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二十八、追逃鹿 喜得绿萼衣 冒严寒 陷身冰雪窟

  原来三贼也是该死。打到天明将近,野儿早已饥疲交加,手法散漫,三贼此时杀他本非难事。只为心肠狠毒,又见野儿力大棍重,内中一贼微一疏忽,连手中兵器也被打飞,幸有同党接住,拾回兵器合力夹攻,才得无事。想用车轮战法将他活活累死,杀以出气,就便逗他着急取笑,索性不下毒手。哪知害人害己。他这里恶斗方酣,那些土人因与野儿约定次日来取粮食,知其心急,往往早到,心想,白拿人家东西不应叫人久等。

  照例都是连夜赶来,到时都在天明前后。正走之间,忽听远远喝骂之声,有他在内。登高望见,想起荆氏弟兄警告,不敢过去,忙即分人去往二林村送信,事有凑巧,荆氏弟兄与贼定约之后,想起野儿山谷相隔当地甚近,听村人说连日又是送粮之期,难免与贼相遇,不该把约会订在岗上,恐其多事,与贼结怨;又想就便看望,打听公超是否来过,如已回转,多上公超一个好帮手必胜无疑。因此未明起身,老早赶来,打算先和野儿见面再来赴约。正在山中飞驰,被土人望见,迎前喊住。一说前事,急怒交加,当时改路赶来,快要到达。野儿危急之中忽然拼命,先是一个风卷残云,单手握棍,转风车一般,连人带棍朝三贼拦腰横扫过去。三贼知这一棍力猛无比,被他打中万无生路,纷纷纵身闪避,做梦也未想到敌人会脱手将棍飞出,内中一贼刚刚纵向一旁,还未立稳,两团寒光带着一条黑影已如风驰电掣飞将过来,再避已自无及,吃那一棍打向头颈,“嗳呀”

  一声,倒地身死。

  另两贼见同党倒地,野儿纵身逃走,又惊又怒,忙同怒吼追去。忽听侧面有人喝骂,随有两条人影由树林中飞纵出来,认出荆氏弟兄,只得分头迎上前去。双方都是又恨又急,一言不发便动起手来。二贼本领虽高,无奈弄巧成拙,先和野儿苦斗了半日一夜,中间虽经休息,到底吃力,又死了一个得力同党,未免情虚,哪经得起荆氏弟兄这样生力军,斗不多时便觉相形见绌。跟着众土人知道荆氏弟兄赶到,纷纷寻来,见野儿昏倒地上越发有气。又看出三贼死了一个,二贼不是对手,全都眼红胆壮,纷纷抢上前去,将铁棍拾回,一面扶起野儿施救,一面同声喊杀助威。虽被荆氏弟兄喝住,不许上前,二贼见来多人,不知深浅,只当荆氏弟兄手下的人,越发心慌,正想逃走。先和野儿动手的因昨夜刀被野儿打飞,虎口酸麻,带得有伤,无形中减却许多功力,首被二侠荆琏一剑刺死,另一个情知不妙,刚刚纵出圈外想要逃走,被大侠荆璞飞身一剑刺中左肩,那贼受伤不重,忍痛纵逃,旁边恰巧立着几个猎人,早就跃跃欲试,两枝火枪同时发动。

  那贼不曾防到旁边山坡上伏有敌人,当时打死。荆氏弟兄一个招呼众土人掩埋贼尸,一个便朝野儿赶去。看出人已脱力,不是体质坚强,稍差一点早已送命,便令众土人暂时回去,弟兄二人抱了野儿想要回家医治。野儿说什么也不肯,非要回谷不可。荆氏弟兄问出他不肯违背师命,又恐师父来了不能见面,意甚坚决,只得送回谷内。一面取了伤药,分出一人在旁照料,不许丝毫用力行动。在尽心调治之下,过了两月方许起床,荆璞本想守到百日之后复原再走,忽听家中急报,说前来三贼还有一个同党,因与女贼萧五姑相识,本领较差,没有同来。等到去往女贼家中看望回来,到了约定所在,听说三贼未回。人山打听,竟由土人口中骗得真情,连夜赶往女贼家中,请派贼党相助,不久恐来报复等语。荆璞深知老贼婆的厉害,只得赶回防御,行时再三劝告不可用力,至少也要经过四个整月才可随意行动,说罢匆匆走去。

  野儿天性喜动,在床上卧了一个多月早就不耐,心又盼望师父,荆璞刚走,第二日便出山探望。山势奇险,上下飞驰纵跳已不免于用力,本就内伤复发,又连遇两场大雨,感冒甚重,前后不到十天便病倒洞中,四肢绵软,周身寒热。空山之中无人照应,所居危崖离地又高,公超走前本为他备有一架竹梯,野儿自恃身轻,从未用过,也不知道爱惜。等到生病,连上下崖洞俱都无力,想起竹梯,业已损坏,前两天还能勉强挣扎下崖取水,后来病倒洞中,寸步难行。荆璞又是一去不来,心又着急,盼望师父,未了两天饮食皆断,眼看奄奄一息,命在旦夕之间。公超忽然赶到,一见病势如此沉重,不禁大惊,忙代医治,日夜照护调养,好容易才死里逃生,转危为安。又经过两个多月方始痊愈。自身有事,必须他去,便对野儿说,“你病虽愈,还是用不得力。本想将你带走,因你没有复原,既恐长途劳顿,我又行踪无定,没处安顿。送往关中和你师弟一起原好,偏又因你病中耽搁,无暇回去,你这身体又非照我所说内功静养不可。我已决计收你为徒,暂时仍须在此静养。等我把事办完,不过明年今日必来接你同行。上次我走之后,你能听话,不曾违命,甚是可喜。这一年的静功于你关系颇大,你和贼党对敌不能怪你,只是冒失一点,不知量力,以后不可轻易和人动手。机缘如巧,明春也许提前赶到。洞中粮食足可够用。在我未回以前连大树岗也不必再去。好在只有一年光阴,转眼就到。

  病后不宜多劳,田十只种一小半,我和土人去说,暂时不送他粮,等到明年我来,再将这些不能带走的粮食用具全数分送他们也是一样。”说完起身,野儿虽极依恋,又听师父收了一个好师弟、恨不能当时跟去。无奈病未痊愈,师命不敢违背,心想师父业已收我为徒,并还传了好些内功,三年惧已等过,何在这一年光阴,不如照着师父所说,把功用好,讨师父欢心,明年便可随同出山,不再离开,岂不是好?主意打定,便用起功来。

  荆氏弟兄因公超走前曾与相见,托他常来看望,并许野儿明春自己如还未回,不妨去寻二位荆师叔,求其先为指教。山中日用之物俱都齐全,野儿又最信服师父,开头一步也未离开。因有公超灵药医治,又传了内家口诀,不久人便复原,更比以前身轻力大。

  野儿守着师命,一步也未离开,加上谷外大雪封山,甚是寒冷,不比谷中气候温暖,更没想到出去二字。

  这日独个儿在洞中做完功课,去往侧面松林中去采获苓,以备明年师父回来,连那几种稀有的药材一齐带走。刚到坡上,忽然回顾谷口那面有一只大梅花鹿,口里衔着一枝形如松枝,颜色碧绿,上开红花的药草,认出此是昔年怪鸟未死以前曾采过两次,具有好些解毒治病灵效的灵药麻姑参。先不知道,后被师父由蟒洞中救转,离开故居时火葬怪鸟,在草堆里发现了十几片残花败叶。师父见了甚是珍奇,分别拾起藏入身边,并还到处搜寻,说起药名妙用。两次走时均曾嘱咐,随时留意,如经发现,无论花叶草根都有用处,务要好好保存,最是难得。此药可遇而不可求,只有深山穷谷之中偶然发现,遇上不可错过等语。记得怪鸟两次采那药草都是隆冬大雪封山之际,谷中向无野兽踪迹,谷口弯斜,怎会被鹿蹿进,忙即追去。如照以前凶野之性,那鹿不被迫上抓死,也为他尖刀棍所杀。因奉师命,近来静坐日久,性情变化不少,想起师父所说,这类从不害人的野兽无故不许伤害。本心只想夺那药草,未用刀棍石块去打,不料那鹿逃得飞快,起步相隔又远,野儿先未追上。后见那鹿逃时惊慌,口中未嚼完的药草业已落在地上,忙即拾起。

  本意不想再追,隔不一会儿,又见一鹿由斜刺里蹿出,口里也有几片药草,与前鹿一同逃去,未等追上业已吃光。拿起残枝一看,这枝药草竟是木本。前随怪鸟只吃过两片花叶,因嫌味苦,只尝一次,不曾留意。这时见那残枝粗如人指,弯弯曲曲形如野参,外面包着一层紫皮,内里和山药差不多,又白又嫩,用口一尝比叶更苦,一会回甘,清香扑鼻。想起怪鸟为他嫌苦不吃,还曾怒啸发威,看得颇重。照这枝叶形式应有半人多高,前见药草连根不过两尺,枝更细弱,料知师父看见定必惊喜。同时想起第二逃鹿蹿出之处是一又深又黑的山洞,洞外生满野草,内里地势低湿,苔薛甚厚,并有暗泉伏流。

  生来喜洁,嫌它阴暗水湿,从未走进。逃鹿身旁带有大片绿痕,明由洞中蹿出,心疑那名叫绿萼衣,又叫麻姑参的灵药生在洞内,忙即赶回,绑了两支火把走将进去。越走越远,看出内里地势平坦,旁边还有一条溪流,不似洞口那样污秽。一时好奇,想要走完。

  接连几个转折上下,不觉走了三四里路,居然寻到出口。原来外面也是一座山洞,洞外三面危峰峭壁环绕,只西北方横着一条大壑,以前从未到过。北风凛冽,四面山峦林木均被冰雪布满,银光耀眼,奇寒彻骨。正要回去,忽然发现雪中留有鹿的脚印。素来胆大,忘了谷外寒冷,身上衣有单薄,便照鹿的脚印,冒着寒风往前寻去,一心想将药草连根掘回,献与师父。

  一路察看飞驰,不觉又走出好几里路。忽然发现前面一片山坡上面稀落落生着数十百株松杉古木,枝头冰花灿烂,绮丽夺目,侧面还有两条瀑布交流,前面碎冰被水冲积,已成了一座玲珑嵌空、高约丈许的小冰山,发源之处仍是活水,并未结冰,耳听泉流与碎冰相融,铿铿锵锵十分悦耳,寒泉清彻,水中还有碧苔飘浮,与白石相映,又是悦耳,又是美观,方觉这地方真好,可惜太冷。猛瞥见树林深处有一小树,高只及人,苍针繁茂,上开红花,比山茶还要鲜艳。树上没有一点雪影。方圆丈许以内都是土地,仿佛有人把那二尺多深的冰雪全数去净,当中种着这样一枝红花绿叶的小树,整齐已极。先并不知这生长深山,历时百年的大麻姑参,极难得的珍药,性最避寒,所生之处冰雪全消,并非人力所为。心中狂喜,正想连根掘取回去,不料那根又深又长,同时看出根茎肥壮,味更甘香,知道师父见了定必喜爱。一时发掘不完,一不小心将根掘断,但是上面还附有大蓬茎须,只得先拿回去。因嫌洞中黑暗绕远,看出隔着一片峰崖过去不远便是所居谷口,仗着手有利器,力气又大,坚冰一扎就穿,一手用棍开路,一手把树根连枝托起,越崖而过。回到谷内,人已冻僵,匆匆把树种在森林之中。因觉根茎尚多,师父说过根的功用更大,晒于一样有用,恐被鹿吃掉,同时又见树林深处还有一株小的,不舍丢掉,生了一堆火稍微暖和,披上那件羽衣又寻了去。还未到达,便见雪花飘浮,越下越大。

  天性刚强,想到就做,只管风雪交加,照样前进,非要全数取回不止。不料那树生长百年,越往下茎根越肥大,不舍弃去。到前,又见五六只大鹿由林中惊窜出来,多半口中大嚼,方才露出土外的好些根茎已被吃掉,越恐延误,只顾拼命发掘,别的全未理会。

  掘了好些时,耳听四外树枝纷纷折断下坠,连同冰裂之声,地下积雪仿佛加高了好些,四面一看,不禁大惊。原来当日风雪竟比那年封山还大得多。就这不到两个时辰光景,雪又加高了三四尺,树枝本已冻成了冰,禁不住大雪重压,纷纷折断。因在麻姑参根穴之中发掘,那雪落将上去不能久留,虽因雪大,积有不少,但随积随消,逐渐溶化,一心掘那树根,不曾留意,等到看出;人已行动艰难。始而仗着身轻力大还不害怕,走出不远,到了坡下,渐觉新雪松浮,脚稍一重便陷进一两尺,头一脚刚刚拔起,第二脚又陷了进去。所采树根又极累赘,事前疏忽,未带东西,做一大束背在身上越发碍事。

  加上北风如剪,雪花迷目,冷气攻心,连气都透不转。先在穴中发掘太急,出了点汗,吃寒风一逼,透体冰凉,越走越冷,越急越不好走,终于心慌意乱,只顾避那迎面来的西北风,竟将路走迷。再在风雪中挣扎前行,有力难施,勉强走了个把时辰,想起那两条归路均未走对,心更发慌。那雪早下得伸手不能见掌,天又黑了下来,雪光反映,茫茫昏白,除脚底积雪外什么也看不见。一时情急,连声怒吼,卧亿归路似与风向一正一反,专走一面总要寻到。不知雪中转折,早已错过,等到觉出,无论走得多慢也该早到,重又回寻,方向越发走错。如非近来练了内功,早已冻倒雪中,为雪所埋,送了性命。

  正冷得周身抖战,手足皆僵,忽然一脚踏空。顺坡滚落在雪坑里面,心里一迷糊就此昏死过去。

  醒来觉着周身温暖,睁眼一看,满屋皆人,男女老少都有,房中陈设华丽已极,卧处尤为温暖舒适,从未经见。对面坐定一个老妇,身旁还有一个中年妇女,正在准备汤药,炉火熊熊,温香扑鼻,身上衣服全被换去,好似还洗了一个澡,外面盖着一床棉被。

  心中惊奇,先疑是梦,想要坐起,四肢无力,被人按住。一说经过,才知老妇便是当地主人萧五姑,昨日看见天晴雪住,命男女两贼徒冉恭、仇香云去往左近山中猎取山鸡、肥鹿回来烤吃。二贼本是夫妇,带了几个小贼党同出打猎。因知老贼婆一向任性,穷奢极欲,想尽方法享受,令出必行,向不喜人违背。见到处冰封雪固,寒林萧疏,乌鲁绝迹,打了半天连山鸡也未见到一只,无法交差,只得把人分开,四面搜索。夫妻二人自走一路,后来越走越远,正在发急,忽然发现鹿迹,遥望林中有鹿隐现,自然不舍,加急追去。心想,身后带有滑雪的器具,回去容易,只顾穷追,哪知鹿已逃远,不曾追上,天却下起雪来。因见风雪大大,天又太冷,奔驰了半日,饥疲交加,惟恐雪中迷路。恰巧旁有崖凹,可避风雪,并还发现里面伏有几只山鸡,挤在一堆,尾上附有冰雪,不能飞高,毫未费事全数打到。附近又有几株枯树,身边带有干粮美酒,正在生火,烤吃鸡肉,忽听雪中厉啸之声,时远时近。心想,这等大雪,怎会有人在雪中奔驰。野儿啸声又极凄厉,先还当是怪物,暗中戒备。等了一阵,啸声忽止,雪住之后便寻了去,见有一个未成年的幼童倒卧雪中。先见身穿羽衣,还当是个怪物,后见所用兵器,想起方才啸声约有个把时辰才止,身上穿得这样单薄,兵器沉重锋利,从未见过,料有来历。只顾把人救回,那许多麻姑参业在途中失落多半,后又跌碎埋入雪中,二贼也未留意,便将人救了回去。

  老贼婆原是内行,知其中了寒毒,醒来还有一场重病。先用冷水浸了些时,再换温水洗浴,穿上于衣,搭向房内。本来不怀好意,疑心野儿必有来历,多半仇敌门下,本定救醒拷问。野儿人虽粗野,却极灵慧,对于师父所说奉如神明。因听公超前说平日专喜除暴安良,结有不少强仇大敌,以后如遇生人,除非将来师徒一起,未拜师前万一对方探询,只说身是孤儿,从小隐居山中,别无所知,早就记在心里。又见室中五光十色,样样华丽无比,与师父平日所说土豪恶霸、有钱人家相似,连荆氏弟兄的姓名住处也未泄漏一字。本来还想当时谢别回去,后觉周身寒热,四肢无力,知已病倒。老贼婆见他粗野天真,随口而答,所用兵器又是出土之物,独居鸟巢之言不似虚假。那一只大鸟年轻时又曾见过两次,外披衣服又是鸟羽结成,自更相信。同时试出野儿生具异禀,力大如虎,越发惊奇,欲以恩情收服,令其拜在二贼门下做一得力徒孙。野儿自然不愿,始而觉着命是人家所救,又在病中,心想,你只不是我师父对头,嘴上叫你师父师祖也不相干。便说昔年为蟒所困,蒙一恩师解救,将蟒杀死,收我为徒,住了些日一去不归,曾说明年必回。他如不来,我便做你们的徒弟,话说在先,以后一见恩师,无论如何也必跟他回去。

  老贼婆何等好狡,再三盘问,野儿的话始终如一。虽是半信半疑,野儿病好之后一试武功,果然乱打,没有传授。野儿又守师父之诫,从不肯说练过内功。老贼婆师徒见他没有师传,如此威猛,越发喜爱,决计便是敌人门下也要将其收服,表面样样答应。

  到了明春,野儿寻回故居,看出师父未来,赶往二林村一看,荆氏弟兄业已全家迁走,不知身后跟得有人,也忘了去往前山告知土人,在谷中照师父以前所教的字,用刀尖划在山石之上放向洞中,请公超一到速往寻他,便赶回来。走时匆忙,不知去年荆氏弟兄迁居以前曾经来过,到处寻找野儿不见。只发现松林中的珍药麻姑参,心中惊疑。知其不会他去,隔日又往察看,还是无踪,见麻姑参已被野兽吃去好些。知道公超到处搜寻这类珍药已有多年,别时还曾谈起,说在鸟巢见过,也许附近还有,请其留意。恐被吃光,只得连根掘走,一面派人四处搜查。这时正是天暖雪消,山洪暴发,寻到第三天,再隔两日便要上路,心正愁虑。忽然发现野儿平日所着旧鞋和好些腐烂的花茎树根,又有两根折断的鸟羽,一根野儿平日用来束腰和捆扎山粮的藤索。这类细藤十分坚韧,只谷中才有,以前还来采过。当地不远便是那条绝壑,料知野儿雪中失足冻倒,春雪一化,被山洪冲入壑底,否则不会失踪。细问土人,也无一人见过,料其凶多吉少,只得慨惜而去。

  野儿先疑师父来过,将所种花树拔走,又气又急,匆匆寻了一块平石,划上些字,守了数日,回转贼巢,心中怨望悔恨。贼党早已看明他的住处,归告老贼婆,领有机宜,造了一封假信放在洞中,又将所留石块弃掉,以防乃师寻来。野儿果然上当,过了些日又往探望,见有一信,因知师父形迹隐秘,虽未具名,并未疑心。为了字迹太草,好些字不认得,回去与贼一看,信上大意是说:本人看破世情,业已入山修道。上月来此分别,因未见人,留此一信,令野儿照所说方向另寻师父,必有遇合。对于新师更要恭敬,不可再犯野性,方可成就等言。公超以前原有出家修道之意,口气好些相同,不由不信。

  这时老贼师徒正在暗中窥探他的神情,野儿一点也不知道,竟痛哭起来。于是一个固是信假为真,又因信上所指方向正是贼巢一面,对老贼师徒从此恭顺,一面也因信未具名,与野儿所说相符,加了信心,双方越处越好。始而野儿不知怎的,老觉这些人性情不投,只管衣食起居十分舒适华美,终觉没有以前爽快,人更不如恩师远甚,还觉不惯。后因老贼婆师徒善于笼络,恩威并用,一面细心教导,对他好似怜爱体贴,无微不至,却对别的贼徒立威行法。野儿天性好武,觉着老贼婆师徒武功甚高,想起以前独斗三贼吃亏之事,用功甚勤。虽然老贼婆防他万一反叛,无人能制,不肯全数传授,仗着天生异禀,灵慧多力,一学就会,日子一久,竟将老贼婆的本领学去十之八九,又练了一柄铁流星,在贼徒中本领第一,老贼婆自是爱极。又试出他人甚忠实,决不至于背叛,非但放心大胆,并想用他相助报仇,看得极重。日子一久,野儿也就相安,对老贼婆师徒虽极忠心,对于以前的恩师尹公超仍是念念不忘。因老贼婆师徒惟恐他那前师与之相遇,想尽方法不令去往后山走动。野儿偷偷去过两次,均未发现师父来过的痕迹,田里已长满了野草,只得罢了。

  公超先后寻他两次,均未见人,因听土人说他雪中失踪,还不甚信。第二次寻到荆氏双侠,方始相信。因见谷中田地荒芜,剩下一点余粮业已霉烂,又正有事,也未回转,一晃好几年,常和伊萌谈起,叹息伤感,以为人已失足送命,否则野儿的为人忠诚,决不舍得自己,必向前山土人打听。自己留得有话,如在人间,早已寻来。虽然伤感,因荆氏弟兄已走,一直不曾再去。

  老贼婆老想野儿日久断念,防备甚严,从不令其独自出山。野儿口里不说,心却想念。这日女贼师徒要往黄龙山寻人报仇,因公超从未谈起,也不知娄氏弟兄何等人物,到得又晚,和公超不曾遇上,只知奉命行事,哪知一到香粟村外横岭后面,便遇伊萌动起手来。先见对方一个幼童,并未放在心上,打了些时才知是个劲敌。本来伊萌比他年纪较小,力气也没他大,全仗身法灵巧,得有师门真传,人又机智,这才打个平手。后来伊萌看出敌人身轻力大,纵跃如飞,第一次遇到这样怪人,当时也未想到此是师父平日所说太行山中收服的奇童石野儿。双方又未问什姓名来历,上来便是恶斗,都是急怒交加,恨不能一下便制敌人死命。伊萌虽极胆大,心思灵巧,几个照面过去便知敌人厉害,凭自己的本领,非但难占上风,稍一疏忽反为所败,立时变计,不再勉强,边打边退。一面发话引逗,激令穷追,一面长啸求援。公超、公明也同赶到,一见便认出是他。

  因有多年未见,人又投向贼党一面,虽料他为人不致违背师训,从贼为恶,内中必有原因。心终疑虑,恐其从贼日久,人更凶野,想起他以前为人忠义,仍不舍伤他。便和公亮说好,将其制服,擒到之后查问明了真相再定去留。二人全都爱才,刚一打倒,说不几句,见他认出自己,悲喜情急之状,越知受人愚弄,人性仍和前一样。

  回到村中,公明拿话一问,野儿才知上了女贼师徒的当。虽然悔恨万分,因受贼师救命之恩,仍不愿与之为敌。公超等到后问知前情,再细心考察,还是那么天真,只比以前猛恶了些。因老贼婆不令出山,从未亲手做过恶事,恩起前情,越发喜爱,野儿当时便要正式拜师,不肯再走。公超见他意诚,公明又在一旁力劝,说:“野儿心直性猛,必须好好教导,改变他的气质,非随七兄一起不能学好。像他这样凶野的人,又在贼巢之中多年,难免染有恶习,你不收他为徒,定必在外逞强行凶,做出许多恶事。他那从贼情有可原,便无以情分也不应该杀他。我看今日就应拜师,使他心定,连你所说考察些时俱都不必。”公超本爱野儿,听公明一说立时答应。众人见他收此异人为徒,以前双方又有极深情义,俱都欣喜,同声庆贺。野儿见众人对他看重,人都真诚相待,不像贼巢中老贼婆师徒待他虽好,极少责罚,但是法令极严,令出必行,又喜立威打人,犯过必死。尊卑之分又严,自己还好,别的同门见了师长,非但不敢随意说笑,满口应是,连个大气也不敢出,师徒之间一点也不亲热,对于自己全都妒忌。除却房舍衣食极端华美,并无意思。终日除练功外,便由老贼婆为首领头作乐,再不便是男女荒淫。自己固然看不惯,那些女贼嫌他身相丑恶矮短,也无人与之亲近,平日不甚合群。因是从小孤单,还不觉得。及见村人同坐,长幼不分,对月饮酒,亲如一家之状,由不得生出许多好感,觉着这里有趣得多,何况朝夕盼望的恩师无心巧遇,又收他做了徒弟,越发喜出望外,兴高采烈。伊萌见无端得了这么一个师兄,非但没有妒忌,反更高兴,二人恰坐在一起,越说越对心思,亲热非常。

  尹、娄诸侠等人到齐,便即当众商计大破巴家庄之事。先防女贼师徒仗着毒针突来侵害,后听女贼婆病倒,还有几个会使毒针的贼徒也在途中生病,少去好些顾虑。依了虎女、公亮和秦氏弟兄,均想乘此时机暗中赶往巴家庄,将女贼师徒这个大害先除了去,兔她病好之后要多好些手脚。公超、公明却大不以为然,同说:“我们此举志在扫平贼党,将这些为恶多年的凶人一网打尽。为了时机紧迫,许多土人虽已得信,如不联成一个整的,他们到时难免各自为政,人心不齐,必多伤亡。贼党又多,不发动这两山土人必难如愿,须要通盘筹计,准备停当方可下手。一个疏忽,不是手忙脚乱,使要留下后患,单杀掉女贼师徒济得什事?贼党原以女贼和那几个凶僧恶道为主要帮手,忽被我们刺杀几个,定必胆怯。又去寻人相助,胆小怕死的也许还要偷偷溜走,岂不又留异日之患?并且好些恶贼尚还未到,万一因此发难,提前动手,伤亡既多,还不免于漏网。此举非但有害,还被敌人看轻,说我们畏惧女贼,乘她有病下手暗算,太已不值。女贼既是指名要寻我们,便应和她当面决一胜负;这等做法也是小气。既是大家性急,索性派人照着预计,先向西山边界那些土人送信,令其传知全体土人暗中准备,过上十天半月,时机到来,他们接到我们信号便同下手。今夜所杀的人也无须再与敌人送去。贼党见他是来的人无一生回,定必惊疑,也许日内不会有事,时机一至,立刻进攻。好在西山地势业已查探明白,到时四面合围,决不怕他逃上天去。大家都忙累了好几天,我们不必再作长夜之饮,早点安息,明朝便可准备起来了。”

  议定之后,因料仇敌防御必严,除向西山土人暗传密令而外,无论男女诸侠,在公明指示之下,谁也不许再往巴家庄走动。一面派了虎女、公亮、林蓉、公遐男女四侠带了两虎,埋伏在西山交界森林东面。借着安乐洞前大片森林危崖掩蔽藏伏,以防万一贼党又来偷袭,将其杀死,务使一到东山境内人便失踪,以为疑兵之计。另外再由公超、公明各带十几个得力的壮士,分成两起,轮流在后接应。刚刚议定,又听竹吹信号,先似发现来了敌人;正要分人赶往察看,竹吹之声忽变,众人听出远客到来。秦氏兄弟当先迎出,公亮因二虎出去了多半日夜未吃东西,正和虎女拿了许多瓜菜在喂,一听来客,心疑长安来的老侠云氏师徒,便要骑虎出行,虎女也要跟去。二人同骑一虎刚走,公明笑说:“来客相隔尚远,天已夜深,长路跋涉难免饥疲,方才忘令二弟他们骑虎赶去还快一点。”回顾另一虎也空身追去,伊萌闻言连忙赶上,纵上虎背跟踪飞驰。野儿笑问:

  “师父,这里老虎真大,并还能骑,几时我也擒它一只试试。”公超笑说:“此是大雪山中异种猛虎,从小便经高人驯养,你当容易,什老虎都这样灵慧听话的么?”

  野儿还未及答,公超忽又惊道:“有人来了。此是何人?这样大胆?”公明方答:

  “这里防御严密,如有来人多少有点警觉,方才听到接客信号,来者决非外人。”说时,二人一同翘首回顾,席上诸人方觉无什动静,如何说有人来,随听二侠哈哈笑道:“原来是你们么?真个意想不到之事!怎不下来,上面无人欢迎远客,还不下来先吃几杯再说!”话未说完,楼上平台已有两人笑道:“想不到你两个耳目这灵,我们原是走错了路,中途遇见凶僧的恶徒口出恶意,想要来此行刺,被荆氏弟兄杀了一个,擒了一个。

  刚到前面岭脚,便见他们先用号灯晃动,我们初来,不知底细,老三掩往一听,说方才来了女贼,奉有严令,不曾动手,这里三个男贼,等其走近不妨试他一试,跟着便吹信号。因气他们轻视男贼,我们三个又未被他看出,特地绕路,由你们东南方崖后绝壑偷偷越过,崖上虽有防守的人,因我三人掩藏得巧,先未看出,后来警觉,人已到了崖上。

  老三想起此举不对,忙即抢上说明来意,不令他们再发信号便走了来。因听说人在楼后饮酒,先当你们都在楼上,便走了上来,不料仍被你们看见。”边说边往下纵落,共是老少三人,两男一女。老的一个身材高大,名叫蒲芦。一个中年女子,乃他久共患难的妻子女侠卫青娥。那叫三弟的是三四十岁的矮子,生得又黑又瘦,猴头猴脑,二目神光炯炯,名叫侯元,由平台上一纵便落席前,相隔十来丈高远,宛如飞星电射,落地无声,黑影一晃便立在公明面前,当先手指二人哈哈笑道:“你这两个还在装模作样。远客到此,不早出迎。我们如是你的对头不糟了么?”众人一边让座,互相请教,只公明一人微笑答道:“侯三弟,你大小看我们两位老大哥了。我们在此饮酒说笑,外面防守的人远近有好几起,就是楼上有人走动,也必当他是自己人,怎会留意?何况你和蒲老大哥夫妇的轻功剑术均到上乘地步,多好耳朵也听不出半点声息,又是悄悄掩来,不比应敌急走,纵跃之间还可听出风声,不是有人指点,如何晓得?此言你必不信,好在你们人在台上,这里形势当早看出,你看许多的人均在饮酒,无一离开,报信的人就在对面,他那装束可和崖上防守的人一样,身边并还带有兵器,可要喊来一问么?”说时把手一点,对面树后不知何时多了一个十六七岁的少年,装束与防守的壮士一样,肩插钢刀,腰挂镖囊,恭恭敬敬走将过来。

  当众一说,才知少年名叫杨武,本是山外贫苦孤儿,被公亮救来山中,爱其聪明用功,收了徒弟,在全村少年中本领最高。当夜随众防守,发现来了老少三人越崖而过,先当敌人,正告同伴留意,看出来人剑术甚高,本领惊人,既恐不敌,又因山外来客,忙先赶来报信,比来人还要先到一步。侯元方说:“我早看出这娃儿隐身树后,和你做眉眼,说句笑话,你也认真。不过此人脚底真快,人也灵巧,我真喜欢。你们这里决无坏人,既然学会一身武功,必是你弟兄的门下,叫他做我的徒弟,跟我出山历练可好?”

  杨武闻言方一迟疑,公超已接口笑道:“侯三叔向来看不起人,至今没有徒弟。他平日自负行迹飘忽,动作如神,不料被你看破,自觉丢人,想收你做徒弟遮面子。在他另有私心,你却得了大便宜。他们几位都和我们交情极深,做谁徒弟都是一样,还不快些拜师?”杨武闻言忙即拜倒。来客业已坐定,蒲芦一面拦住侯元不令开口,笑道:“你们三人还是当年童心未退,老弟兄多年不见,不说正经的话,只管取笑作什?”公明笑说:

  “什么叫取笑。他自己要说收徒,莫非还不算么?”侯元笑道:“老娄无须多口,我既说了,决无反悔。”随将杨武拉起,匆匆问了几句,令向各位尊长行一总礼,少时公亮回来问明他的心意再定。

  随由蒲芦谈起来意:原来蒲氏夫妻均是江南成名多年的老侠,和尹、娄诸侠至友旧交,便是侯元也和尹、娄二人差不多年纪。这次侯元因侄儿小铁猴侯绍在外树敌,幸蒙独叟吴尚相助(吴尚即苏半瓢,事详《云海争奇记》),才得无事,心生感念。知其十年前在云贵深山中受到瘴毒,虽经治愈,始终不曾复原,每到春天便要发作,全仗内家功力每日苦练方能忍耐。一面服药,每犯一次旧疾要受十来天苦痛,不能随意走动。江湖上仇敌又多,惟恐静养期中受人暗算,本人又无子女,当年春天前往看望,欲为照料,聚了两三个月辞别回转。偶往嵩山访友,无意之中发现一株大构祀,乃三百年以上之物,想起这类成形灵药正好医治吴尚的病,忙向采药人买到手中,并还给了重价。正要送去,不料那枸杞的很大大,形如一狗,侯绍自恃本领,胆大身轻,一向独往独来,没有同伴,中途被人在客店里偷去,无法送人,并还丢脸。问出有两个客人像黑道上朋友,刚走不久,便追了下来。跟着便将二贼追上,因是人单势孤,对方还有不少同党,虽然打伤两个,东西并未得回,被内中一人腿快的抢先拿了逃走。后访出偷枸杞的乃是大盗花五手下。二贼因花五年老荒淫,目力日差,知道百年以上拘祀有明目益气之功,服了还能长寿,曾命手下徒弟随时留意。二贼无心相遇,明知对方不是好惹,贪功心盛,偷了就逃。

  侯绍因那店家也是江湖出身,双方相识多年,常时来往,店伙全都极熟,以为自己无什行李,名望又大,寻常小贼不敢到店中窥探,是在江湖上走动的人,就不认得也能看出几分,不会无故相犯;那拘妃像个树根,常人又不认得,何况还有店家照应。想起附近苦人甚多,欲往周济,出去半日回来便被贼偷。生平第一次遇到这类事,不由急怒交加。

  但知老贼花五人多势盛,人更凶险无耻,此去一个不巧还要丢人。

  正打主意,事有凑巧,乃叔侯元新由川西回来,想起蒲氏夫妇和尹、娄诸侠多年未见,欲往寻访。刚出潼关,便听人说蒲氏夫妇因有多年未来湖北诸省,又和荆氏弟兄是连襟至戚,爱妻卫青娥早想看望荆家两个妹子。新近得信业已移居嵩山附近山林之中,打算先寻荆氏弟兄,聚上些日,再寻昔年那些老友叙阔。还未走到嵩山,便在途中相遇,谈起娄氏弟兄隐居黄龙东山香粟村业已多年,上月遇见公超师徒,曾说不久便要往访。

  自己正要寻去,都是多年未见的好友,又听两个姨妹均往戚家小住未归,于是连荆家也未去,便同起身往黄龙山走去。三方先后不期而遇,谈起前事,花贼恶名久著,蒲、侯诸侠本想除他,未得其便,再听侯绍一说,便往贼巢,借着讨还枸杞,想为世人除害。

  路上访问,得知花、刘二贼因受官军追逼,业已逃往黄龙山中。同时间出贼党这面还有几个极厉害的异派人物,本是辗转勾结去往刘贼家中赴会看灯,中途得信,改道入山,人在后面尚还未到,并有洗杀香粟村以作根基之言,知道贼党人多,后面两个异派凶人更是厉害,娄、秦诸侠不会人多,公超师徒是否已到也还难定,越想越不放心,便赶了下来。中途遇见两个贼徒,擒到一间,贼党连日虽极失利,但是未到的厉害同党还有好些,多半自己寻来,出于巴贼意料,本领无一寻常,内有几个还是娄氏弟兄的多年对头,专为报仇而来。要知后事如何,请看下集分解。

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