是玉佩和卷成小小筒状的密折。

  南清清一脸惊愕,满怀狐疑,随口叱道:“好个陆羽客,你竟居心叵测。”

  陆羽客一笑:“反正要物归原主的。给你罗!”

  “说!”南清清咬牙道:“你究竟是什么人?”

  “行不更名,坐不改姓,陆羽客。”

  “东西怎会在你这儿?你为什么早不物归原主?”

  “这两样玩意儿,灰衣人交给我的,至于为什么早不物归原主?很简单,离京城还有一段路,到了再交不迟啊!”

  “南清清没工夫听你油嘴滑舌,闪开!”

  “你哪去?”

  “灰衣人既曾相助于我,岂有袖手旁观之理!”

  “话是不错,只是,那灰衣人身手了得。”陆羽客一掀帘子,微笑道:“我没说错吧,瞧瞧,那些家伙不堪招架,每个人都狼狈极了,灰衣人早已不知去向。”

  南清清一看,果然不见了。

  “歇着吧,小侯爵,灰衣人吩咐过,少抛头露面,以免横生枝节,至于灰衣人嘛,身手好,正好舒舒筋骨,顺便耍耍东州王府那些蠢辈。”

  南清清愕然盯住陆羽客。

  “我们,是友非敌。”

  马车忽然簸几下,陆羽客喃喃道:“奇怪,这里路径一向平坦,怎么……”

  忽然他闻到一股异香,逐渐地香味浓了起来。

  他检视一下,向南清清一使眼色,低声道:“我十岁时的玩意儿。”

  南清清抬头一看,有烟从车篷的一个小洞眼冒出来。

  陆羽客一掀帘子,顺手摘下路边芋叶,卷成筒状,一端抵住洞眼,另一端伸出车厢外。

  当马车停下,两人都已陷入酣睡状态,窗帘被掀开时,除了马夫,还有两名持剑的汉子。

  马夫手里亮出绳子,屈身逼近,陆羽客一伸懒腰,喃喃道:“嗯!这一觉睡得真香。”

  讶异地向那三人瞥了一眼,又转身微笑看南清清:“继续睡吧,一切有我陆羽客。”

  话刚说完,他已拳脚齐发,先将首当其冲的马夫打得踉跄仆倒,再转身对付两名持剑的汉子。一场打斗,不过两分钟即告结束。自始至终,陆羽客赤手空拳,连铁扇也没用上。三个人倒在地上哀嚎不止,陆羽客找棵粗大树干,用马夫的绳子将三人捆绑一起,临行笑对马夫道:“六千两黄金若这么容易赚,本小生早发财了。”

  跃上车辕,回头高声道:“不碍事,继续上路!”

  京城,九千岁府。一抵大门,陆羽客揭开头上大笠,向守卫道:“兄弟,劳请通报,南俊侯爷女公子南清清和陆羽客求见。”

  约莫一刻钟,一个英挺汉子匆匆出迎,一见陆羽客,拱手为礼道:“陆少侠,辛苦了!”

  南清清看那人,一身蓝色劲装,正惊疑,那人单膝跪下道:“范淮叩见小侯爵。”

  南清清急急伸出双手,倏即又羞怯怯抽回来,惊喜交集道:“真是你!范淮。”

  “是我。”范淮急切道:“此间传闻侯爷已……”眼眶一红,再说不下去。

  南清清默默点头。

  “一路风尘仆仆,苦了您了。”

  “我有急事,求见九千岁。”

  “九千岁在书房候着,请。”看一眼陆羽客:“陆少侠,也请。”

  南清清疑惑地瞄了陆羽客一眼,范淮会意,笑道:“陆少侠是九千岁的得力助手。”

  三人一道登阶而入,经过长廊,仆役们正在悬挂五彩灯笼,南清清疑惑道:“这里喜气洋洋,仿佛在办喜事?”

  “廿天后,九千岁六十大寿,如今正筹备着。”

  南清清一愕,低叫:“糟了。”

  范淮和陆羽客皆怔住,齐声问:“怎么回事?”

  九千岁余立岩,当今的皇叔,虽已届知命之年,鹤发满头,但精神矍铄,目光炯炯,慈祥中有种慑人威仪,南清清一见他,仿佛见到久违的亲人,孺慕之心,忧急之情自也压抑不住,声音顿时嘶哑,语带呜咽道:“九千岁替南清清作主。”

  “好孩子,快起来。”九千岁亲手搀扶她道:“本御知道你受苦受屈了。”

  “南清清此来一则将兵符交还朝廷,二来呈上我爹临终写下的密折,请九千岁转呈皇上。”

  “快拿来本御看看。”

  九千岁打开小小筒形密折,仔细览读,不觉大怒:“本御早已看出高耀祖心怀叵测,谁想他果真胆大妄为。”

  “九千岁六十寿诞,东州王可能蠢动。”

  “好!本御倒要看他如何兴风作浪?”将兵符拿手上把玩一下,慈爱的望向南清清:“侯爷一向对朝廷忠心耿耿。清清,你可愿为朝廷效力?”

  清清朗声道:“南清清万死不辞。”

  “好!”九千岁将兵符交回南清清手中,说:“你兼程赶回侯爷府,调集十万大军,城外驻札,以防东州王蠢动。”

  “南清清领命!”她手握兵符,兴奋莫名:“南清清这就告辞。”

  “孩子。”九千岁又怜又爱:“苦了你了。”

  转脸看陆羽客:“让陆少侠护送你。”忙又嘱咐道:“牵出本御两匹千里驹,交与二位。”

  三人骑马穿过京城街道,陆羽客突然一怔,问道:“范兄,有没有发现不少生面孔。”

  范淮点点头。“范兄在九千岁身畔,多加小心。”

  出了城,南清清与范淮凝望良久,久别乍逢,千思万绪,竟不知从何说起,范淮恳切道:“不能远送,小侯爵请珍重。”

  南清清道:“很快就回来,你也珍重。”

  范淮怅然一笑,说:“当初侯爷是对的。”

  南清清一愕。

  “社稷若不得安宁,儿女私情又算什么。”

  南清清先是怏怏,继而强笑点头。

  “范淮虽不在侯爷身边,但无时不想念侯爷。小侯爵回府,代我拈香一支,就说范淮谨记侯爷句句叮咛,纵然牺牲性命,也要全力保护九千岁。”

  南清清点点头:“放心,会把你的话禀告我爹,南清清就此别过。”

  一咬牙,一拍马,足下快骑如箭一般,疾驰而去。

  范淮目送两人身影消失,这才怅然回城。

  马车穿过街道,突见一灰衣人眼前闪过,范淮心中一动,疾行追去,在他全心全意追逐的当儿,迎面一骑疾奔而来,险些与范淮撞个人仰马翻。对方高踞马上,忿忿道:“你这厮竟不长眼睛!”

  范淮定神一看,似曾相识,不觉一怔,对方见他不动,更是怒目圆睁,骂道:“你这厮好大的架子!”一提左脚,本待踢范淮下马,范淮依然不动声色。

  那人更恨,冲着范淮扑来,范淮早疑他来路,遂也不客气,与他一搏。双方较量之下,范淮暗暗一惊,此人功夫甚高,若以他当年在侯爷府的功力,顶多与对方打成平手罢了。只是如今的范淮,已脱胎换骨,不过片刻,那人已被范淮擒住胳臂,范淮低喝道:“你莫非东州王府的人?”

  那人骇然盯住范淮。

  范淮冷笑道:“功夫不错,只可惜不是我对手。”说罢将他使劲一推,纵马奔前。

  那灰衣人早已不见影子。

  两匹快马,直闯侯爷府,马上二人皆戴大笠,一抵侯爷府,也不下马,直奔大院,守门的侍卫喝道:“什么人?胆敢闯入侯爷府!”此时有十来人围上,刀刃相向。

  为首的喝道:“是我!不认识了吗?”大笠一揭,原来是南清清。

  众人一见,急急下跑,欢喜叫道:“小侯爵!”

  南清清下得马来,和陆羽客疾步入内,环顾众人,不见总管姚家祥。

  南清清讶道:“姚总管呢?”

  家仆报道:“姚总管方才回府,车马劳顿,刚刚歇下。”

  “刚刚歇下?他哪里去来?”

  “昨日送老夫人出去。”

  忽见外面人影一闪,陆羽客迅即追出,直追至廊下,看那人惊惶失色,陆羽客道:“你是谁?为何如此鬼祟?”

  那人镇定下来,说:“我是姚总管。”反问道:“你是谁?侯爷府没你这个人!”

  “有没有我这个人,问问小侯爵便知。”

  说罢一把抓他前襟,姚家祥一伸右手,不慌不忙拨开,顺势肘击陆羽客胸膛。

  陆羽客不闪不躲,等姚家祥肘靠过来,稳稳一托,猛力推开。

  姚家祥身子一偏,就地一蹲来个扫-腿,陆羽客纵身跃起,旋即一个翻身,如同飞鹰搏兔般扑去,一紧双手,扣住姚家祥。

  “好啊!”南清清不知何时已站一旁,冷冷道:“真想不到,平日看似文弱书生,竟有这等好身手。说!把老夫人送往哪去了?”

  “老夫人,她……”

  “莫非已在东州王府?”

  姚家祥应是,辩解道:“东州王府捎来口信说您在那儿作客,想见老夫人,要老夫人上王府玩玩。”

  “一派胡言!”南清清忿忿道:“我携兵符入京,何等重大事体,怎有闲情上东州王府作客?再者,我如今大丧,哪还有心情作客?好吧,就算我去作客,我会为了想念老夫人,折腾老人家风尘仆仆跑一趟东州王府吗?”

  姚家祥无辞以对。

  “我临行之际,一再嘱咐你好好照顾老夫人,你竟如此!你是不是受了东州王府的威胁,还是受了东州王府的利诱?我早怀疑有内奸,原来内奸竟是你!”

  姚家祥面如死灰,颤声道:“小侯爵,冤枉,冤枉!”

  “冤与不冤,你自己心里有数。”南清清向陆羽客一拱手:“陆兄,劳您大驾!”

  陆羽客微笑看住姚家祥,猛地在他背后一拍,姚家祥一声惨叫,仰头便倒。

  南清清愁容满面道:“老夫人在东州王府,只怕……”

  “老夫人是……”

  “是我奶奶。”

  陆羽客略一沉吟,道:“小侯爵,我只有一句话:顾全大局。”

  南清清凝然点头:“好个顾全大局。”立刻吩咐道:“即刻调集十万大军向京城进发!”

  京城之外,数十里地不见人影,景况萧索。

  路人耳语纷纷,传言两支庞大军队,正一前一后朝京城进发。住户、店家纷纷掩门闭户,携带细软,避走乡间。而京城之内,茶楼酒肆,生意越发好了起来,尤其入夜,笙歌不辍,好一副升平景象。

  九千岁府张灯结彩,放眼一看,处处花团锦簇,洋溢一片喜气。九千岁已广发红帖,邀集文武大臣和命妇等前来吃寿酒、看好戏。

  这吃寿酒、看好戏的习俗由来已久,尤其达官显贵们,一逢寿辰,几乎不能免要如此大肆铺张一番,吃酒的同时,看一流伶人唱戏助兴,一整天里热热闹闹,讨个宾主尽欢。

  有人开始窃笑,窃笑京城之外的住户店家们,此时此刻,九千岁府尚且张灯结彩,准备大摆寿宴,京城之外的住户店家又何须杞人忧天,纷纷走避?想那九千岁乃当今皇叔,又掌理朝政,自然是胸有成竹,有备无患。他既稳如泰山准备迎接大寿,住户店家又何须惶然失措,大惊小怪?

  只是窃笑之声未止,大军已经掩到,两军东西对峙,东州王的大军在城外东郊驻札,南清清所率大军在城外西郊安营。

  东州王立刻派出特使赴西郊,指名要见南清清。

  “王爷有令!”那特使道:“即刻退出二十里外。”

  南清清傲然道:“凭什么?”

  “就凭他是王爷。”那特使道:“王爷说,小侯爵只是外号,不是世袭爵位,何况如今侯爷不在。”

  南清清怒道:“就算不是世袭爵位,只要我兵符在手,他无权过问。”

  “为什么?”

  “将在外,君命都可不受,何况他只是个王爷!”

  特使悻悻道:“既如此,王爷在离此十里处与你见面。”

  “做什么?”

  “让你见两个人。”

  南清清,陆羽客及随从十数人依时前往。

  那一端,东州王和独子承先,侍妾秋平,陈总管等人亦迄逦而来。

  东州王道:“清儿,只要你回头,还是我东州王的好媳妇。”

  “可惜南清清福薄,无缘高攀。”

  “清儿,你想仔细,不要将来后悔。”

  “南清清不但不会后悔,还要奉劝你,你谋逆事迹未明,不致获罪,你若是聪明,将大队兵马带回,仍稳坐东州王宝座。”

  东州王冷笑道:“好个丫头片子,竟在嘴皮上耍威风,这会儿,我让你看两个人。”

  一拍手,两顶轿子抬上来,两个遭捆绑的被挽着出轿。第一个是年近古稀的老妇,另一个是南清清的贴身丫头小红,两人面容呆滞,举步维艰,尤其那古稀老妇,瘫痪得不能动弹,南清清先是目瞪口呆,接着悲忿莫名,嘴里喃喃叫道:“奶奶!小红!”

  小红有气无力道:“小侯爵,不要管我们,不管他说什么,万勿答应。”

  侍妾秋平突然“啪”地给小红一个耳光:“你这臭丫头,叫什么叫!”

  南清清远远望去,看老妇没有任何表情,不禁忧急大叫:“奶奶,他们把你怎么了?奶奶?”

  “清儿。”东州王微微笑:“你只要大军撤退二十里,本王就把人交给你,你看怎么样?”

  “王爷。”秋平笑吟吟说:“不要跟她罗嗦,我让她快快下定决心。”说罢,走到老妇和小红眼前,以迅雷不及掩耳的手法,在两人嘴上一塞一拍,众人皆瞠目结舌。

  南清清急急问:“你……你给她们吃什么?”

  秋平妩媚一笑,缓缓道:“小侯爵,我让你快快下定决心,刚刚是一颗剧毒的药丸,半柱香之内,毒发身亡。”

  南清清大惊:“什么?”

  东州王亦惊:“秋平,你这是……”

  “王爷,我这是替你想,免得她拖拖拉拉。”秋平转脸看南清清:“小侯爵,你若应允,我会取解药让她们服下。”

  南清清懊恼道:“不!我不能听你们的,我只要退出二十里外,你们就会进军京城,南清清不愿落个千古骂名!”

  “南清清,你再要犹豫,她们俩就没有生机罗。”

  突听得两声惨叫,南清清瞪大眼,冲向前,叫:“奶奶!小红!奶奶……”

  东州王一下脸如死灰,气急败坏逼近秋平,骂道:“你这个女人!竟敢坏我大事!”举起手来,就要掌掴,秋平不但毫无惧意,而且神色自若。

  东州王讶异打量她,秋平轻描淡写道:“王爷,省省力吧!待会儿还要上九千岁府祝寿呢!”

  南清清纵身跃向秋平,狠狠拔出剑来,一招“白猿献果”猛地刺向秋平。

  谁也没想到,秋平竟然俐落一闪身,再纵身一跃,人已离开南清清数步之遥,她缓慢而清晰说:“小侯爵,这笔帐,留着以后再算,这会儿,九千岁府热闹非凡,你不去看热闹么!”

  九千岁府果然热闹,锣鼓笙箫不歇,数里之外都听得见。

  书房里,九千岁肃然端坐,范淮匆匆入报。

  “消息无误,兵士化装成老百姓,在府外伺机而动,东州王大军已开抵东郊驻札。”

  九千岁点点头,问道:“侯爷府南清清呢?”

  “已率大军城外西郊安营。”

  九千岁吁了一口气:“如此,本御宽心多了,贺客呢?”

  “已络绎来到。”范淮道:“时候已不早,九千岁可要移驾到大厅?”

  “好吧。”

  一辆车身嵌缀珍贵明珠的马车,一路发出璀璨光芒,自城外东郊奔来。

  在此同时,另一辆相同布置的马车,从城外西郊奔出。

  东西两方向奔来的车,在城门口相遇,闪避不及,马匹嘶吼,一时前进不得。

  车上各自跃下人来,这边是东州王高耀祖携子高承先;另一头是侯爷府的南清清和陆羽客等。

  东州王冷冷一笑:“原来是你!”

  “不可以是我吗?”南清清冷然笑道。

  两辆嵌以明珠的马车,原是朝廷赏赐。当年东州王高耀祖和侯爷南俊立下战功,朝廷除分别封王封侯外,还御赐马车一辆,马车四周嵌以珍贵明珠,是一项殊荣。

  “你如今重孝,也要拜寿吗?”

  “不可以吗?”

  东州王冷笑:“守孝之人,也不怕九千岁忌讳!”

  “南清清原是要去讨回血债!”南清清看马夫一眼,道:“继续上路!”

  东州王恨得咬牙切齿,看着高承先说:“这丫头可恨,伺机除掉她!”

  “爹,别的我听您的,请不要伤了清清。”

  “你!这丫头坏了多少事,你竟还念着她,你若执迷不悟,当心咱们阖府老少毁在她一人手上!”

  “可是,爹……”

  “是我儿就听我的。”东州王狠狠道:“不听话当心劈了你!”

  当东州王的马车直抵九千岁府时,一路有人报道:“东州王到——”

  东州王与高承先步人大厅,文武官员等,肃立两旁,东州王步履从容,面露笑意,见到九千岁余立岩并不下跪,只拱手一揖:“东州王高耀祖给九千岁贺寿,恭祝千岁千千岁。”

  “不敢当。”九千岁堆起笑脸:“王爷千里迢迢前来,想必一路辛苦。”

  “给九千岁贺寿,岂敢言辛苦二字。”

  “王爷太客气。”九千岁以手示意:“请上座。”

  东州王一落座,九千岁仔细端详他,赞道:“看王爷春风满面,想必万事如意?”

  东州王一怔,道:“托九千岁洪福,尚称如意。”

  九千岁微微一笑:“此地均非外人,说两句轻松话儿无妨,听说这两年王爷新纳如夫人,美丽端庄,王爷真乃春风得意。”

  东州王面色一变,随即强笑道:“哪儿的话,小王逐渐老迈,需人招呼饮食起居,如此而已。”

  距九千岁府半里之远,南清清的马车给阻在路中,一批老百姓装束的人群,将南清清、陆羽客团团困住。

  南清清看在眼里心里明白,遂骂道:“这些东州王的狗腿,好生可厌!”

  “岂止可厌!”陆羽客道:“简直烦不胜烦!”

  双方剑拔驽张,即将一场厮杀之际,眼见那灰衣人,又飘然而至,旋即有人叫道:“好啊!这个臭尼姑,把我们害惨了。”

  原来灰衣人自东州王府夺走兵符和密折后,为便利南清清和陆羽客顺利抵京,一路神出鬼没,果然东州王府人等,注意力全转移灰衣人身上,以为兵符和密折必被她掌握。岂料灰衣人身手了得,东州王府人等,不仅徒劳无功,还给搞得疲于奔命。

  一提起灰衣人,个个咬牙切,却又无可奈何。这会儿见她现身,仗着人多,便一拥而上,嚷道:“今日一并跟这臭尼姑算总帐!”

  灰衣人也不说话,一扬袖子,空气中立刻洋溢一股香味,南清清愕住了。

  灰衣人忙提醒她道:“都交给我,上车去吧!”

  将马夫赶下,自己高坐车上,像天女散花一般,一边挥动马鞭,那香便从袖里飘出,一路上大批精兵化装的老百装,只觉眼睛发痒发疼,难受至极,纷纷嚷道:“臭尼姑!你究竟耍什么妖术?”

  那干人眼里既疼又痒,再无余力阻拦,马车一路冲锋陷阵,直抵九千岁府。

  “王爷真爱说笑。”九千岁余立岩眼睛眯成一条缝:“今年不过五十出头,就说自己年纪逐渐老迈!这话听在本御的耳里,真真不受用啊!”

  东州王故作吃惊:“小王说错什么吗?”

  “王爷没说错什么,本御不许你说什么逐渐老迈,你若自称逐渐老迈,那本御岂止不成为无用老朽?”

  “九千岁说哪儿话,九千岁英明有为,如今又忠心耿耿辅估新主,称当今第一人应无愧。”

  “本御怎敢与王爷相较,王爷统御八十万大军,王爷若有兴致,取下本御项上人头不过如探囊取物耳。”

  东州王微一变色,但瞬即镇定一笑:“九千岁今日大寿,竟开这等玩笑,岂不折煞小王?小王此番赴京,可是一心一意来贺喜的。”转脸唤道:“承先,贺礼呢?”

  从高承先手中取过锦盒,呈献上去。

  九千岁笑呵呵问:“给本御什么宝物?”

  “知道九千岁雅爱珍奇古董,这是一枚翡翠球,九千岁打开就知道了。”

  “哦!”九千岁端详锦盒,笑逐颜开道:“光这锦盒就玲珑雅致,里面的翡翠球必然奇妙无比,本御倒要仔细瞧瞧。”说着就要揭锦盒——

  “还有另一项大礼要奉与九千岁。”

  “哦,说说看?”

  “九千岁请先看翡翠球。”

  九千岁打开锦盒,果然是一枚翡翠球,色泽晶莹,有翡有翠。翡者黄也,翠者绿也。小小锦盒铺着雪也似的白缎,雪白映着黄绿地二色,呈现相得益彰的亮丽来。

  九千岁仔细一看,上面雕琢双龙,双龙颜色互异,一为翡色,一为翠色。九千岁爱不释手,一边把玩,一边问道:“这翡翠他可有名字?”

  “有。”东州王微笑道:“这翡翠球乃圆形,圆者珠也,双龙攀珠上,名曰双龙抢珠。”

  众人闻“双龙抢珠”皆大吃一惊。九千岁缓缓抬起头,盯住东州王:“双龙抢珠?哪双龙?”

  东州王趋前一步,道:“那翡龙自然是九千岁您,至于翠龙,是我!”

  说时迟那时快,一柄短刀亮出,只是瞬间,短刀一弹,变成一把长剑,直逼九千岁咽喉,嘴里骂道:“九千岁,本王手握八十万兵符,竟屈居你之下,你也未免太得意了!”

  “你想怎么样?”

  “既然是双龙抢珠,当然是先把你解决了。”

  “你敢!”九千岁怒道:“你兵临城下,本御装做不知,你竟如此嚣张!”

  “兵临城下,正是我刚才说的另一项贺寿大礼!”

  “你……”

  “想不到吧,你已是本王的瓮中之鳖。”接着扬起一串大笑。

  “你也不必太得意。”那范淮从人群中拔窜而起,直扑高承先背后,倏然拿住高承先道:“你儿子在我手上,你若敢动九千岁,我就让他命丧黄泉!”

  东州王一怔,随即高声道:“承先,你如此束手就擒,不是丢脸么?此人乃九千岁手下的范淮,跟南清清青梅竹马,你这一输,岂只丢本王的面子,连你自己也没光采。”

  高承先岂堪被激,正寻思脱身之计,忽有人匆匆来报:“不好!后院失火了!”

  范淮一惊,高承先趁他分神,佯装一个踉跄,两个急转,回身运掌一击,范淮闪了开头,高承先手挥琵琶护在胸前,一双眼却定定怒视范淮。

  厅里一片嘈杂,又听来报:“有一大群恶汉冲进来。”果然听到外面喧闹和兵器铿当作响。

  东州王微笑道:“各位大人,别轻举妄动,刀剑可是不长眼的!”

  话声未毕,已见一批粗壮汉子冲进厅来,个个是横眉竖目,杀气腾腾,为首一个高呼:“王爷,属下来迟!”原来是陈总管。

  “来得好!”东州王赞道。

  忽听得那端传来:“我也来得巧。”

  语音娇娇柔柔,发声之处,一个面容姣美,体态婀娜的年轻女子款步行来,嗲声道:“王爷,秋平特来相助。”

  一见是侍妾秋平,东州王又惊又奇,狐疑满腹,顾不得这些,他决定先刺杀九千岁,在乱阵之中,他将剑身觑准九千岁,正待使力刺去,却感觉手肘被人绊住,竟是使劲不得,迷惑中,闻得一股熟悉的粉香,回脸一看,拿住他手臂的,正是秋平。

  东州王目眦欲裂,正欲张口咆哮,一把长剑直逼他胸前,抬眼一看,原来是范淮,东州王身法快得出奇,一个左侧腰,再一个右侧腰,躲过剑锋,在左右拧腰的当儿,随手一拨,秋平被那坚实的掌力震得几乎摔倒,但她机伶连旋二圈,稳住了身手,东州王转脸嘱咐陈总管:“一个个给我拿下!”

  陈总管一干人立即拔出刀剑,猛劈乱砍,杀将起来。

  范淮一跃,直落在九千岁跟前,道:“属下保护九千岁先走!”

  “哪里走?”东州王抡剑一拦,挡住了去路。

  九千岁叱道:“你好大的胆子!”

  东州王哈哈大笑:“城外大军给本王壮的胆!”

  “你不必威胁本御,你大军一动,南清清必然出来阻挠。”

  “南清清?那个小丫头片子,这会儿只怕卡在路上,进退狼狈,无计可施。”说着又哈哈大笑。

  “那也未必!”忽听一声娇喝,三条人影直奔而来,为首正是南清清。

  除了南清清,另外二人,一是陆羽客,另一是灰衣人。

  灰衣人脱下头上大笠,朗声道:“今日九千岁大寿,贫尼一来贺喜,二来护驾。”

  “了空师太来得真好。”九千岁喜道:“快为本御拿下这一恶徒。”

  “贫尼遵命。”灰衣人道:“幸喜贫尼四位高徒俱在此处,九千岁可以放心。”

  提高声音道:“四徒儿听我嘱咐。清清、范淮!”

  南清清、范淮齐声应:“师父。”

  “你二人合力保护九千岁脱险。”

  南清清、范淮相视一笑,同声说:“徒儿遵命!”

  “陆羽客!秋平!”

  “师父!”二人忙回应。

  东州王倏然一惊,随即怒道:“好个贱人,原来竟是……”

  秋平轻颦浅笑道:“王爷,秋平侍候你两年,已够委屈了。”

  东州王骂道:“贱人……”

  灰衣人声音尖拔,将东州王的怒骂压了下去:“羽客对付陈总管小贼,秋平快快保护诸位大人离开。”

  两人同时道:“徒儿遵命。”

  “你这臭尼姑!”东州王骂道:“出家人不在庵内修行,竟来此捣乱,本王待会儿再收拾你!”

  眼看南清清、范淮护着九千岁就要冲出,东州王手里长剑对准九千岁后背掷去,灰衣人眼尖手快,一顶大笠,跟着飞出,大笠在九千岁头上快速转了一圈,那大笠却丝毫无损,转了一圈,奇的是长剑碰上大笠,立即往下掉落坠下,与东州王掷来的长剑撞个正着,又回到灰衣人手中。

  东州王看形势不妙,一个急跃,直窜九千岁眼前,对南清清、范淮道:“想护九千岁走?看本王答不答应!”

  东州王左右各击一拳,南清清、范淮侧身闪过,趁这空档,东州王一个“青龙探爪”直扑九千岁脸面,但南清清、范淮抽身回步,立刻护住九千岁。

  东州王再以“青龙探爪”直扑南清清,清清上身向右避开,左肘上抬,挡住面门,东州王见扑空,顺势抓起一只花瓶朝九千岁掷出,花瓶掷出劲道颇强,眼看就要击中九千岁,灰衣人的大笠又飞过来,“哗”的一声花瓶碎落一地,灰衣人窜前两步,将折回的大笠接个正着。

  那一端陆羽客与陈总管交手,陆羽客一招“羽客挥尘”,连砍带搠,直取要害,陈总管胸前被划开一道长长裂口,血立即汩汩而出,人踉跄而倒。

  东州王眼眸一动,大叫:“承先快走!”

  父子俩交换一个眼色,高承先急急往外走,陆羽客陡地腾身而来,拦在眼前:“哪里去?调兵入城么?”

  东州王见高承先不得脱身,长剑一闪,搠向南清清,再回剑反劈,斜击范淮。

  这清清范淮俩人正忙着闪避那凌厉的剑锋,灰衣人已飞身掠至,说道:“九千岁交给我!”一拉九千岁扭头即走。

  东州王更急,一招“玉女送书”,直取南清清胸口,嘴里叫:“南清清,纳命来吧!”

  南清清一个挪步,再一蹲,脚下玉环步,不但躲过,而且一个反挑,使出一招“拨云瞻日”,直挑东州王手腕,东州王倏即缩回手,剑抱胸前,南清清冷笑道:“你杀我爹,南清清正要报父仇!”

  “你爹不是本王杀的。”

  “你要杀人,何劳自己动手?”

  那端秋平高声道:“没错,他图谋不轨,要拉侯爷下水,侯爷不允,他便起杀机。”

  “你这贱人!”东州王骂道:“本王待你不薄。”

  南清清狠盯过去恨声问:“高耀祖,你还有什么话说?”

  “没错,本王叫人杀的,你又能奈何本王么?”

  “南清清今天就要为爹报仇,为朝廷社稷除害!”

  东州王冷笑道:“本王不与你罗嗦,本王有要事待办!”叫道:“承先!快走!”

  陈总管那端却是叫着:“王爷,属下……王爷……”便无力倒下。

  九千岁见东州王往外奔窜,急道:“不好,他去调大军。”

  “不妨事。”灰衣人说:“一来我四个徒儿不放他,二来,清清大军亦在城外。”

  果然东州王父子一到厅外就被围住,南清清、范淮、陆羽客、秋平四人联手,东州王一见四人蓄势待发,一个急旋转,剑随身走。

  东州王道:“四个小辈,本王懒得与你们罗嗦。”目露凶光,一招“风卷残云”,连击四剑。

  第一剑,他斜击陆羽客的颈,第二剑反挑范淮腹部。第三剑平扫秋平胸部。

  第一剑,陆羽客虽闪得快,但听得一声裂帛,衣领已被划破;第二剑,范淮虽化得急,但腰带给割断,第三剑,秋平没料到东州王会又狠又快,剑锋暴闪而来,她抽身不及,胸前直挨一刀,惨叫声中,立脚不稳,人踉跄而倒;到第四剑,东州王眼里闪现灼灼怒火,脸上透青,他施展全力冲过去,南清清是一怔,继则一个急旋,此时的高承先被东州王的凶相吓傻了,又见那剑锋来势汹汹直取南清清,心中一急,便纵入阵中,正欲拨开南清清,偏偏南清清闪身疾退,剑锋不偏不倚朝承先心窝刺入。

  高承先惨叫一声,恍惚间听得东州王大笑:“你这坏事的丫头,我把你杀了,你正好去阴曹地府见你爹。”又是一串大笑,笑罢睁眼一看,不禁呆了、傻了,大叫:“承先,这是怎么回事?这是怎么回事?”

  只是一刹那,他就看到三人朝他窜来。

  为首的南清清喝道:“高耀祖,这是你的报应,南清清要为我爹讨债!”

  说毕,一剑朝他心窝掠去,东州王只觉一阵刺痛,举剑踉踉跄跄奔跑了几步,迎面挨了一铁扇,他正觉脑袋沉沉甸甸,后背一股劲风袭来,剑锋刺入,从后背直透胸前。

  恍惚间,他看到秋平从地上挣扎爬起,血水湿透衣襟,他骂:“秋平,你这贱人,你活该!”

  他眼睛睁圆了,身体前后摇晃,倒下。

  他的手仍旧不停挣扎,想去抓他的独子承先,他抓了一会儿,仍是空的,嘴里发出一串呢喃:“承先,你这个傻瓜……”

  然后,他面部抽搐一下,眼睛一合,永远安安静静闭上了……

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