这时的直隶总督，除了系掌管河南、河北、蒙古部分地区文武、军民、课税并对外交涉的最高长官之外，所辖区内凡文职四品道、府以下，武职从二品副将以下的诸官，皆是由直隶总督奏请升调或免黜的。

　　上任之后，因子霖为官处事的谦和成稳，做人礼数的周到持重，加上从没有一点儿的恃傲和得意之气，众位属僚和各衙门里的官吏，都乐意来他的巡道衙门走动走动。

　　转眼就到了腊月的年下。

　　子霖依例到各衙门大人那里拜会。只是，此番人家已把他的拜访，当成了人情来往接待了。他先拜过之后，人家大多会派人或者亲自再到吴府回拜一番。

　　子霖的直接上司提刑按察使李大人，旧日和如茵舅舅的盟兄徐世昌大人曾有过交情。因而，子霖在李大人面前自称晚辈。拜会时，因听舅舅说起过，李大人是个少有孝子，不管官放哪里，一直都带着高尊和高堂一起到任。故而，拜过大人之后，又专门请求到大人的后衙再拜望一番太老伯和太伯母。

　　子霖在李大人引领下，从花厅一路来到后面大人父母居住的正房。见了两位老人，子霖纳头便拜，问候太老伯、太伯母大安。起身后，又恭恭敬敬地问候了两位老大人高寿，夸赞了一番老大人气色好、身子骨也硬朗等吉利话，又细细地请教了一番老大人的养生之道和教子之方。尔后，把自己进京办差时专门捎回的几匣点心、一坛子补酒和两尊工艺精美的绿玉寿星奉上。

　　子霖为人稳重，谈吐令人可亲。两位老大人面露欢喜，一遍又一遍地交待：得空一定要再过来说话儿！

　　李大人心内自然格外高兴，打心底里赞赏子霖的人情练达和行事稳道。心下有意要拉拢一番，故而非留他在衙里用酒饭不可。

　　子霖也不推辞，知道这是大人格外的抬举，自己却断不可以此为恃的。席间，言语行动依旧诚惶诚恐，决不敢有半点的稍稍放肆之处。

　　在京城时，子霖就已获知，河南巡抚兼河南提督(河南一方最高武官)陈大人是舅舅旧日相识。这次，子霖升为四品道员，也有陈大人的一份重要推荐。陈大人虽系舅舅的直接属下，子霖却不敢有半点的疏忽。未正式上任之前，便在六姐夫的引见下，私下先到巡抚衙门拜见了一番，并把舅舅的一封书信一并奉上。是后，私下一直以学生的身份常来走走，两人的关系自然比他人更多了一层亲近。

　　在提督学政衙门许大人府上，因事先打听出，许大人有位孙子，年方十二，无论诗词还是联对皆颇有才情，许大人常引为得意。因而，也向大人提出请求一见。许大人欣然而从。

　　在与许大人的孙子见面时，子霖原本出于一种礼仪。可是在谈吐中，见他小小人儿，不仅颇知为人的礼数，更兼满腹经纶，见解独具，不禁深以为奇！此时方知，天下神童果然有之！真真诚诚地夸赞了一番后，令随从把自己从京城带回来的一方名贵端砚、一整套由京师大学堂编辑、直隶官书局出版的有关天文地理、军事兵法的东、西洋译书两箱子，送给了这位小才子。

　　许大人见子霖竟是这般一位有心人，且又是这般举止家常，两下顿时亲切起来。

　　其实，这样的为人行事，子霖都是从如茵舅舅那里学来的。

　　每逢佳节倍思亲。这两天的拜访里，子霖与许大人和陈大人闲话家常事时，感叹时逢乱世，当官不仅要抛家弃小、甚至还有流血丧命的艰难时，曾不着痕迹地提到：自己就有个远在陕西做官的侄子，因离家太远，一家老少常年不得享受人间天伦，老家大哥为此每每忧思的话。

　　两位大人听了，都说“此事倒也不太难办”的话。看神情、听口气，虽然并未有什么承诺，却能让人感觉得出，自己的话，他们都很上了心的。

　　事后，子霖立即就打了两张两千两的银票并金银珠宝、玉器字画等，分头送到两位大人府上。巡抚大人起初坚辞不受，说：“这点子小事，自家人，也不过是一句话、一封信，派个差人走两趟而已，何须这般破费？”因见子霖执意，巡抚大人只得领了。

　　学政大人那里呢，硬是派人又把一张银票给送了回来。回的话是：“几张字画看着稀罕，已留下了，银子吴大人还请收回。令侄回来时，也可做个迁移的盘缠和安家置屋所用。”

　　子霖知道学政大人此举，是想长长久久地交结自己这个朋友，故而也不再执意了。

　　果然，次年刚一开春，大侄子宗岳的事情便有了音讯——调任河南提督学政衙门下属的官学当差，同时升任为七品教谕之职。巡抚大人也有话发下了：等以后哪个州县有了空缺时，他再设法补上。

　　更令子霖意外的是：这年三月间，巡抚陈大人因知悉他的巡抚衙门里有一位八品的参事，原是子霖的同胞亲姐夫时，便有心提携一番。不过，事先倒也并未有半点的透露。直到呈报朝廷和直隶总督衙门，将子霖的姐夫提升为七品之后，才着人把子霖叫来，向他讨喜酒喝！

　　子霖更是大喜望外！当下就在酒楼分别备了两桌丰丰盛盛的酒席，先是宴请了大人，尔后又宴请了各位跑腿办差的公人吃酒表谢。

　　两件事下来，不仅新交了好几个朋友，而且上上下下打点得众人皆大欢喜！如此，到任的时间虽说不长，各方关系竟很快顺理得水乳交融。这个官做得，实在是得心应手。

　　老家大哥那里，从此在山城更是满心欢喜地孝敬继母、教导儿子起来！一时，成了山城一方颇为受人敬重的老太爷子。不管城里乡镇的官绅富户，逢有年节喜庆大事，都以能邀他到席为荣耀！

　　子霖自做了这个四品道员以来，迎送往来的事务骤然多了起来，衙门也一天比一天热闹起来，不管公务还是私谊，各衙门的官员竟是接踵而至。白天前衙拜会，中午和晚上，便纷纷到后衙来求见。

　　这般，渐渐地，两口子便感到有些意外和招架不住了：这些来访者中，或是字画古玩，或是金珠玉宝地，都随身带了来。子霖起初坚辞不受，可因生性温良随和，架不住人家长时间地软磨纠缠，而且看样子人家一时倒也没有请求恂私枉法之嫌，渐渐地竟有些招架不住了。

　　后来，倒是如茵替他想出了一个两全的计策：若是纯属人情来往的事，金银玉器、古玩字画之类，远路来的转送到近路；下属来的，转送上司或同僚。如此，虽说过手的东西着实不少，可大多又做为一种人情来往转送出去了。

　　此时的子霖，白天在衙门里署理公务，过一段时日到京城送达一趟公文之外，无论是做还是为人，算得上是平生最滋润也最自在的日子了！他常常对如茵说：“我吴子霖何德何能？今生竟有这般福份！”又道，“其实，人活得最意的时候，恰是最应惜福的时候。否则，便是造畔开端和行事塞阻之始初了！”

　　如茵见子霖身处得意，竟能不忘做人的慎言谨行，自然感到宽慰和放心！看来，他倒也没有负了舅舅的一份举荐之恩！

　　宗岩眼见已经六七岁了。如茵有心让孩子到塾馆开蒙念书。和子霖商量，子霖却担心孩子年纪太小，舍不得孩子这时就到学堂去。说不如由他们自己承当宗岩的开蒙得了。如此，每日里虽功课不算多，然因孩子天资聪明，日积月累地，会背的书、写的字，倒比在塾馆里学生还会得多呢！

　　因子霖一直存着一段科举之心，故而，除了公务之外，每天都为自己定下有读书制艺的时间。闲暇时，要么打打太极拳、读读书、练练太极剑；子霖、如茵、宗岩一家三口在后衙的小花园子里是赏赏月、看看花。兴之所致时，子霖也会抚箫吹上一曲，呜呜咽咽地，或是《梅花三弄》，或是《寒江独钓》。坐在那里默默倾听的如茵，偶尔也会心有所动！只不知，是为这如泣如诉的旋律所触？还是为某种忽如其来的情绪所惑？总觉得有一种遥遥远远的、缥缥缈缈的情怀，如波似浪地悄悄冲荡着心之堤岸。

　　而子霖每每便能感觉出如茵突如其来的忧伤和惆怅来。虽心内隐忍着一段烦恼和痛苦，却从未说透过，倒是格外尽心地温存体贴、处处曲意疏导……

　　这两年来，舅舅和两湖总督张之洞大人，为了大清的崛起，除了大力推行各样新政、奏请大练新军之外，还联合奏请朝廷，从请求递年削减科举。这其间，虽遭到了朝中诸多守旧派大臣的极力反对，末了毕竟促令朝廷下谕立停了科举，同时着令各地大力兴办新式学校和各样实业。在直隶各省，率先开始了各样新政的实施。

　　子霖自幼进学，清知科举取仕的种种弊端和制艺的无用。加之，兴办新式学校和各样新政系舅舅的倡议和心愿。故而，表面是虽不露声色，暗里却是竭力支持——在考察呈报官员政绩时，对于各州府县兴办新式学校和实业方面成绩优异的官员，往往要格外着重地呈报直隶上司和朝廷，并浓墨褒言，请求对其隆重彰表。朝廷此时因重视各方新政的推行，竟提升了好几位在推行各样新政中考绩较为卓著的地方官员。

　　下面的百官眼色倒也极是灵活，见朝廷和按察衙门对新政方面的考绩格外褒奖重视，提升得也格外迅捷，自然竟相效仿。一时间，河南所属各州府县皆纷纷兴办起了各种新式学校和各样实业来。

　　在整顿地方吏治方面，子霖也是颇用了一番心思的。

　　对于那些贪赃枉法、恶迹昭彰的官吏，只要有确切证据，他便着衙门里的属下私下查理清楚，然后把罪证一一具清，直接呈报到京城都察院，自己也不直接插手署理案子。这样，上司派人下来查办时，也就省力得多了。一来二去地，倒也颇起到了惩治和警戒百官的功效。看上去，各衙门一时倒也颇知收敛，办差时也不敢太放肆妄为了。

　　子霖颇感欣慰！闲下来，自觉毕竟也算为报效朝廷、为国家强盛做了些许的努力。这些，当然都是因为手中有了权力的缘故。便感叹有了权力，男子汉自可实现报效朝廷国家、造福百姓的宏图大志。若是单凭一兵一卒、匹夫之勇，侈谈什么治国救民？又如何平定天下？到了也不过只是个人修修身、养养性、诚诚意罢了！只怕连齐家这一条也难以做到呵！

　　光绪三十二年秋，豫西几个县在一场突如其来的蝗灾过后，紧接着便流行起了大瘟疫！据当地官员通报，有几个村子，死亡人数高达十之四五！

　　布政使呈报朝廷后，朝廷立即下诏：受灾地区减免部分或全部课税，当地官库即刻拨放银两、药剂并谷粮赈济。

　　可在放赈时，一些官员怕染上瘟疫，调查受灾和发送救济时也不敢亲自下去，不过着派了些衙署中的低级官吏和差役们赶到下面。

　　一个偶然的机会，子霖听到了下面地方官员的抱怨。言外之意，似乎很少见到朝廷救济！

　　饶是子霖这般一向平和绵稳的性情，火气也被激了起来。眼下朝廷内忧外患，好容易才挤出这么一点儿救命的银子，竟有人还敢从中拦截？而且，他刚刚通过暗察私访，好歹也惩处了几起肆无忌惮的贪官污吏。他不信，还有谁仍旧这般胆大，连油锅里的银子也敢捞？

　　他把此事禀报按察使大人之后，因事关朝廷威治和律法，加上李大人正好也与那布政使衙门有些过节，便允了子霖亲自到下面再深入明察一番的主意。却嘱咐他：此事不可张扬，只悄悄地去、悄悄地回就是了。令他一俟摸清实情，立即呈报朝廷都察院！

　　为了摸清受灾真相、钱粮发放并贪官私吞赈济的所有实情，子霖只带了四五个心腹亲兵，也不动用衙门仪仗，也不惊动各衙门同僚，再次悄悄动身，一路便服潜行地来到各灾疫区和村落，勘察粮米和药物赈济实情。

　　谁知，这一下来，所查到的真相竟让子霖倒吸了一口凉气！原来，下面很多地方的百姓，根本就不知道赈济药物粮米之事！就有的，也只是一升半碗霉变麦谷和几包药剂不全的草药。

　　子霖带人所到之处，只见赤野茫茫、饿殍枕籍。蝗灾过后，地里漫说有庄稼了，就连树都是光秃秃的！村旁路边，院落宅屋，要么是染上瘟疫、咽咽一息的百姓；要么就是已经饥饿待毙的灾民！问起赈济的钱粮草药，十有六七不知还有其事！

　　子霖气得两手发抖，一时又是忧、又是恼的！可怜这些百姓们，十遗四五！天可怜，幸免一些活下的，还要再受饥挨饿地等死！莫非，大清吏治果然就腐败到了如此地步？这样的官吏，这样岌岌可危的政府根基，如何不叫心惊胆寒？

　　转而再想：自己平素为人为官，其实也只是明哲保身，并不想公开得罪他人。虽说身兼勘察百官政绩吏治之务，做事却也是缩手缩脚！原以为做得精明：只需呈报上司，并不经手办案，不动声色地就把这一方吏治整肃好！谁知，人家不过做得更隐蔽、也更变本加厉！自己呢，倒还因为这一方的吏治清明、政绩突出而受到朝廷和上司的旌表！如今想一想，朝廷国家内忧外患，在危难之中千方百计挤出来的这点救命钱，还有人敢动呢，说什么吏治清明？自己又有何脸面再做这个官？更如何对得起朝廷和舅舅的信任？

　　子霖一路走、一路访、一路气恼！更感惊愕的是：这次贪污朝廷赈济钱粮之事，竟牵连到布政使大人也有嫌疑了！

　　子霖真不知如何是好了！这桩公案，是报还是不报？若是呈报了，朝廷公开惩处那帮人，其它官员会不会对自己从此心生嫌忌？而朝廷一旦不加惩处，或是他们私下闻信做了手脚，毁了证据，自己今后恐怕连如何做人都不好再做下去了！要么，干脆私下对其警醒一番：令其赶快补救？可是，这可是犯了欺君之罪的啊！

　　虽说一时也拿不定该如何了断，可是，依旧还得秉烛连夜赶写勘察呈报！如此，又是忧虑劳累、又是惊惧痛心地，不觉已在灾疫区等了有十多天。

　　这天半夜，子霖突然觉得腹内疼痛，上吐下泻。继而便觉得全身发热、头昏目眩起来！待郎中过来号了脉，脸色骤然大变：“大人，只怕，你……你也感上了……”

　　子霖大惊失色！

　　按说，这时的疫情已经基本流行过去了。剩下的事务，主要是清查赈济、解决饥民问题了。这几天里，他虽每天都接触疫民，但因随行带的就有郎中，众人每天也都喝些药物预防。因而，随行的人中，倒也没有一个被染上的。一时忙起来，疏忽大意了，谁知竟意外也给染上了！

　　虽说衙门里这次下来办差时，带的也有救急的草药。可是，连着吃了几剂，不仅没有见效，倒是一天天地加重了！

　　待子霖被衙役们用车拉回衙门时，如茵一下子惊呆在了那里：天哪！去时好好儿的一个人，十几天的时间，一张脸儿竟瘦得变了形，且黄成了蜡！

　　如茵强忍悲凄，在省城四处打听和寻找有名的先生来救治。先生把了脉，走出内室，摇摇头、叹叹气，对如茵悄悄交待：“夫人，及早预备后事吧！”

　　如茵一下子怔在那里，拚命咬住自己的手，泪如雨下，心内箭穿，却一点也不敢哭出声来，一点也不敢露出异常！

　　她仿佛突然才发觉了：自己和儿子的生命中，怎么能少了宽厚深情的子霖的保护？这些年来，若是没有了子霖，她不敢想象，自己和儿子能还这般平平静静地活在这个世上么？

　　明知此病十有八九是无法救治了，如茵仍旧相信奇迹会发生！她不相信，恁地善良的子霖竟会遭到这等噩运？

　　她强作镇定，依旧天天为子霖熬药喂药，设法寻求偏方。每天子时跪香祷拜：求子霖活着，宁愿代子霖而死！若子霖身子康复，自己情愿削发为尼，皈依佛门！

　　虽说瞒得铁桶一般，子霖自己却清楚自己的病势到了怎样。他此时一心所想的已不是自己的生死，最放心不下的却是如茵和小宗岩！再有，他不想死在异乡。因而，一心要回山城老家去。

　　因子霖一心要回老家，如茵只得令众人收拾行李，向上司告了病假，把巡道印信交付按察使李大人代为护理，一家老小忧忧凄凄地往山城老家赶。

　　虽说秋高艳阳的八月，一路之上，有大片大片开着粉淡色荞麦花的田地，秋风拂过时，荞花拂拂扬扬地飘出淡淡的香，直沁人的心脾。走到山城界时，只见山崖沟畔郁郁葱葱，偶有山楂、红柿、棠梨点缀在枝头。可是，随行的众人再也无心看景说话。只有马铃声不停地玎玲玎玲一路响着。

　　车马直颠宕了两天后，才赶到了吴家坪。

　　回到山城，病势渐沉的子霖，到底下了决心：因早就从舅舅那里得知，布政使大人的后台是京城醇亲王载沣和军机大臣瞿鸿机的人。他让如茵叫来一位多年跟随自己、做事靠得住的亲腹，把那份有关布政司衙门诸官贪污朝廷赈济钱粮的密折拿出来，郑重地嘱托他道：“吴家几代受国恩深重，朝廷对子霖更是格外殊恩！我必得对起朝廷和一方百姓才是！这份折子事关重大，你带着几个人，立即悄悄地动身进京，直接面交宗岩的舅公袁大人，请他代为转呈朝廷罢！”

　　亲腹接令后，立马就备车备马匆匆进京去了。

　　如茵心痛地守着子霖，又是汤又是药地片刻不离左右。子霖冰凉瘦削的手儿紧紧握着如茵的手，依恋不舍地望着她，嘴里却劝慰道：“你别为我难受，我不要紧。就算我这会儿突然死了，此生此世也无憾恨之事了——此生有你陪伴，我其实格外多活了这么些年的好日子呢！如今，功名也算有了，儿子也长这么大了。说来，也算为祖宗争了荣耀了。只是，我有一段心里话，一直没有对你说出来：不知你如今还记恨我不记恨？毕竟，当初因我思慕你太甚而病时，大哥气恨不过，才和胡知县二人设计拿下了逸之。目的只为你能低头回心，立马就放过逸之的。谁承想，逸之他，他竟会意外死在狱中……这些年，每念此事，我心内有就疚悔难当。如今方知，人这一生最无法排遣的痛苦、最难忍受的情绪，恰恰是自责和悔恨呵！”

　　如茵赶忙捂了子霖的嘴：“子霖……陈谷子烂芝麻的事，还提它做甚？”

　　子霖握住如茵的手：“我只问你，你心下还怨恨我么？”

　　如茵凄楚地一笑：“哪里说得上怨字呵？子霖，你不知，其实，如今，我心里也是悔痛得很呢！你这般的好人，我真是好难受！那些年里，没有能对你更好一些……”如茵蓦地泪如雨下起来。

　　子霖握着她的手：“看你说的！还能怎么着才算是好呵？”

　　如茵把子霖的手儿拿起来，贴在自己流泪的脸上：“子霖，其实，我对你，真的很心痛、很悔恨的！子霖，你这么好的人品，这么厚的情份，我也应该做得更好一些的，应该对你再多一些亲热，也许，我的心就不会这么痛了……”

　　子霖听了这话，两眼也骤然噙满泪水，更紧地握住如茵的手儿说：“足矣！足矣！如茵，有你这句话，子霖此生真的足矣！”说着，又剧烈地呕了一阵，如茵忙服侍他吐了，又端起茶盅让他漱了漱。

　　子霖稍稍缓了些，抚着如茵的手说：“我还有一样放心不下的事。大哥那人，虽不是那等重财薄义之人，但我还是担心。有朝一日我去了，你们娘儿俩会有什么为难之处。那时，我就在九泉之下，怕灵魂也难得安宁。所以……你这么年轻，该怎么着时，也别勉强自己，也别管外人。只管去做你想做的就是了。我只有一个心思放不下，那就是，这些年来，我和儿子宗岩朝夕相伴，只请你念在咱们夫妻一场、我们父子的缘份上，把他留在吴家，将来‘清明’、‘十一’的，总算能有个喊爹的人来陪陪我、看看我，在我的坟上添两把新土了。我就算九泉之下，也有指望了，儿子也不被人轻视了……”

　　如茵顿时珠泪迸溅！一时，真有着柔肠寸断的痛楚——进吴家这么些年了，可是，不知为何：除了宗岩这一个孩子，自己竟然没为子霖再生一个亲生的来！然而，子霖好像从来就没有感觉，一直都把儿子视为亲生，一直都把儿子看得比他的眼珠子还珍贵！

　　如茵常想，子霖对自己温柔而深情的爱恋，仿如一脉涓涓细水，表面缓稳，内里却异常地执著顽韧。它是在不知不觉中，渐渐渗透并滴穿了自己心灵的坚冰和冷岩的……

　　夫妻二人正握手相慰时，见丫头领着小宗岩，掀了竹帘子跑了过来。宗岩手中拿着一块米花糖，满头是汗地跑到子霖的床前叫着：“爹爹，爹爹，你吃！”

　　子霖笑笑，手抚着宗岩的小脑袋：“怎么跑了这么一头的大汗？”一面转动身子，就要找手绢为宗岩擦汗。

　　如茵赶忙扶他躺好，自己抽出衣襟上的绢子，为宗岩擦了擦脸上的汗水。

　　“今儿念书没有？能不能给爹背上来？”子霖抚着宗岩胖胖的小手儿问。

　　宗岩一面就把诗经上的《七月流火》很熟练地背了几段下来。

　　子霖笑抚着宗岩的头发夸了一番：“好孩子！这么大点儿，就这么知道用功！”

　　“爹！今儿清早，我还跟师父学了一路新拳呢！”

　　子霖笑笑：“哦，学的什么拳？给爹打打看。”

　　小宗岩人模人样地运起气来，先来了个骑马蹲裆式，尔后便打了一趟太极拳。

　　太极拳和太极剑，这两样是吴家要求后人必会的两样武艺。它不仅能使人强身健体，更能修炼人的性情。子霖见他打得颇为认真，欢喜地点点头：“好！男子汉就得文兼武备！将来方可成为国家栋梁。”

　　这时，大哥过来了，小宗岩转而又钻到大伯怀里缠了一会儿。大哥抚着宗岩的脑袋笑道：“这小子，将来必能成为吴家的又一根顶梁柱子！”

　　如茵见大哥过来，令丫头泡了茶，和大哥略说了会儿话。因有心让他们兄弟俩儿私下说会儿话，便推托说到婆母房里去一趟，带着宗岩便出门去了。

　　见如茵出门，哥俩说了会儿话，子霖压低声音说：“大哥，我自己的病我清楚，不过是等日子罢。我有一段心事，乘这会儿人还清楚，先交待大哥知道。若论说，兄弟这半生也算值得了。所以，我倒不怕死。只是有一桩心事放心不下：那就是，你弟妹和你侄子母子二人，我去后，还望大哥多照顾她们母子，千万别让委屈了。还有，你弟妹她……她也不过才二十多岁，她若有一天想离开吴家时……你也别太拦阻她。只要……只要她能把我的儿子给我留下，你替我教导养育成人，我也就心满意足了。在阴间，也感谢大哥的恩情——”

　　大哥听了这话，一颗心立马如同刀扎一般痛了起来！脸上却带笑道：“兄弟，你胡说些什么！你不过是赶着忙公务、累过了头儿。在家里好生调养一阵，自然会好起来的。你打小儿不就是身子骨弱的样子？如今福大命大地，更说不上这些臊气话了。就算有病，这天底下还有治不好的病？咱娘这阵子身子也不大好，有你们两口子在家陪陪她，她的心思一好，身子也就铁实了。乘着这些日子，正好咱一家老少地也可聚在一起，享享天伦之乐了。要说臊气的话，咱哥儿俩也该我死在你前头才是。倒是你这一群侄子，你小侄子宗峦，还没有宗岩大哪！也该我先拜托你照应着才是呢！就算黄泉路上没老少，你也放心。到了啥时候，我也会先尽着她们娘儿俩的那一口！哪里会有多嫌之理？”

　　子霖点点头：“有大哥这话，我就是死了，也放心了。”

　　大哥道：“你也别放心！别想着我已经答应了你什么！你真的死了，事情可就说不定了。哦？你倒想得轻松，腿一伸，这一大摊子都丢给我一人撑啊？”

　　子霖笑了笑。见小宗岩又跑进屋来，手里拿着两个金黄诱人的杏梅子，分别塞到大伯和爹手里一个，两只眼睛亮亮地忽闪着：“三哥哥飞镖打的。爹一个，大爷一个。”

　　大哥乐呵呵地抚了抚小宗岩的脑袋瓜子夸道：“小宗岩越来越懂事儿啦！”

　　子霖望着小宗岩满脸慈笑地问：“你娘呢？”

　　“娘在灶伙给爹熬粥哩！”小宗岩伏在子霖的床头答道。说话就见如茵亲自捧了一碗粥来到屋里。见如茵服侍子霖喝粥，大哥嘱咐了几句，便告辞而去了。

　　虽说大哥和家人四处求医问药地，可子霖的病却是眼见着一日重似一日了。好好歹歹地，在回到家来的第七天夜里，子霖一手紧握着如茵的手，一手拉着儿子宗岩，竟是满脸抱憾地去了。

　　大哥子霈强忍悲痛，一边着手办理丧事，请了道士和和尚来家中为亡灵超度；一边告知几个妹妹、妹夫和众位亲友前来帮助办理丧事、接待吊唁。直忙到打发死者入土为安，自己也是因痛因累地，一下子也病得躺了好些天。

　　子霖去后的第二年，如茵接到了京城大表哥的信：说妹夫用性命勘察呈写的一份呈报，自送达朝廷后，因朝中动荡，政潮波起，一直被搁置在那里半年多。直到今年，瞿鸿机、岑春煊被革职查办后，朝廷才令都察院审理此案。

　　时下，布政使衙门几名同犯皆获罪解京。另，朝廷念子霖的忠义奉公，以身殉职，下诏谥封为朝议大夫……

　　自打儿子被朝廷谥封为朝议大夫之后，子霖娘手抚这独生儿子一条命换来的谥封，竟每日里泪流不止起来。因思儿成疾，日子不久，竟也一病不起了。

　　虽说家中有好几个丫头，如茵却是每天从早到晚地亲自服侍婆母身边，端屎倒尿，亲自熬药喂汤，每天换衣裤、晒被褥。

　　大哥吴子霈四处求医问药地，可毕竟治得了病、治不了命。眼见情势不好时，只好忍悲含痛，急忙着人分头去叫外面的几个妹妹并自己的大儿子宗岳，赶回山城老家来给娘送终。

　　老太太弥留之际，已经说不大清话了。这天返过神来，见面前一大群的孙男弟女肃手站立在自己床前，抬眼扫视众人一番，最后把目光落在了小孙子宗岩身上，于是吃力地伸出手来。众人急忙把宗岩扯到老太太跟前，老太太脸上一时就露出了微笑。她颤颤巍巍地，伸出瘦骨嶙峋的手拉住宗岩，哆哆嗦嗦地指了指自己的枕边。

　　子霖的两个姐姐会意，从娘的枕边翻出来一个土黄缎子系着的大红描金小木匣子。老太太指了指匣子，又指指如茵，一边很厉害地喘着，一边对如茵微微点了点头。

　　因如茵对这位婆母一直都怀着敬而远之的态度，所以，虽说婆母染病的这两多月里，自己每天从早到晚地恭敬侍奉，可婆媳二人从未说过知心话儿。今见婆母专意示意自己，一时竟不知何故，只是站在那里犹豫着。

　　大哥子霈和几个姐姐在一旁催促道：“弟妹，看来，咱娘最惦挂的就是你们娘儿俩了。弟妹就算不稀罕这点东西，也请先接着娘的心意吧。”

　　如茵这时方知婆母的意思，顿时泪流满面起来。她接过匣子，当着众人的面打开了：只见里面竟是满满一匣子的金翠珠宝和几张一二百两不等的银票！

　　见如茵接过匣子，婆母竟从未有过地望着如茵慈爱地微笑起来。尔后伸手把如茵的一只手握在自己那瘦峋的手中，久久地不肯松开。

　　如茵只觉得自己寒冷坚硬的一颗心，一下子涌满了热热的暖流来！她扑通一下跪在婆母的床前，把自己的一张脸儿紧紧地贴在婆母手里，一时竟悲凄难抑地呜咽起来——婆婆也是不到三十便守了寡，只子霖一个亲生的儿子，却又白发人送黑发人！直到这时，如茵才悟出来：其实，在吴家，这个不大和自己亲热的女人，自打子霖去后，无疑已经成了与自己最休戚相关的一个亲人了！

　　老太太拉过小宗岩的手儿，抚了抚宗岩的头发，尔后，两眼直直地望定如茵，似有话说。如茵会意，流着泪哽咽道：“娘！你放心罢！我会好好教导宗岩念书，将来给吴家，给子霖和您老人家争气的！”

　　老太太面露微笑地点了点头，指了指大哥和子霖的几个姐姐，又指了指如茵母子，仿佛依旧不放心的样子。

　　大哥子霈和子霖的几个姐姐全都流着泪说：“娘！你放心罢！有我们大家吃的一口，就不会少了俺弟妹和俺侄儿的一口！”

　　老太太这才微微一笑，终于放心地去了……

　　婆母去后，如茵在吴家大宅自己的院落里，从此更是大门不出、二门不迈，一心一意地教导起儿子来。

　　除了大嫂隔三差五地过来和如茵说说话儿，宗岙、宗岱和宗峦三个侄子，也会遵父母之嘱，每天一早一晚地过来问候婶娘一番。晚上，还把自己的文章功课或是诗词对联拿来，让婶娘评析或讲解一番。如茵也不厌其烦地教导他们兄弟几个。

　　大哥吴子霈和如茵商议过好几次，说要上表官府，为如茵立一座山城方圆最气派的节烈牌坊，旌表如茵到吴家这些年来的孝德懿范。

　　立节烈牌坊，在这个年月里，对每一个没有再嫁之心的寡居女子来说，当然是很诱惑人的名誉。可是，这些年来，如茵虽一心一意守着儿子过日子，然冷雨秋风之夜，除了会念及子霖的那份温暖之外，更多的夜半梦中，她竟无法阻止自己的心不去追寻缈茫世界里的那一个人！

　　每当这样的夜晚，泪水便会从夜半一直流到天明。虽说她也愿意为自己、为宗岩立下一个清名。可是，她的心却并非静如死水。她觉得，自己实在无法承受那份连梦的自由也被人锁住的窒息。所以，当大哥几次提出张罗为自己建节烈牌坊之事，她虽没有表示出明显的反对，却也没有像别的女人那样，表现出太大的激动和渴望。

　　因兄弟临终前曾反复托孤，自兄弟和继母去后，大哥子霈对如茵母子算得上是处处关护了。特别是对侄子小宗岩，每日里令他和自己的三儿子宗岙、四儿子宗岱和小儿子宗峦兄弟四人，起初都在族里的私塾堂里延师念书。嵩阳书院改成嵩阳学校后，又把兄弟几人送到那里念书。闲下来，必定亲自考问一番几人所习的功课。凡功课不好的，总要受到呵责和催促。功课好的，也总不忘夸赞一番。小宗岩不仅文章功课样样都好，武学功课更是格外出色，故而常常受到大伯的夸赞。

　　如茵每每看儿子一天天地长大起来，寂苦的心总算获得一些安慰。而一天天地，一种深藏在心底的隐痛也往往会被触动：天哪！已经十岁的儿子，怎么五官面目、神态举止，甚至说话的口气，竟越来越像逸之了？有时，如茵禁不住会把儿子紧紧地揽在怀里，抚着他浓浓的黑发，亲着他柔软的脸蛋儿，似乎要从儿子身上嗅出某种自己曾经十分熟悉的气息来………

　　原军机大臣、外务部尚书袁大人，自被摄政王开缺回里后，便举家搬迁到了河南彰德府的洹水岸边。

　　这是一处五进院子的大宅。有花园，有菜田，更有桑林和果树。在庭院周围，还置了一百多亩的肥田。洹水被引流后穿园而过，在庭院傍边蓄起了这片十里平湖。

　　宣统三年正月十六。

　　这是袁大人在洹水岸边渡过的第三个正月十六了。

　　花炮的琉磺和大年的气息还未散尽，大雪从正月十四一直下到今天，还未有停歇的意思。园里园外，漫天遍野到处都是茫茫皑皑的白雪世界。

　　洹水湖畔，有夏日未朽的残荷枯枝在风中瑟缩。

　　忽然有人打破了悄寂，高声叹道：“嗯！好雪！好雪！雪打灯，好收成啊！”

　　循声望去——原来，在湖畔挂满了琉璃条似冰挂的柳树下，飘游着一支无楫的小舟。小舟的舢板上落了厚厚的一层雪。一位头顶蓑笠、身披蓑衣的钓翁兀自端坐于舟上，手握长长的钓竿等着鱼儿咬钩。

　　千山万径，绝无人迹。

　　天空阴浓阴浓的，雪花纷纷扬扬。

　　远处，传来了冬雷隐隐……

　　钓翁握钓竿的手不禁一震！

　　他仰起来脸，望了望阴浓阴浓的天空，蓦然记起了一句“正月打雷人骨堆”的俗语来。

　　他穿着一件大毛出锋的狐皮马褂，鹤发童颜，因而无法看出究竟他究竟有多大岁数？他生着一张典型的国人脸，一双眼睛大而明澈。眼神和善中透着阴郁，纯厚里藏着睿智。偶尔也会闪过一丝威厉。

　　他，正是蜇伏于这十里大泽之中的一条潜龙——袁世凯！

　　伴着预兆人骨成堆的沉闷雷声，怆凉和悲楚的神情掠过了钓翁的眉心：时光如梭！转眼之间，他已经在这洹上河畔龙蟠凤逸了整整两载啊！

　　望着十里镜湖和白茫茫的大地，他低沉吟哦起来：

　　“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，将心不已……”

　　诗未吟完，已是满脸热泪了！

　　他在想，自己为了摇摇欲坠的大清基业的振兴，这了国力的强壮，也算得上是忠心耿耿了——从大力操练北洋新军，创办巡警，整顿吏治，改革官制，推行新政；到开办银元局、官银号，兴办工厂；以及奏停科举，倡办各种大、中、小新式学堂……无不呕心沥血、殚精竭力啊。几年间，仅直隶一带见册入学的学生就达八九万之多！

　　孰知，荣华无常，浮沉难定啊！如今，飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹……最终，自己也没有逃脱被满清贵胄开缺回里的悲凉下场！

　　男儿建功立业，为何会有这般多的坎坷艰险？

　　一群寒鸦向东南飞去。他的目光亦随寒鸦一路远去：

　　月明星稀，乌鹊南飞。

　　绕树三匝，何枝可依？

　　他又记起了众人曾劝慰过自己的那句话：一旦内忧外患，朝廷自会闻鼙鼓而思将帅！那时，大人的再起之日便会来到……

　　不知何故，他突然泗涕汪洋起来。刺骨的寒风和着咸涩的冷泪，刺得他脸颊生疼……

　　他抬起右胳膊，悄悄用袖头拭了拭泪水。

　　蓦地，他觉得手中的鱼竿连带丝线上的鱼浮猛地往下一坠：嗯！龟孙子终于咬钩啦！

　　这时，只见他屏息运气，将那长长的鱼竿猛地往上一抖！随之，就见一条一尺多长肥滚滚、圆溜溜的大火头*，拚命地跳着、挣着、甩着、窜着，却出没有逃得脱钓技老道的钓翁之手。

　　他一扬渔竿，一下子便把这个不甘心的家伙给甩到了岸上的雪窝里！

　　这时，只见“唿啦”一下子，不知打哪儿一下子就窜出了四、五个人来，众人一齐扑到雪窝里，争着去捉那条在雪窝里一蹦一尺多高的大火头。

　　望着众人在雪中和那条大火头搏斗的场景，他放声大笑起来。

　　笑声，在寂廖空旷的河畔和雪野很是恣意地荡漾开来……

　　*火头——即黑鱼，性猛，一种专吃鱼类的淡水鱼。