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第五卷 第一八八回 (下)

  也是妖人命数未尽。刘泉见妖人拼命抵御,不肯降伏,心仍不愿就去伤他。方想用法宝拿人,还未下手,赵光斗在一旁主持阵法,一见妖人烟光也颇神妙,竟将东方乙木真气抵住,急切间擒他不了。忙着收功,便将阵法妙用发动,打算驱遣万木,将他四面阻住一挤压,妖光虽然厉害,也无用处。如不见机降伏,立被压成血泥。妖人被逼无奈,必然降伏。否则就先除了他,再去搜寻巢穴党羽,至多费一点事,既在此山,不愁找他不着。当时也未和刘泉商量,阵法一经发动变化,申武方苦不支,猛又听飓风大作,杂以隆隆之声,恍如涛奔海沸,雷鼓齐喧,惊天震地。响过一阵,沉沉青绿重气之中,上下四方俱是成排成排的整根大木,如潮水一样卷压过来,乍看甚是惊惶。明知邪正水火,降也难逃活命,万般无奈,只得仍竭全力,拼命抵御。真也亏他,这么厉害的阵法,居然被他苦苦支持,未受到大伤害,直经过了个把时辰。刘泉先因阵法已经发动,也就由他。继见妖人虽渐势衰力微,仍借那道虹光护身,大木近到身侧两丈左近,便被阻住。赵光斗仍不住在运用发挥,上下四方大木前轧后挤,几乎融成一体,颇似一个极大圆木桶子,将妖人装在里面。虽然困住,急切间仍伤他不得。此时忽想起俞、魏二人久不回来,莫非也遇见了林瑞手下妖党?一着急,姑且网开一面,将木阵现出了一条缝隙,把飞剑法宝同放进去。申武见后面突现空隙,只恐上当,未敢速出。猛想起师父独门土木遁法甚是精妙,敌人明明是东方乙木之阵,岂不正好借以逃走?想到这里,又恐敌人阵法中藏有先后天五行互为生克的变化,借此遁去,无异自寻死路。方在举棋不定,倏地敌人飞剑,连同一道有尾如剪,具有红黄二色的光华,似电一般飞来,一到便双双将护身光绞住。百忙中认出那道红黄色剪尾光华,乃苦铁长老旧时镇山之宝,名为金鸳神剪,共是两把。内中一把,曾经见过,端的厉害非常。敌人飞剑已是难敌,何况又加上这么厉害的法宝,这护身朱虹恐要保不住,但又不敢收回。微一迟疑之间,果然虹光首先被敌人剑光法宝绞成粉碎。晃眼当头,危机瞬息。申武心胆皆裂,情急逃命,只得拼着九死一生,施展土木遁法,一纵烟光,径往万木丛中遁去。刘泉还想生擒问话,剑光法宝没有遽下绝情,竟被借遁冲出重围,逃出了险地,后悔已是无及了。

  四人见面,说完经过,知天门神君林瑞师徒,必寻卧云村主萧逸的晦气。萧逸为人如何,虽然不知,既和妖人对敌,乃妻欧阳霜又是郑颠仙的门徒,想必是个正人君子。不过师父要帮他忙,就嫌为期尚远,也可言明,命大家暂在青螺峪练习道法,算准日期,来此相助,除却妖人,再去元江,岂不直捷了当?何以老早就命步行起身,白受许多跋涉?沿途又没遇见一点可办的事。如说是借以磨炼身心,又俱是身轻体健,不畏险阻,谁也没觉受到丝毫苦楚。四人想了一阵,均不解师命所在。因知妖人业已发动,妖徒二人俱受挫折,难保不疑四人是萧逸请来的救兵,事不宜迟,速往为妙。略微商量,便同往卧云村进发。

  那村僻处万山深谷之中,外有层崖叠蟑屏蔽,以前只有一个小洞,是入村通路。洞临广溪,水流甚急,水面相隔洞顶不过二三尺。人在船中,休说起立撑篙,连坐起来都不能够,必须卧倒,手足并用,推抵洞顶而行。最底处,船与洞顶相去只有尺许上下,由洞口舟行,直达村前的落梅涧绝壑之下,有七八里路之遥。沿途石笋钟乳,参差错落。端的森若悬剑,锋利非常,舟面不时擦刃而过,轧轧有声。长的却直刺水中,时为梗阻。遇到山水涨发之时,便村中人也难进出,何况外人。俞、魏二人所经溪边谷径,还是近数年间欧阳霜为种七禽毒果,恐村中溪涧染了果毒,因谷外小源别有泉溪,又流不到山外去,特地开出这条通路,以便看守人来往经行,就这条路,也只通到村侧万松崖绝壁之下为止。危崖倚天,仰观落帽。崖左有一条极窄的裂缝,深约百丈。虽可连肩鱼贯而行,但是夹壁缝隙,藤藓厚密,一线天光,时复隐晦,景象既极阴森,途径又复曲折。口离地面还有两丈高下,百年老藤掩蔽其间,下面灌木盘郁,草高没人。春夏之交,蛇虺四伏,穿行如梭。在此防守的,都是萧逸门下健者。每次出入,内设绳梯,外用飞索,由缝口将索头、铁抓掷向离壁十余丈成抱大树之上扣牢,然后挨个跳索悬空而渡。壁间藤苔草树,全不损折。外人即使能到,也是即此而止,休说入村,直看不见丝毫人迹。防守时存身所在,是一崖洞,就在毒果林旁谷壁之下,也极隐秘,如不出声,也难发现。此外村中还有一条通往山后琵琶垄的道路,也是危绝,须要攀崖缒磴,翻山过去。全村除去萧逸,只有几个武功最好的能手能够攀渡。

  萧氏上辈,由明季年间带了家属戚友门人,一同避世,来此哀牢山中,先隐在一个山谷里面住了数年。后来萧父玉叟冬游到此,无心中发现这水洞,天寒本来水浅,恰巧那年的水更浅,水面相隔洞顶几达一丈四五尺以上。萧氏全家俱精水性,便联合十几个同游的少年戚眷,同门世弟兄,斫木以舟,燃着火炬,逆流往探。头两次俱为水中大石、钟乳所阻,不得穷源。萧父为人最有恒心,末次换了入水衣靠,泅行而入,居然通过,寻到这一片世外桃源,高兴已极。回去说与父母和同隐诸家,大举前往。先合群力,将几个最碍舟行的大石笋、钟乳能毁的毁去,过大不能毁的,设法探路绕越,不消多日,便即开通。悄悄全数移入,端的尘飞不到,与世隔绝。除却天仙空中飞过,可以下瞩,否则踏遍四外山头,也难看见。真比起桃花源,还要险僻幽奇得多。村人已历三世,所辟良田桑圃,果园菜畦,何止千顷。连左近土人山民,都不能知此中还有乐土。所以四人连在山中奔驰寻找,均未发现。如非魏青中毒腹泻,巧走溪边,闻得村中人语,就由高处望见,也只当是一个素无人迹的死谷,怎识此中别有天地。

  俞、魏二人还以为走回适才溪谷,便可令守树村人引导,如其不在,也不难循径而入。及至四人赶到谷口,毒果林的左近,大石后面,先时守树村人一个未见。顺路前行三二里路,便到尽头,只见迎面峭壁千寻,矗天直上。那条人行小径,本就不显,早为深草所掩。近壁数十丈,直不似平日有人行过。四外草树丛杂,荆榛匝地,更不似可通别处情景。壁苔绣合,绿肥如染。崖顶万松杂音,一片青苍,时复挺生于石罅崖隙之间。崖腰以上,疏密相同,满壁皆是蟠屈郁伸,轮园磅礴,恍如千百虬龙,盘壁凭崖,怒欲飞舞。更有葛萝藤蔓,寄生苍鳞铁干之上,尽是珠络彩缨,万缕千条,累累下垂。一阵山风过处,先吹起稷稷松声,山谷皆鸣,仿佛涛涌,清喧未歇,虬枝齐舞。又见绛雪乱飞,落红成阵,花雨缤纷,漫天而下。境固清妙,幽丽绝伦,可是用尽目力,也找不到一个人影。如说村人是绝迹飞行,越崖而至,证以所闻,又觉不似。

  正寻不到入村途径,意欲折回原路寻找,赵光斗猛然一眼看到左侧一株大树上,树干树皮均有新断裂痕迹,忙和刘泉说了,四人一同赶到树下,俱都是行家,一看便认出是铜铁抓伤。抓的来路,却在崖壁那面,并且抓处有新有旧,树皮上裂痕累累。崖顶既高,以此上下,实不可能。由上下缩,仅可垂直降落,也无须此。崖壁上又无着足之处,即有,从何可至?正在不解,刘泉面对对崖,运用慧目,一再谛视,忽然失笑道:“这位萧村主和欧阳道友,想得真好严密的道路,无怪山外人都说近山数百里没人家呢。”赵光斗闻言,首先发觉壁间藤蔓中,隐有一条裂壁缝,老藤根上也有抓裂之痕,相隔颇远。如换常人,万看不出。才料定通行由此。接着,俞、魏二人也随刘泉手指处发觉。正在商量飞越查看,忽听身后不远,谷壁上有人喊道:“四位朋友大姓高名?意欲入村,有何见教?且请少停见示,再进如何?”

  四人回看,乃是两个短衣装束,身佩刀剑镖囊的壮汉,俱都伏身左边谷壁之上,刚刚站起,相隔也只二十多丈远近。俞、魏二人一听口音,便知是谷中守树的村人,想是窥伺已久。虽然一方路生,一方路熟,又都在一心探路之际,没有留神,但以四人耳目灵敏,竟未发觉有人尾随,可见武术轻功,已臻上乘地步。村人如此,主人可知。刘泉当先答道:“贫道刘泉师兄弟四人,原奉师命,往元江大熊岭去寻师叔郑颠仙,办一要事。行经此间,路遇妖人天门神君林瑞的徒弟甘熊、甘象、申武三人欲加暗算,被我等将他们打败逃走。因此得知他们与贵村主夫妇为仇,早晚必来谋害,特地入村相助,问明此事,共商除贼之策。但是初到贵村,路径不熟,刚发现壁上裂缝,便遇二位相唤。不知对壁可就是入村的通路么?”说时,二村人已从谷顶纵落,行近前来,深施一礼,说道:“四位尊客,令师既与郑师祖颠仙同辈,定是家师母的同门道友了。晚辈是柴成、郝潜夫。萧村主乃是家师,现时正受了妖人暗算,养病村中。此间从无外人足迹,四位尊客新来,可能暂留贵步,容晚辈入村禀过家师,专诚迎候,少免简慢如何?”

  原来柴、郝二人,还有一个同门,乃萧逸之侄萧野,同守果林,并未他去。因藏处隐秘,四人过时,一听俞允中说石后守者不在,便忙前行,没有细看。萧野见有生人到此,疑是妖人党羽寻仇,便要动手。郝潜夫比较年长心细,一则看出四人轻身功夫奇异,直似凌虚飞行,未必能敌;二则四人相貌清奇,都带一脸正气,又未想取毒果。如是妖党,必从山后,不会由山前来。料是无心到此,行至尽头,必要折回。当时拦住萧野,让他持着欧阳霜护树灵符守候,自和柴成援上谷顶崖壁,尾随下去。跟到尽头,见四人盘桓不走,意似寻路,远隔话听不真,方疑有异。后来赵光斗发现树上有伤痕,四人全到树前,齐朝壁间注视。刘泉忽又失声一笑,看出壁缝通路。吉凶莫测,郝、柴二人正在着慌,所幸树下相隔较近,刘泉语声又大,才听出来人像是乃师朋友,不是仇敌,但还不敢造次。见四人已将飞身而上,忙即出声唤住,欲请四人暂留,回村禀告主事的师兄尊长,先商讨一下,再定迎拒。刘泉知他用意,便笑答道:“贵村桃源乐土,素无外人,我等不速之客,原应先容才是。只是令师已经受伤,妖人师徒尚在不肯甘休,事属紧急,来去须要快些才好。”

  柴、郝二人连称遵命,忙向树侧深草里寻出一柄上系长索的铁抓。郝潜夫命柴成陪客暂候,自己去去就来。将抓照准对崖掷去,立时抓紧壁上。柴成伸手要过索头,手微一抖,扯了个挺直。郝潜夫拱手道声怠慢,飞身到了长索上面,两脚微停顿处,两手一分,便踏着长索斜行向上,箭一般朝壁间射去,晃眼到达,进了壁缝里面。那根长索始终笔也似直,人行其上,毫不弯曲。刘泉笑道:“二位武家功夫练到这等模样,也真不是一朝一夕之功呢。”郝、柴二人早看出四人本领不比寻常。柴成闻言,疑是说他成心卖弄,连忙收了索抓,逊谢不已。刘泉知他会错了意,方在慰解,谈没片刻,忽见壁缝现出二人。当头一个,正是郝潜夫。后面跟定一个十二三岁的幼童,一出现连喊道:“家师已在危急之中,四位前辈既允相助,足感大德,就请驾临吧。”四人见他来去甚速,面带惊慌,料知村中出了变故,不及细问,刘泉首喊“快走”,四人各驾剑光飞身往壁缝中飞去。郝潜夫和那小童见四人果是剑仙一流,不禁惊喜交集,拜倒在地。刘泉拦道:“令师危急,休再拘礼,速行为妙。”郝潜夫忙令柴成仍回原地通知萧野,一同防守。自己急匆匆纵上缝口,顺着夹壁,领路当先,朝前面跑去。

  四人见郝潜夫脚底甚是迅速。那小孩相貌尤为清奇,跟着同跑,不时拿眼偷觑四人,大有欲羡之色,并未落后,俱都心中赞赏。魏青性急,怜他年幼,边走边抚他道:“你这小孩,也在黑崖缝里跟着急跑。我抱着你走,一来省你受累,跟不上我们;二来也好问你的话。你看如何?”那小孩脚程本不在郝潜夫以下,因见四人到来,触动平日心志,存心跟着走,意欲伺便说话。只是当时惊喜过度,心头怦怦乱跳,又在相随急行之中,四人也未开口,恐怕说错了失礼,正在打主意开口,闻言正合心意。又恐仙人看轻他年纪小,急走不动,忙答道:“我虽年幼,这条路却是跑惯,再走快点也行。不过想跟大仙求教,如蒙携带,感激不尽。”随说,顺着魏青的手一拉,便似猴子一般,轻轻落在魏青手腕上,双膝跪定。魏青见他应付敏捷,上身时还提着气,竟似卖弄,身子轻飘飘的,益发高兴,便用手将他抱住,问他姓名年纪,父母是谁。

  原来这小孩名叫萧清,父母双亡,自幼从叔学艺。日前乃叔卧云村主萧逸和爱徒吴诚在后山猎雕,为妖人所伤,病倒在床,今日益发沉重,眼看临危。全家子侄门人,正在愁急无计。萧清年纪虽轻,却是生具异禀,绝顶聪明,任何武功,一学就会,一会便精。萧家子侄及众同门,均极爱护。他见众人只顾焦急忙乱,一筹莫展,暗忖:“堂兄堂姊,俱被婶母用法术封闭竹园以内,他们不能出,别人不能进。吴诚不说,叔父伤势凶多吉少,妖人还难保不来。大师兄何渭,人又忠厚老实,拿不起事。何不赶往元江大熊岭,去找寻婶娘来此,救人报仇,方是上策;徒自着急,有什用处?”正盘算要去,恰好何渭想起师兄弟中,只有吴、郝二人足智多谋,今日郝潜夫偏生该班轮值,守那毒果。师父伤势忽转凶险,有心想瞒了师父,前往大熊岭求救,连个商量的人都没有。见萧清走过,便和他说了,意欲唤回潜夫一商。萧清力请自往。何渭嫌他武功虽好,年纪太小。最后说道,唤回潜夫商定,再行派人前去。

  萧清领命出村,心嫌何渭行事过缓,本意潜夫给他唤回,自己仍旧背人前往求救。行近夹壁之际,猛想起:“婶母欧阳霜,因当初一句话说错,几乎害她被叔父迫得惨死。后来传授亲生子女道法,因记前仇,一任叔父求情,自己跪恳,坚不肯传,并不准堂兄妹私相授受。上次行时,曾说叔父大祸将临,她奉师命办一要事,三个月内不能离开一步。如不听话,明知叔父有什凶灾,也决不回来探看,话甚坚决。何况求救的人又是自己,看她平时心性,定置之不理。”越想越觉此行无望,不觉走进夹壁以内,正在伤心难受,忽见对面有人飞跑而来,定睛一看,正是郝潜夫。一问来意,听说壁外来了四个异人,不禁心中一动,忙对潜夫说:“师兄,你怎这般糊涂?师父和吴师兄俱在垂危,巴不得来个救星。来人如是妖党,既然得知前村出入口,凭你二人拦得住么?况又提起郑师祖和师父受伤之事,明是婶娘的师兄弟无疑,你何不叫进来?师父都不能说话了,还问则甚?要是怠慢走了仙人怎好?”潜夫本料来人决非敌党,只因村中多年无外人进出,师父令规极严,干系过大,想先问一声。不料一半天工夫,伤势会变得如此凶险,不禁吓了一大跳,再被萧清一埋怨,更觉自己不应过于小心,为救师父,就拼着担点责任也是应该,还请什示?再者,来的又非可拦之人。忙说:“师弟话对,我们快走。”萧清路上再把萧、吴二人险状,加枝添叶一说,潜夫更害了怕。所以请进四人,连话都顾不得细说了。

  萧清久欲从一仙师学道,先听来了婶婶同辈,虽料是仙人一流,心已大动,但还在疑信参半,不知来人有无婶婶那等本领。及见四人凌空飞来,虹光电掣,竟比婶婶飞剑的光华还要强盛神奇,益发死心塌地,誓欲择师而从,不允不止了。四人见他对答如流,敏慧异常,俱甚喜爱。

  大家行不多时,壁缝渐宽,前面有了微光折射而入。再转一弯,天光透处,已将夹壁走完,入了卧云村境。那村在原始时,本是一座大山。后来山顶喷火,不知经过了多少年代,遭受多少次的地震,才崩陷出这么一片广大深秘的盆地。因是其山穴底,地面比山外要低下好几十丈,四外山形都崩成了百丈的断崖,将此村团团围住,内外隔绝,成了一个长圆形的天生屏障。又当哀牢山中最高之处,外观十之八九,俱是赤崖若屏,矗天直上。休说是人,便是猿鸟也难攀援飞渡。加以形势丑恶,寸草不生,既不能上,又无可观,所以亘古绝少人迹。万松崖那一面,虽然松杉满崖,景物清幽,但又僻处幽谷之中,山重岭复,遮蔽颇多,远近俱难窥见,连本村主人发现这条道路,也仅数年内事。即便有人入山选胜,探幽到此,也不过耳听松涛,目穷黛色,望崖兴叹,无可攀升。哪会知道危崖峭壁以内,还藏着这么一个桃源仙境?如不是近十年萧逸师徒静极思动,常由后山翻出,往琵琶垄行猎,与天门神君林瑞相识,惹下许多事故,长此终古,也未必会有人知道呢。

  刘泉等四人甫入村境,因面前一段是两座小山夹成的一条曲径,山上满植松重,山脚栽着两行草花,虽然清丽,还未觉出怎样好来。及至行近山口,突闻犬吠之声三五遥应,又有水车声响远远传来,颇有江南风味。空山得此,倍觉有趣。出了山口,豁然开朗,眼前倏地现出千百顷平畴绿野。居中一条宽阔道路,桃柳成行,树皆成抱。两旁尽是水田,一亩之大,过于常亩三倍,无不整齐方正,阡陌井井,宛如方罫。田岸俱宽丈许,四旁均有竹管一条,粗逾人臂,直通到底,以为引水灌田之用。阵风过处,吹荡起千层碧浪,时闻稻香。四外俱是高崖,绵延不断,将村围绕其间。因已日落黄昏,村中力田之人多已相率归去。三五村犬遥见生人,一同鸣吠奔出,被郝、萧二人呼叱回去,兀自遥望,狺狺不已。这一大片水田走完,又过了两处桑林梅林,忽见水光接天,面前现出百顷湖塘,活波溶溶,风翻细浪,时有游鱼戏水,掉头摆尾,跳跃水面,水甚清洁。全村人家,十九滨湖而建,俱在湖东南面。村主萧逸的家,独在北面,与高崖继续相连的小山腰上,背山面湖,层楼高阁,飞桥复道。左是竹园,右是桔林。高下宽窄,依着天然形势布置建筑,颇具匠心。行近湖前,便随郝潜夫抄近路直奔小山之下。途见萧家门前山麓之下聚着多人,料病人危急,无心再观赏景物,一路飞驰,顷刻走到。

  村人见郝、萧二人同了几个生人走来,有的上前问讯,有的直奔入门。萧清聪明,为省多说稽时,只说:“这四大仙都是婶娘的师兄,少时再对你们细说。”说完,便和郝潜夫揖客同升。上山有就着山石铺设的磴道,小径纤曲,共分数截。除石地外,繁花满山,灿如云锦。萧家门外有一片石坪,大约数亩。石地隙里疏落落挺立着十几株梧桐,石桌石墩散列其下,棋抨三两,间以茶具。想见春秋佳日,对抨饮茗,迎风弄月,尽多乐事。四人虽是偶然涉目,俱觉清景芳淑,主人决非俗士。因已到达,刚将脚步放缓,萧逸大弟子何渭已经得信,带了诸同门赶出,见了众人,施礼迎接进去。家中还有萧家子侄尊亲,闻说来了仙人,齐来拜见。

  刘泉问知萧逸、吴诚二人伤势愈危,医药无效,现已昏迷不醒,对众说道:“妖人林瑞所炼血焰针,端的厉害,如为所中,立时周身麻痒,狂笑不止而死,哪能活到数日之久?诸位所说先轻后重情形,不是林瑞心有顾忌,不肯遂下毒手,致树强敌,便是别有所图,志在要挟。否则令师所遇,虽不是他本人,他那三个徒弟,我四人适才已经先后相遇,所炼妖箭妖针,俱与他们心灵相通,并无血焰针厉害。人被射中以后,无论当时逃脱与否,均可用他本门之法,遥行操纵,生死轻重,悉随其意。如我所料不差,今日这般沉重,昨今两日,可有什么征兆么?”郝潜夫见刘泉来时那般匆遽,进门不先探看病人,却问及琐细,好生不解。方要答言,萧清已抢着说道:“适间见面匆促,不及细谈。今早叔父还没有此刻沉重。忽从山下跑来一只小鹿。这东西近年我们原养有十几只,大师兄还道管鹿圃的人不小心,师父受伤心烦,怎把一只小鹿放下山来,满屋乱转?当时轰了下去。事后我才想起,我家小鹿俱已生角,这只是秃的不说,身上还尽是红黄道子,要是山外的鹿,怎会进得村来?鹿眼又那么发直,进门之后,朝着叔父房门,又点头又画脚;出门到了石坪上,绕树乱转;下山时临空下跳,神气很慢,像是有东西托住神气。诸般俱觉异样,恐怕妖人闹鬼,和诸位师兄说,俱当我多疑生心。我赌气赶往鹿圃去查,栅门未开,也不见此鹿在内,偏生守圃人不在。再跟大家说,定又当我看花了眼。至今奇怪,午后叔父就越沉重了。”

  室中诸人本切盼仙人治伤,正嫌他说话絮叨,何、郝二人更欲插口,忽见刘泉笑道:“你真聪明有见识。果不出我所料。”说罢,倏地回身,把手一扬,先是一道白光,直朝门外梧桐树下飞下,口中大喝道:“大胆孽畜,还不将东西献将出来赎命,难道还要我亲自动手么?”言还未了,便见黑影一晃,从梧桐树下跑出一个周身黑毛,手持两面上画符篆鸟兽的令牌,似人非人的怪物,抱头鼠窜,战战兢兢,欲待觅路逃去。无奈身子已被白光圈住,刚跑进了崖口,便被拦住。怪物看势不佳,好似又怕又恨,忽然把心一横,口中牙齿错得乱响,倏地掉转身,又往先前藏身之所奔去。谁知刘泉一动手,七星真人赵光斗也闻言警觉,看破妖人伎俩,有了防备,不等刘泉发令,早飞身抢到树下,手指飞剑,化成七点星光,先向一株大梧桐下一绕,破了邪法,就势将树上受禁的镇物抢到手中。接着一晃身形,行法隐去。怪物扑了个空。手中令牌一画小鹿,一画乌鸦,原是妖人林瑞准备给他化形脱身之物,又为刘泉所破,失了效用。头上面敌人剑光又在紧紧追逐,就要飞下,知难活命,一时情急,忙伸手用力一抓胸膛,哗的一声,毛皮裂开尺许。跟着伸手到皮层以内取出一物,向着刘泉口吐人言,正要发话,不料百忙中忘却赵光斗隐身守伺在侧,一把将它夺去。怪物见身带工具全失效用,情知逃了回去,林瑞师徒心狠手辣,也决难容怪物活命;何况力竭势穷,已落人手,想要逃走,谈何容易。虽然后难方殷,暂时仍以求活,权保性命为是。念头一转,立向刘泉身前跑来。

  魏青早就跃跃欲试,正要飞剑出去。刘泉识得怪物用意,并还有用它之处,忙递眼色,止住魏青,只和赵光斗各用剑光,将怪物四外围住,并不速下绝情。怪物晃眼走近,朝着刘泉跪下,哀求大仙饶命不置。众人见那怪物生得与人一般无二,只是通体黑毛,与人熊相似罢了,刘泉也不理怪物,先从赵光斗手上要过那禁制之物一看,乃是两个木人,上有血迹符咒,写着萧逸、吴诚两人姓名,全身钉有细似牛毛的刺,头上胸前写有一个大“火”字,六个“人”字。赵光斗道:“大师兄留意。看这情景,林瑞妖法狠毒,莫不用的是反七煞吧?”刘泉含笑点了点头。向怪物道:“你逃而复回,是何居心?既要打算下毒手,以求活命,为何早不下手?”怪物哀声答道:“那恶人虽然许我立了这件功劳,便和他们一样,销去我禁制真灵的镇物,褪去这张附身熊皮,复体如人,收归门下,无奈害的是我至尊亲长。当初我无颜立足,自逃入山,是我自己不好,他还好言安慰,并未逼迫;平日相待,又只有好处,并无恶意。想起前情,委实不忍下手。适才连受催逼,才勉强去了两道符咒,隐身树下,闻听谈论病人,苦痛万分,人事不省。他那生魂又一味倔强,宁死不肯向我屈服,顺从恶人师徒之意。正看着难受,无计可施,诸位大仙驾临,我还以为恶人法术神妙隐秘,再也不会被人看破。便是露出马脚,难以抵敌,也可仗这两面化形神牌变化逃走。谁知大仙神目如电,玄机莫测,一举手便先迅雷不及掩耳,破了潜形之法。我看出剑光神妙厉害,卵石不敌。当时如将木偶身上刀火二符一撤,受伤本人必定立即消灭。恶人那里一接警报,自会用收形大法,将我救转;即或无及,也可火遁逃走。只因不忍下此毒手,略一迟疑,便被剑光隔断。我本无心害人,一意逃生。后见令牌连晃,不能变化,方才着急,求生心急。又见剑光只阻前进,不在树下守护镇物,想趁冷不防,猛遁回去,只伤吴诚一人,仍可火遁逃走。万不料一切行动,均在二位大仙明鉴之中。如今身陷罗网,又失却法宝镇物,大仙便放我回去,恶人也不容我活命。但是这反七煞诛魂大法,外人决难破解。望求大仙念在小人本无害人之心,被迫无奈,情非得已,饶我一条狗命,情愿代破此法,暂贷一死。就这样还望诸位大仙听小人说出机密,速将恶人师徒除去,始能保住残生。”

  说时,萧、郝二人见他目光清灵,口音甚熟,已看出是个熟人。正要插言,刘泉已发话道:“你当这反七煞妖法,我就不能自破么?我不过想查问你是否居心害人和说话真假罢了。听你所说,原是这里熟人,虽不知以前为人如何,所说倒是实情。能恕与否,尚且难定,暂时权且饶你。连妖人师徒,一二日内,对你也不致有所加害。等问明之后,再作计较。如今救人要紧。”说罢,便命萧清速取泥土捏二泥人过来。萧清本想和那怪人说话,奉命而去。萧家众人,也有话要问,因刘、赵二人忙着破法,俱没敢开口。一会泥人取到,刘泉笑对俞、魏二人说道:“师弟不要见笑,愚兄又要重为冯妇了。”当下掐诀行法,运用真气,双手一拍泥人,立时粉碎,化成一团灰烟,向木偶身上飞去。晃眼包没全身,又复原形。不消半盏茶时,所有木偶身上符咒字迹,俱从泥人身上透出。刘泉猛地大喝一声,向泥人顶上一拍,立即裂开,木偶便从口里脱颖飞出。刘泉伸手接住,又向怪人要过先取的几道妖符,贴在上面。然后挨次伸手,将木偶身上刺针符印一一行法取下。每取下一符一字,那木偶身上便若有知觉,好似受苦已极,自行颤动不休。取到“刀”、“火”二字,木偶无故自裂,齐如刀斩。接着无故化成一道白灰。同时萧逸房中,便有了声息。刘泉随取一粒丹药,吩咐郝潜夫速与萧、吴二人服下,切忌劳顿,少时痊愈清醒,我等再行入内相见。

  潜夫拿了丹药刚走,萧清忽然从屋内奔出,喊得一声:“叔父、师兄好了!”便跑至刘泉面前,抱膝跪下,指那怪人哭诉道:“他是我哥哥,定被妖人所害,落得这般光景。求仙师快些想法,救他一命吧。”刘泉吩咐萧清速起,且不答话,先问何渭,可有静室。何、萧二人同声道有。刘泉道:“此时病人魂才归窍,数日摧残,元气受伤太甚,服了家师灵丹之后,还得将息些时。只可着一人对他们略说大概,即令安卧,不可多言劳神。到了子夜,自必痊可。我等已与妖人开衅,后事尚多。这个妖党也有许多话要去静室之中询问。除萧清外,余人如不在此居住,回家须要早走;否则少时贫道等为防妖人再来,将这所房子一行法封锁,今晚就不能出门一步了。”室中请人俱是村主萧逸的至亲子侄和门下弟子,本就朝夕侍疾,极少离开;又见仙人降临,诸多灵异,益发大开眼界,俱说不走。刘泉道:“此时离行法还有一会。适见山下聚集多人,想是关心萧村主的安危。速去传话,就说山外延来医生,伤势业己转危为安,只是病人最忌喧闹,可速散回家中,不到明早,不要再来。今晚子夜,这一带如有异声异状,千万不要出视,只可装作不闻不见,各自安睡,省得一个照顾不周,受了波及。来时我见除村主山居外,村人房舍,最近的也在对面湖滨,相隔不下里许,真是再妙不过。为防万一,最好另命两个胆大心细的人,持我灵符,在离山半里外等候,再待半个时辰,便禁众人由此通行。候至稍有动静,即向附近隐秘处藏身,以免没招呼到村人,无心走来,受了暗算。”

  萧清接口道:“本村共总十姓,除了亲戚就是师友,并无外人;个个都读过几句书,练过几年武。一有什事,只消吩咐下去,彼此递报,顷刻传遍全村。尤其家叔是一村之主,言出法随。如今卧病,由何师兄代为掌管,也是一样。相信决无一人不知,也无一人敢于违犯的。”刘泉喜道:“我因妖徒连为我等所伤,如今又破了他的邪术,恐其入夜寻仇,不得不预为之计。本来这守候人匆匆难得其选,既然如此,省事不少,便不用吧。”说罢,悄命七星真人赵光斗在门外石坪之上守候,众人各自散入别室。自和俞、魏二人,押着那形似黑熊的妖党,由萧清引路,同往后面静室之中走去。

  三人方入室坐定,刘泉倏地将手一扬,立有一片光华飞起,形如半圈光网,将门窗一齐闭了个风雨不透。然后指着那怪人怒喝道:“你既口称为势所迫,不愿害人,情甘弃邪归正,以求免死,为何还要闹鬼?快些供出,免遭惨戮,形神俱灭!”萧清入室,本欲二次求恩,忽见刘泉面上顿现怒容,光华脱手飞起,疑心要下绝情,吓得跑上前去,抱住那怪人,一同跪倒,一味哭求,也没听见仙人说什话语。那怪人见刘、赵二人道法通玄,料事如见,本就怀着鬼胎,仗有萧清代他求情,心才略宽。一听刘泉怒声喝问,早吓了个心胆皆裂。先因那一个是萧氏夫妻对头,事全由她而起,如说出来,休说仙人,先就有人不肯饶她,何况这四人又必是欧阳霜的朋友,如何能容?不说出来,至少还可以舍了自己,放她回去为人,所以没有供出。不料仙人慧目,早已洞瞩隐微,知瞒不过,左右都难免死,不禁悲从中来,把心一横,大声说道:“大仙既然道法高深,神目如电,我那同来的人,想也难逃回去。要我供出底细,事有碍难,比杀我叔父还苦。此乃我自己不慎,失身妖党,平日受尽凌践欺压,牛马不如,今日命该惨死。生魂回去,还得长受妖人禁制;你就饶我,也只逃命一时,未必便能为我出力冒那奇险,夺回镇物。还不如直截了当,速赐一死。别无他言,任凭发落便了。”

  刘泉见状,微一寻思,冷笑道:“你倒想得开。我知天门教下,残忍恶毒。入门必须身为异类,服役三五年。末了还须杀一至亲最近之人,方准脱去皮毛,复体还原,收归门下。妖人令出必行,稍有违件,便将生魂拘去,日受驱策,永堕沉沦,祭炼妖法,从无一人稍具天良。那人是你什人,为何死在临头,还要这样护她?”怪人闻言,还未答话,萧清听出原因,忽然省悟道:“哥哥,你为了表姊出走,做出无礼之事,无颜在此,才翻山逃去。听你口气,莫非你二人都在妖人门下,同来的便是她么?你不要糊涂,这四位仙师,来时我已请问过,俱从雪山到此,与婶娘从没见过哩。果真表姊同来,不妨说出,只要有万分之一可恕,兄弟宁死,也必救你二人,仙师也不会不发慈悲。仙师妙法,你早见识,业已洞悉隐微。你还要隐瞒,岂非误了你,还要误她么?”一面又朝刘、魏、俞三人哭求道:“这是弟子哥哥萧玉,本非恶人。同来那人,想必是我表姊崔瑶仙。想当初,先母一时不合,言语伤了婶母,以致叔父误听先母和崔家舅母之言,闹出许多事故。后来婶母得道回家探望子女,先母已经身死。舅母本精武功,见人雪夜窥探,疑是村中来了外贼,苦追不舍。婶娘本就怀忿,回身理论,言语失和,动起手来。谁想婶娘遇救从师,已精剑术,一照面便将舅母点伤。逃回告知逸叔,原欲说婶娘不好。不料逸叔事前早明白过来,只是回中没有说出。本已悔恨万状,闻言立即追出,率众门人儿女,踏雪苦寻婶娘,以求夫妻重圆。天明未遇,归来反把舅母数说了一顿。因正当舅母伤后,一怒而亡。舅父时已早死,舅母临危喊来表姊,哭命报仇。我哥哥和表姊,从小一处长大,本极要好,有过婚姻之约。表姊为报母仇,先要哥哥等婶娘再来,帮同下手行刺。哥哥因逸叔是长辈,不肯。表姊行刺未成,留书给哥哥,说她出山投师,不是自报亲仇,便是哥哥代报,方能归结连理。我哥哥由此便终日好似疯魔,时清时迷,两三次做出无礼之事,终于失踪出走,一去不归。彼时后山无路,水道出口有人把守,竟不知他二人怎样走的。叔父用尽方法去寻他们,连婶娘也代向山外寻过,均无踪迹。哪晓会误投妖邪,变成这个畜生样子。他二人虽是有罪该死,情实可原。中间曲折还多,一时也说不尽。务望仙师大发慈悲,暂时饶他二人,弟子定叫他供出实情便了。”

  说时,屋外天空中,似有光华一闪。刘泉笑道:“好蠢的业障!你只当我要你供出,才擒得到她么?如不看在你弟天性孝友,适才早将你立毙剑下了。你回头看那身后是谁?”说罢,将手一指。萧清、萧玉同时回望,门口光华裂开,室外似有七点星光闪过,光华重又将门封上。剑光分合之间,凭空一只大马猴,战兢兢跑了进来,见刘泉端坐室中,吓得转身就要逃跑。萧玉看见马猴,双手紧紧抱住,早不顾命翻身跳起,哭道:“妹妹!你怎会也落入人手,还没逃去?这都是我们两人命苦,受尽千灾百难,如今落得生死两难。快些随我跪求仙师,看看能否看我兄弟情面放你一人,将我生魂带了回去吧。”那马猴也口吐人言,哭道:“我也因叔父不是娘说的仇人,和你一样,老不忍心下手。后闻你已被擒,恐连累你,越发胆小踌躇。一会又听诸位仙师找寻静室,似要审你。打算冒险寻你,相机救了同逃。拼着答应那厮,只求饶你一命,放你逃走,再将那厮刺死,然后自杀。不想才一走出房门,便见一道长电一般飞来,将叔父房门守住。又用七星光将我逼到此地,自入罗网。叫我害了你独自求生,休说人家不肯,就肯,我于心怎忍?不死,妖人下手更毒。死在一处原好,只是死后魂魄必被妖人拘回,天长地久受折磨,怎受得尽啊!”说罢,熊、猴俱抱头痛哭不止。

  允中见状,不由触动情怀,不等萧清开口,首先代他们求情。萧清听出马猴是崔瑶仙幻化,益发苦苦哀求。刘泉喝道:“你二人自寻苦恼,怨得谁来?单是哀哭,有什用处?可晓得苦海无边,回头是岸么?”崔瑶仙毕竟女人心细,虽在悲痛之极,早偷觑着刘、俞、魏三人的词色动作。闻言知有活路,立时转悲为喜,忙拉萧玉双双近前,跪下叩头说道:“我二人误入邪途,非出心愿,无奈妖法禁制,不能脱身。今见仙师法力无边,如蒙救援超脱苦海,固是恩深再造,即或死罪难容,也求大施法力,免我二人魂魄受禁,永无翻身之日。”还待往下述说,刘泉接口喝道:“我一来便知还有妖党在室,恐逼成变,故未进去,特地诱你出来,以免玉石俱焚。不料你二人天良均未丧尽,虽然该死,姑念事出无知,萧清苦求,及俞仙师的情面,索性成全你们,使复人形,就便将此两副皮毛,为你们抵御妖法。妖人未除以前,你二人在此室中静坐,不可擅离,方保无患;否则身死魂戮,休得后悔。”二人及萧清都喜出望外,悲喜交集,叩头不止。刘泉又命萧清速取两身男女衣服鞋袜备用。随后从法宝囊内取出四十九根竹签,分插地上。命萧玉先走近前,运用玄功,施展仙法,手掐灵诀,由顶门往下,全身连画十几下。恰好萧清取来衣物,萧玉全身忽起裂缝。刘泉照样行法,画了崔瑶仙。用手朝萧玉身上连扯了几下,一张整的熊皮应手而起,立时复了原来人身,现出一个赤条条的二十多岁英俊少年。刘泉吩咐火速穿衣。又各给了二人一粒丹药。又命少停由萧玉代崔瑶仙如法施为。事毕穿衣以后,将两身兽身拼成两个整的,铺于竹阵之内,各在室中静坐,自有灵效。

  说罢,同了俞、魏、萧清三人,收了剑光,去至室外,用法术封闭全室,同往前面萧逸屋中走去。赵光斗业已先在那里。萧、吴师徒二人也已清醒,渐复原状,见刘、俞、魏三人进来,方欲伏枕叩谢,刘泉再三拦止,互相通问,落座叙谈。刘泉道:“贫道一来,便见室内隐隐邪气,知道妖人狠毒,除门外石坪暗设禁制外,室内尚有埋伏。彼时既恐入室惊走妖人,又恐其挺而走险,稍一防卫不周,便为所害。同时外面妖人禁制,又最关紧要,偏他身形已隐,只见妖气,一击不中,必误大局。思量再四,决计不进室来,先拿话引逗外面妖人,果然中计心虚,微一动转,便被我看破,将他擒住。以后查见他已是真心降伏,却不肯供出同党。虽还不知内中曲折,却正要他如此,以免室中同党知我看破,激出变故。料她等我一离开,不是乘机遁走,便来窥探,先未害人,此时决不肯轻易下手。一面暗请赵师弟预伏门外,诱之入网。一面故寻静室,审问被擒妖孽,诱使入网。不料这两个妖党,俱是府上亲属。适见他们质地均属不恶,不知何以至此?主人新愈,不宜多言。在座诸位,可有人得知此中细情的么?”萧逸闻言,叹了口气,眼睛一红,便命萧清代答。萧清这才细说经过。

  原来萧氏全家隐居哀牢山,虽历三世,年代却不甚久远。祖上共是弟兄三人,还带着数十家共患难同进退的亲戚友人。萧逸之祖是老三,晚年才生萧父。自来么房出长辈,加以萧逸天资颖异,博学多能,山中一切礼法教养,耕作兴建,多半出于他的策划部署。全村老幼,从小本就赞服他的才干技能。自从他发现卧云村这块洞天福地,安居不过几年,他的两辈老人相继下世。萧逸虽仅二十左右年纪,但是村中一般年纪大,辈分最高的,也不过是些叔伯兄弟,俱没什本领。自知才干不济,而且年事又高,难任繁巨,连照定章选了几次村主,无人敢于承当,结果众望所归,还是选了萧逸。萧氏世传武艺,萧逸仗着天资聪明,益发触类旁通,高出济辈。这一当了村主,除每日照章治理全村外,便督饬全村少年学习武事,一则借以强身,二则防备万一有什山民土人侵犯。萧氏武功,本有特长,上辈虽收门人,有几十下拿手,仍照例不传外姓。萧逸觉着目前众亲友举家相从,祸福与共,亲如一家,迥非昔比,秘而不传,说不过去。于是又从众亲友当中选二十个优秀子女,一同尽心教授,传以心法。不料一番好心,却几乎惹出一场大祸。

  原来因为和萧氏同隐的亲友门客,内中还有一个复姓欧阳的孤女,原是萧父世仆欧阳宏之女。乃父从小就跟主人当书童,长大学会一身绝好的武功。中年丧妻,只有这么一个女儿,因生于霜降之日,取名霜儿。萧氏入山,也相随同隐。有一天与萧父出猎,路遇大队狼群,为了救护主人出险,拼命死斗。南疆野狼,青面白额,大的几有驴子一般大小,走起来成群结队,一呼百集,遇上人兽,齐起争夺,前仆后继。一面争嚼死狼,自相残杀;一面仍自猛扑,不得不止。不似内地山狼,多疑胆小。加以齿牙犀利,矫捷如飞,端的猛恶贪残,无与伦比。欧阳宏武艺虽高,终究只有主仆二人,骤遇这样千百成群的猛兽四面夹攻,到底不能全占上风。还算二人俱是能者,一任群狼飞扑上前,只要被打中,应手立毙,纵逃又快。由早起一直斗到天黑,打死的狼不下三四百条。先是每有一狼受伤倒地,它那活的同类立即抢到身前,爪牙齐施,死狼血肉纷飞,晃眼间便成一副骨架。群狼本是咆哮连声,一拥而上。二人也是手脚并用,不停乱打。一面端详逃路,且斗且退。狼来得也快,完得也快。后来狼死越多,活的十九吃饱。人固精疲力竭,狼也斗倦,才略松些。正相持中,萧家忽有人从远处闻着狼啸,想起他主仆二人早出行猎未归,恐有差池,前来探看。遥望隔山旷野中,二人被狼群围困,各持器械,一拥驰至,又杀了百多只。群狼见不是路,方死了心,纷纷抢夺死狼,衔了逃走。二人才侥幸未膏狼吻,人却气力用尽,软瘫地上,行动不得。众人搭了回去,当时用了家传良药医治。

  养了数日,萧父复原无恙。欧阳宏却未治好。原来当初发现主人被群狼围困,从崖上下跃,直落狼群救主之时,恰值几只大狼正向主人身上猛扑,身前左右又有十几只同时扑到,形势奇险,绝难抵御。一时情急过甚,忙握紧手中铁棍,大喝一声,使了个风扫残花势子,横手一棍,照准后面四只大狼打去。因是情急拼命,用力奇猛,四狼立时头裂脊断,腹破腿折,相次随棍甩起好几丈高下,一两声惨嗥过处,颤巍巍落在地上,同时毙命。这时危机瞬息,间不容发。一棍打中,脚才点地,又有两只驴一样大的凶狼,相次朝他扑到。欧阳宏更不怠慢,回手一棍,刚打落了一只,第二只倏又扑到肩前,张开一张大嘴,尖唇怒掀,白牙森森外露,眼看咬到,再回棍已是无及。仗着内功精纯,身手奇捷,举手当头一拳打去,已中狼额。狼的短处全在后腿,头额甚坚,这只又是一只最大的母狼,头骨更坚如铁石。欧阳宏仓猝应变,未暇思索,恨不得把吃奶力气都使出来,第一棍和这一拳全都用力过猛,没有含蓄。先后六狼,虽然应手立毙,可是铁棍已经打成半弯,右手骨也隐隐有些酸麻。当时没有觉意,便与主人背对背立定,互相照顾,觅路纵逃。偏生这地方一面是危崖数十丈,无法上纵;其余三面俱是广大原坡,前后左右,都被狼群围定,难于逃走。打到下午,二人兵刃俱都弯折,不能使用,只得弃去,全仗双手抵御那千百凶狼。狼本都是昂首向前,除了用硬功强力,去击碎它的头脑而外,绝少善策。一两个时辰斗过,二人双手全都肿胀麻木起来。欧阳宏更因左手先吃了点亏,运用稍差。正斗之间,一个不留神,一拳去打狼头,不料狼来得太快,拳发稍迟,一下击中狼嘴,将那满口狼牙击了个粉碎,吃锐齿在左臂皮上划破了一点,中毒颇深。回家用药一敷,创口一天就痊。可是毒入了手背筋脉,渐渐手臂的筋发了黑紫,左半身疼痛不止。不消二日,蔓及全身。等到有明白人细看发觉,已成了不治之症。第四天夜里,便即毒发身死。彼时欧阳霜年已十三,已学有一身本领。乃父临终泣请主人照看孤女,因自己身份低贱,不敢妄冀非分,但求在诸位少年主人中,老主人作主,选出一位,收为妾婢,只盼不使嫁出山外,于愿已足。萧父感他救命之恩,自然一口应允。欧阳宏这几句话原有用意,见萧父答应,也就含笑而逝。

  前明门第之见,已成积习。萧父见欧阳霜小小年纪,事父甚孝,相貌又极端丽,自然喜爱;何况更觉义仆不可辜负,须得善待。无奈妻室早亡,子又年少,家中无法留养,便送往亲戚家中暂住,长大再说。却不知乃子萧逸是个多情种子,与欧阳霜从小一处长大,耳鬓厮磨,情根已深。只因出身阀阅,世家望族,虽已入山隐遁,家中排场过节,依旧积习难改。如欲下偶仆婢,尊长决不能容,每想起就觉心烦。好在双方年纪都幼,上下相差不过几岁,以自己的才望和心计,终须使之如愿,常以此宽解。欧阳宏临终之言,只他一人明白其中深意,是想借着救主之劳,将欧阳霜嫁与自己为妾,心中暗喜。嗣听老父每提此事,必说:“欧阳宏忠义可怜,他临危托孤,分明是见随隐入山的下人奴仆,女的还有几名丫鬟,男的只他一人。他有此佳女,既不愿嫁与童厮下贱,就打算嫁,也没这样同等的人。所以宁为上人妾,不为下人妻,要为父给作主意。以此女才貌至性,按我存心,本想收作义女,在众亲友中选一个好子弟,就作正室也不为过。无奈她父乃我世仆,并未随主改姓,人多不免世俗之见,必说我偏私不公,以大凌小。真个为难,只好且等几年再说。你可代我物色留意,亲友中尊长如有什人夸她,速报我知,以便为谋。”简直没有一点想到自己身上的意思,真是又好笑,又着急。又不好意思向老父开门见山去说,身已归隐,同为齐民,何论尊卑?做儿子的根本就无世俗之见,情愿娶她为妻,代父报德,免得落到别人头上,说爹偏私,以大压小。

  似这样干耗了两年。新村开辟,萧父忙着给他定婚。意中所定的,乃是萧逸的表姊,姓黄名碗秋。欧阳霜便寄居在她家内。碗秋年长萧逸一岁,不特才貌双全,更饶机智。与萧逸小时同在一处读书习武,又是举家随隐,常日相见。欧阳霜时已十六,益发出落得天仙化人一样。萧逸无心娶她为妻,自然不愿这门婚事。再三向父力说自己年幼,要习文练武,恐怕分心,不到三十,决不作室家之想。父子正计议间,老年祖母忽然病死。跟着萧父一夕微醉之后,忽又无疾而终。连治重丧,无暇顾及婚事,又没了尊亲相强,也就搁起。可是萧逸的姑母性甚急躁,又只此一女,爱如掌珠,本最喜爱萧逸,知道堂兄有纳彩之意,巴不得当时圆成这一双佳偶。偏偏堂兄忽然身故,萧逸新遭祖、父重丧,不能举办。又闻有三十始妻之言,不知乃侄意有别属,志不在此,只恐迟延了爱女婚期,更恐时久出变。几次命人示意,要萧逸先行定聘,终丧之后,即图迎娶。萧逸均用婉言推谢。后来迫得急了,索性正颜厉色,说丧中定婚,怎为人子?自己真没有这样心思,何苦陷人于不义等语。

  萧姑看出他有些不愿意,发怒说道:“我女儿文武全才,又美貌又能干,哪些不好?还就他去,反倒推三阻四的。他如此年少无知,固执成见,异日后悔来求,莫怪我不肯呢!”萧逸闻言,只付之一笑,乐得耳边清静,更不回话。背地里苦恋着欧阳霜。这场婚事由此打消,内中只苦了黄碗秋。平日眼界既高,又多才艺。眼前同隐亲友中的子弟,虽然不乏佳士,但谁也比不过萧逸。而且自己又是全村第一个文武全才的美人,青梅竹马,耳鬓厮磨,不知不觉,芳心早已种下了情根爱苗。心想:“同辈姊妹多半庸脂俗粉,即或有点长处,也多是有才无貌,有貌无才,暇瑜互见。仅有一个欧阳霜,父死以后,寄居在自己家中,婷婷楚楚,我见忧怜。无奈父为奴仆,出身微贱,置诸姬妾,已为矜宠,何足以偶君子?何况个郎温文纯挚,由少及长,友好无猜。虽因互重礼法,不曾明白吐意,似乎一点灵犀,久已心心相印。婚萧逸者,非我而谁?”与乃母一般心理,以为男女双方,都全村小辈中的第一人。一听萧父果有此意,心中晴喜。久不见人提说,方在悬望,萧家连办丧事,还当例有耽搁。照着萧逸平日相对神情和赞许的口气,便不提议,也必会登门求婚。否则更有何人能胜于己?

  萧家终七营葬以后,小婢报说,乃母已命人前往示意,还在微怪乃母性情太急,身是女家,明是定局,何必先期屈就呢?及至去人两次归报,萧逸口口声声以亲丧大事为重,丧悼余生,无心及此,方始有些惊疑。嗣闻萧父在日,萧逸也曾推辞,并有三十论娶之言,情知有些不妙。痴心又料萧逸只是用功好名之心太重,并无属意之人。最后才听出萧逸假名守孝,意似明拒。一方面却不时往自己家里来往,再不就借故在左近盘桓竟日,而其来意,却不是为了自己,竟是为了欧阳霜而来。二人每次相见,一个只管冷如冰霜,淡然相对;一个却是小心翼翼,深情款款,情有独钟,自然流露。萧逸为人外柔内刚,温和安详,谦而有礼,说话举动,在在显得意挚情真。虽然对谁都是如此,情之所钟,究有不同。畹秋何等聪明,自然一看便透。

  迁居以后,因有天生形胜,不受虎狼之患,所有房舍,大多因势而建,极少墙垣。合村的人,无殊同住在一个大花园内,相见极为便利。黄家房后,有片广场,原是村中习武场所之一,与萧逸所居,相隔匪遥。每值日落之前,左近几家少年男女都来场上,分成两队习武。萧逸武艺,偏又高出众人之上,男女两队都须向他求教。表面上又无丝毫失礼处,既不便禁止欧阳霜不与萧逸相见,又不便拒绝萧逸上门。于是由失望而羞愤,由妒忌而生仇隙。怨毒所钟,渐渐都移向欧阳霜一人身上。切齿多年,时欲得而中伤。头两三年中,还想愚弄欧阳霜,表面上加意结纳,打算认作姊妹,向她说明心事,同效英皇,嫁给萧逸以后,再收拾她。万不料乃母刚愎自用,一听女儿说萧逸看中了欧阳霜,忿怒已极,大骂萧逸违逆父命,蔑视尊亲,不识抬举。我女儿便老死闺中,也决不嫁给这种浮浪无耻子弟。既然甘愿下偶奴仆,我索性成全于你。一得信,便把欧阳霜喊到面前,说道:“你已年长,不能在此长居。本想为你营谋婚嫁,无奈门第不当,除了为人妾侍,无法启齿。今日方知我侄儿萧逸爱你甚深,难得他不计门第高低,又无大人约束,真是再好不过。谅你获此殊荣,当无异词。你如不愿,我也不能相强;如合心意,可速应诺,我当为你作主,即日命他迎娶。”

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