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光阴流逝如此之快，转眼间就过了四年。
曹操依然寄居在七叔的家中，只不过当初的机灵鬼如今已经是豪迈洒脱的小伙子。谯县乡间自比不得洛阳的花花世界，但却使曹操形成了颇为两面化的性格。在家时他是用心习学的好孩子，在曹胤的指导下读遍三坟五典八索九丘；而迈出家门他却任侠放荡、声色犬马，渐渐将夏侯兄弟、丁冲、丁斐等一干不拘小节的乡里少年吸引到身边，诸人畅游走马好不快活。
不过在闭塞的谯县乡间，人们眼见的仅仅是身边的人，却不甚了解外面世界的改变。正如曹氏族人都亲眼目睹了曹操的成长，却不知道仅比曹操小一岁的当今皇帝也逐渐步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，于是在建宁四年（公元171年）刘宏立执金吾宋酆之女为皇后。这位宋后是在前一年选入掖庭为贵人的，其实并没得到过刘宏的宠爱，但册立皇后颇讲求门第出身，扶风宋氏数代与宗室通婚，不失为合适的人选。皇帝不经意间动动手指，天下都可能晃三晃摇三摇，这次册立皇后刘宏自己不甚满意，却为曹家创造了壮大势力的契机。
五月初，曹鼎回到了谯县家乡。他是曹操的族叔、曹洪的亲伯父，虽说小有名望，但才学甚是平平。宦海十余年，曹嵩、曹炽皆已身居高位，可曹鼎却还在郡守一级的官位上原地踏步。
但世事无常，不知哪块云彩有雨，曹鼎的长女前些年嫁给了宋酆之侄宋奇。随着宋后的册立，宋家鸡犬升天，宋奇一夜之间加官进禄受封濦强侯。女婿得势，老丈人自然也跟着沾光，曹鼎再不用当他的吴郡太守了，立刻被升入京师担任侍中、兼任尚书。楚霸王项羽说“富贵不还乡，如锦衣夜行”，曹鼎在官场苦熬了这么多年，终于也可以趁着谢任的空当在乡人面前炫耀一番了。
富在深山有远亲，更何况贵人回乡。侍中倒不足为奇，只要有些才干、或是资历深厚、抑或沾点皇亲都可以担任。难得的是尚书一职，虽是一年六百石的位子，却可以天天跟皇上打交道，想要举荐或诋毁一个人不过是一句话的事儿。有这样离天三尺的好亲戚，岂能不去巴结？曹鼎这一回来，整个曹氏家族都轰动了，只见他所携家资殷实，金银财宝大车小车往回拉。父老们瞧这等阵势，更是抢着奉承这位青云直上的亲戚。老子带着儿子、哥哥领着兄弟，一时间曹鼎家门庭若市高朋满座，长年不走动的、八竿子打不着的族人都来赔笑脸。
曹操本没把这当回事儿，仍是整天游山逛水忙自己的。直到曹洪捧着他伯父捎来的吴郡好绢跑来，才有些动心了。
“走走走，好东西还有的是呢！我大伯可发了善心了，族里人来者有份，不要白不要，你也去见个礼，挣上几匹好绢咱们做箭囊，再出去射猎背着多体面！”曹洪拉着曹操就要走。
“不许去！”曹胤握着一卷书满脸严肃从后堂走了出来。
“七叔，为什么不许阿瞒去？”
“不为什么！”曹胤把书往书案上一摔，“我说不准就是不准。”
曹洪早听说过他们老兄弟脾气不和，昔年有些芥蒂，笑道：“七叔您莫要生气，都是亲戚里道的，论情论理你们都该走动走动。不是我偏向我大伯说话，见个礼不过人之常情，小不了您大不了他。方才他还念叨您呢，您跟我们一起去吧。”
哪知这几句人情话说完，曹胤却火了：“你给我出去！”
曹洪头一遭见温文尔雅的七叔这么不讲理，一时间真不知道该说什么：“七叔……您这是……”
“抱着你的绢快走！”曹胤不听他再说什么，“他是你亲伯父，你见不见他我管不着。孟德是他爹把他托付给我的，那就得听我的话！你出去！”
曹操也不明其中就里，待曹洪嘟嘟囔囔走了才试探地问：“七叔，您今天怎么了？为什么不准我去拜谒四叔？”
“你懂什么？我这是为你好。唉……”曹胤叹了口气，“那是非之处岂能踏足？”
“是非之处？”
“从来富贵只可直中取，不可曲中求。想他曹元景终归是二千石的郡守，无功无侯，何以大车小车往回拉家资？这些财物显而易见乃纳贿搜刮而得，皆是受人唾骂的脏钱！”
曹操心头一悸：四叔那等资财尚不足我父亲和二叔的九牛一毛，莫非我们所吃所用也是这等受人唾骂的脏钱？却听曹胤兀自发着牢骚：“自你祖父以宦官得侯，世人对咱们家本就有些微词，更不该贪污纳贿、搜刮民财，他败坏的不仅仅是他自己，而是咱们一家子的名声。自吴郡带着这么多的财物招摇过市，一路上定被人指指点点，我曹家的脸还要不要了？族里那些人也真不长志气，争先恐后去巴结这等卑劣小人，这世道真是无可救药了！咳咳咳……”他越说越激动，最后竟勾起咳嗽来。
曹胤实乃曹家那一辈人中才学和人品最出众的，远比曹嵩、曹炽、曹鼎那一干靠“恩荫”起家的兄弟强得多，这也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知为什么，曹胤却有一种避世的思想，认为官场污秽不堪，以至于闭门读书不问世事，甘愿过清苦的日子。虽然他闭门不出，但风闻不入耳的事情总要发发牢骚，上到公侯列卿、下到县佐书吏，竟没有一个他骂不到的。近两年来，这样的发作越来越频繁，曹操见得多也已经习惯，不再徒劳地解劝，而是默默替他捶着背。
曹胤依旧愤愤不平，将族里上下的人数落个遍。曹操只管捶背，直等到他渐渐骂不动了，才笑道：“七叔，您这样坐在家里干骂又有何用？有话何不当面锣对面鼓跟他们说？”
听侄子这么一问，曹胤却不言语了。他虽有许多事情看不惯，但终不敢对人发火，只能独善其身闭门生气罢了。
曹操同他生活了四年多，早将他的脾气摸透了，捶着他的背说：“您最近咳嗽很厉害，不要生这等无用的气啦。您要是真觉得世风不正，就出去做一任官，哪怕是区区县尉，做一番事业也是好的。若是闭门而居，就莫操心那些乌七八糟的事儿，咱们夏听雨声冬观落雪岂不是更好？”
曹胤摇摇头：“罢了，你小子说得对，不生这等干气！子曰六十耳顺，我才三十就这副德行，看来还差得远。毕竟他是洪儿的伯父，不看大人的面子，还需看孩子的面上。”他就是这样自我解嘲。
“七叔，有件事我一直想问问您。”
“说。”
“我有没有亲生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，仿佛是被锥子扎了一下直起身来，瞪了他一眼：“你听到什么风言风语了吗？胡说些什么混话！”
曹操本是揣着一肚子的疑问试探曹胤的，却瞧七叔反应如此抵触，索性把话挑明了：“我已经知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……没错吧？”
曹胤没有直接回答，把头又低了下去：“唉……这事儿不过是层窗纱，你何必非要把它捅破呢？既然过继到曹家，就是曹家的子孙，弄清楚这些又有何用呢……你还是不要问了，问清楚了心里也是病……”
“七叔，不弄明白，这病搁在心里更难受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思来想去始终不解，放着你们这么多侄子，为什么我爷爷要舍近求远过继乡邻之子呢？”
这件事似乎触到了曹胤的痛处，他脸上泛起一阵羞耻的红晕，面庞抽动了两下，但还是开了口：“自从你认识夏侯惇，我就预料到会有这么一天……你如今也大了，即便我不说早晚你也能从别处知道，索性就告诉你吧……”
“嗯。”
曹胤叹了口气，隔了半晌才开口：“当年咱们老祖宗曹参随高祖起义，后来继萧何当了丞相，这你应该知道吧？”
“嗯。”曹操点点头。
“可是自那之后，族里始终再没有过出人头地的后辈，到了我祖父，也就是你太爷爷那一辈，咱们曹家又因争地吃了场官司，算是彻底没落了，最后还不及夏侯氏那等庄户。当时你太爷爷最穷，乡里人要是丢头牛都先跑到咱家来搜。咱们曹家族里人就想，要是能再出一个大官，就没人再敢轻视咱了。但是合族上下哪有一个出类拔萃的？文不能提笔、武不能上阵，又和别的官宦人家攀不上关系，凭什么本事当大官？正赶上那时候中常侍郑众诛杀了窦宪，首开阉人封侯的先例，于是就有人动了送孩子入宫当宦官的心思。族里各家的人口都比较单薄，唯你太爷爷有四个儿子，他们就都来撺掇你太爷爷送一个儿子入宫，要是将来出息了，大家都沾光。他们刚开始还平心静气地劝，到后来就是拍案瞪眼的威胁了。好好的孩子送进宫当宦官，一辈子不就毁了吗？你太爷爷舍不得，抱着四个儿子哭了两天，但是惹不起咄咄逼人的亲戚们，最后就把最小的儿子，也就是你爷爷送入了皇宫。刚进宫时，你爷爷不过是孝安皇帝的侍读，哪里有什么荣华富贵？族里人渐渐就忘了你太爷爷为他们做出的牺牲，而你太爷爷抑郁不已，没几年就病死了。
“没想到你太爷爷一死……”曹胤突然睁大了眼睛，眼里一片激愤，“你爷爷的三个哥哥，还有那些逼迫你太爷爷送子入宫的人，他们生生把所有田产都抢分了，连一分一厘都没留啊！他们就把这个在宫里毫无前途的孩子给舍弃了，十余年多没人给他写过一封书信，连他的死活都不管了！”
曹操听到这儿也不由得一阵光火：“天底下还有这等无情无义之事！我爷爷明明为了他们才当宦官的，可是反过来他们还要抢他的田产。他们真是畜……”他想骂畜生，但是话到嘴边又想起他们毕竟是自己的叔爷，甚至还包括七叔家的长辈，怎么好骂出口……
“孝安皇帝早逝，阎氏把持国政，后来孙程又诛杀阎氏。”曹胤接着说，“那时候宫里你杀我、我杀你，昏天地暗，你爷爷无倚无靠饱受屈辱才活下来。直到孝顺皇帝即位稳固，他才渐渐被提拔起来。谁料到，世人的脸皮竟有这么厚！”
“又怎么了？”
“怎么了？哼！原先那些抛弃你爷爷的人，听说他出人头地又开始不知廉耻跑来巴结他。直到你爷爷因策立大功受封费亭侯、晋位大长秋，所有族人又都聚拢到你爷爷身边了。他们知道，你爷爷受恩丰厚又不可能有子嗣，朝廷允许养子传国，他早晚是要过继一子的。这帮人都巴望着自己的孩子能继承你爷爷的家业……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爷爷一定是记恨往事，不肯过继族人的孩子，就从夏侯家抱养了我爹爹。”
“没错……”曹胤点点头，脸上露出一丝歉意，“那时候我爹爹也曾带着我跑到洛阳去钻营过，生生被你爷爷骂了回来。我也是听老人说的，在你爷爷还没出人头地的时候，有一次伴着大宦官离京公干正路过家乡。他想回家看看，但族里人抢了他的田产竟无人肯认他，倒是夏侯惇的爷爷念着幼时的情分款待了他一番。这件事对他的触动很大，所以他宁可将一生家财及恩宠拱手送给夏侯家，也不愿意便宜了族人。”
曹操冷笑一声：“换作是我亦当如此。”
“你爷爷虽是阉人，但风骨挺硬，为官也还算清正，实不亚于郑众、孙程之流。边韶、张温、虞放，东观名士堂溪典，乃至于‘凉州三明’的张奂，还不都是受他举荐才发迹的？可是轮到自己族人的时候……哼！”
“必定是无论贤愚一概不管喽！”曹操这时才明白七叔为什么满腹经纶却始终未能当官了，原来他对祖父多少也抱有不满，“既然如此，那曹炽、曹鼎两位叔父何以入仕为官呢？”
曹胤把手一摆：“臭不可闻！不谈也罢！”
“怎么了？”
曹胤气哼哼道：“你那个二叔，他打着你爷爷的名义四处钻营，到处招摇撞骗，郡县里的官员不了解咱家的事情，碍于他老人家的威名哪个敢不管？就这样，没几年他就被举为孝廉了。然后他又拉拢老四，让他也做了官。家丑不可外扬，既然已经为官，你爷爷也不好点破这里的门道，可终他老人家一世，族里也没人做到六百石以上的官！”
“虽说是族里人无情无义在先，但祖父所作所为也有些过了。”曹操听说二叔曹炽还有这样一段往事，不禁叹息，“因为旧日冤仇累及后代，弄得几位叔父官盐变了私盐，最可叹误了您的前程。”
“恨之深痛之切，道理谁都明白，但事到临头难免偏激。没有亲身经历是不会懂的。”曹胤捋了捋胡须，“孟德，七叔我自幼读书深明廉耻，而身处这样的家世，我又怎么能舍了这张脸厚颜无耻也去钻营为官呢？干脆闭门读书，不问世事算了……”
至此，曹操总算把自家的家史弄明白了，虽然曾听到过不少风言风语，却没想到实情比流言所传的更加丑恶不堪！
“不问世事你就躲得过悠悠之口吗？”突然一个声音打断了他们叔侄俩的沉思，只见一个四十岁左右的人揣着手走了进来。他相貌伟岸，身材高大，衣着也十分华贵得体，微有些皱纹的脸上带着得意的微笑，颇具亲和力。曹操幼时见过，这正是本家四叔曹鼎。也亏他保养有加，这么多年相貌未变，丝毫不见老，与曹胤这个弟弟相比反倒更显年轻。曹操心里再别扭，礼数是不能缺的，赶紧施礼道：“侄儿给四叔问安！您老回来，侄儿没去拜谒，还请您见谅。”
曹鼎瞥了他一眼，没说什么，接着对曹胤道：“老七，你好硬的心肠！我辛辛苦苦大老远回来一趟，你也不来看看我。真的不认我这个堂哥了吗？”
曹胤瞅都不瞅他一眼，把头转了过去。
曹鼎咽了口唾沫，接着道：“何必呢？老人家都已经故去了，过去的事儿也就一风吹了，咱们兄弟犯不着赌气。哥哥知道你有风骨有志气，但你还在这里没完没了地自伤自怜，又有什么意思呢？凭你的才学，出来当个一官半职岂不比我强？只要你愿意，我出头去办。什么孝廉、茂才、有道、明经任你挑！论举哪一科你不够资格？咱们曹家如今就要兴旺了，哥哥替你谋个官吧？”
“我可不敢奢望！”曹胤挥了挥衣袖，还是不看他。
当着侄子的面，曹鼎有点儿下不来台，却强忍着没有发作：“十多年了，你还是这么固执。是啊！如今乃是多事之秋，非是你所期望之世。不愿做官也罢了，你日子过得清苦，哥哥多送你些田产，你也不要苦了自……”
他话未讲完，曹胤一拍桌案嚷了起来：“谁要你的脏钱？”
曹鼎毕竟是好心好意来的，岂受得了这般挤对？连曹操都觉得七叔这次闹得没道理。果然，曹鼎忍耐不住咆哮起来：“老七！你别给脸不要脸！我哪里得罪你了？凭什么这样发作我？嫌脏？你爱要不要，饿死活该！”
“你贪污纳贿搜刮民财，还有脸恬不知耻在这里炫耀？呸！”曹胤转过脸来针锋相对。
“谁贪污纳贿了？谁搜刮民财了？这些财物都是一路上同僚所赠，样样都是人家的情分。我不吝啬拿出来分给大家，还落了一身不是了，岂有此理！”
“曹元景，你巧言令色！别跟我假惺惺装好人。”
“我真是晕头了，热脸贴冷屁股，跑这儿来舔你这块嚼不烂的硬骨头。呸！”
曹操这会儿真有点儿晕头涨脑了，两个叔父吵得声嘶力竭，根子却是陈年旧事，他劝也不是，不劝也不是。
曹鼎悻悻道：“老七，你睁开眼睛瞧瞧，现在是什么样的世道？想干净就能干净得了吗？空讲那套仁义道德有屁用！你就在这儿抱着你那些书待着吧！我有什么都是我的，再也不管你！”
“少在这里跟我炫耀，”曹胤咄咄不让，“你若不是宋后的亲戚，谁肯白送你东西？别忘了善财难舍呀，你就抱着人家的粗腿吧！莫看你现在显赫一时趾高气扬，咱们走着瞧，伴君如伴虎，万一宋家有个一差二错，你哭都没地方哭去！自孝安皇帝以来，哪家子外戚有好下场？你趁早离了这里，少给我添晦气，省得将来你倒霉也牵连到我头上！”
“你、你……”刀怕对了鞘，宋氏无宠而为皇后，位置甚是不稳，这是曹鼎最担心的事，曹胤饱读诗书见地深远，就这样轻而易举一语道破。曹鼎支吾半晌，才道：“你干净！就你干净！有本事你别姓曹呀！没工夫与你计较，你就关着门在这儿做你的春秋大梦吧！”
“昏聩！你快走吧！”曹胤逐客了，“君子绝交不出恶声，你别逼我说难听的。”
“呸！假清高！”曹鼎回敬了一句，扭头便走，到了门口却又停住，回头瞅了一眼曹操，“小子！你随我走，跟着四叔我享富贵，别在这里陪这个老顽固。”
“不行！”曹胤站了起来，“孟德不能跟你走。”说罢扯住曹操的衣袖。曹鼎却毫不示弱，拉住他另一只手嚷道：“凭什么不能？他也是我侄子！”这下子可苦了曹操，被两个叔父东拉西扯，实在不知道该听谁的。
曹鼎一个趔趄，撒开手从怀里掏出一卷书信：“老七你不要搅闹！巨高兄有书信给我，嘱咐我上任之际带他入京。这孩子大了，早该由他父亲开导开导见见世面了。说到底，咱俩可都与他无亲无故，你也管他不着！撒手！”这“无亲无故”四个字一出口，算是彻底把曹嵩父子的身世挑明了，不由得曹胤不松手。他放开曹操的衣袖，突然仰天嚎哭：“巨高兄你好无情！既如此打算，当初就不该把孩子送来……走！都走！你们都是无情无义的东西……”
他这一哭，弄得曹操心里很难受。曹胤身体孱弱没有子嗣，真把他当做亲生一般，且不论满腹的学问倾囊而授，单这四年含辛茹苦的养育之恩如何能弃？他眼圈也有些湿润，扭头对曹鼎道：“四叔，您还要在这里住些日子，这几天我还住在七叔家好不好？”
“也罢……”曹鼎叹了口气，“孩儿啊孩儿啊，这也是你的孝心呀！”说罢拂袖而去。
曹操不敢失礼，搀扶曹胤坐下，便忙着跟出来送四叔。一出门才发现乡里乡亲许多外姓人守在院门口。原来刚才他们老兄弟歇斯底里一阵嚷，又没关大门二门，早把旁人惊动了，都跑到外面伸着脖子看。家丑外扬，曹操见他们交头接耳指指点点自己的家事，真恨不得找个地缝钻进去！
生来自我感觉良好的曹操，第一次明白什么叫自卑！而这种家族带来的自卑感，竟从此根深蒂固，生生困扰了他一辈子……
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