我们一起走回大宅，警督已不知去向。波洛在露台上停了片刻，背朝房子，慢悠悠地东张西望。

　　“多么美丽的庄园原文为法语。，”他赞叹不已，“会由谁来继承呢？”

　　这句话令我震惊不已。说来也怪，直到刚才我都没往财产继承权那方面想过。波洛目光犀利地盯着我。

　　“看来你是刚想到这一点，”最后他说，“之前你难道从未考虑过——呃？”

　　“没有，”我实话实说，“要是早点注意到就好了。”

　　他又一次好奇地打量着我。

　　“我不明白你何出此言，”他若有所思地说，“噢!不，”我刚欲开口，他又喊道，“没用原文为法语。!反正你也不会把真实想法告诉我的。”

　　“每个人都有所隐瞒。”我笑着援引他先前说的话。

　　“一点儿不错。”

　　“你现在依然这么想吗？”

　　“越来越有把握了，我的朋友。但想要瞒过赫尔克里·波洛可没那么容易。他自有妙法能查清一切。”

　　他边说边走下通往荷兰式花园的台阶。

　　“咱们去散散步，”他扭头招呼我，“今天的空气多么怡人啊。”

　　我紧跟上来。他领着我拐进左侧一条紫杉树篱夹道而立的小径，两侧举目皆是普通的花圃，小径的尽头有一处凹形的小天地，地面铺得十分平整，设有座椅，还有一眼金鱼池。波洛并未步往尽头，而是朝侧面绿树掩映的小山坡盘旋而上。坡上有一去处，树木已被伐去，设有一张椅子，端坐此处，便可饱览乡野风光，俯瞰下方，正是那处凹形所在与金鱼池。

　　“英国真是美不胜收，”波洛玩赏着眼前景致，不由得笑道，“英国的姑娘们也很美，”他压低了嗓门，“别出声，我的朋友，瞧瞧下面那派美景。”

　　这时我才发现了弗洛拉。她正沿刚才我们经过的小径款款行来，口中吟唱着一支小调。她蹦蹦跳跳的，与其说是走路，毋宁说是翩然起舞；虽然一身黑色长裙，浑身上下却难觅一丝一毫哀伤之情。她踮起脚尖轻快地一旋，霎时间乌黑的裙角曼妙飞扬。与此同时，她把头一转，银铃般的笑声飘洒而出。

　　一个男人从树后应声而出，来者是赫克托·布兰特。

　　姑娘顿时一惊，微微变色。

　　“你吓死我了——我刚才没看见你。”

　　布兰特一言不发，只是静静凝望着她。

　　“你身上让我喜欢的特征，便是那令人愉悦的谈吐。”弗洛拉语中带刺。

　　我仿佛觉得布兰特黧黑的面庞竟也泛起了红晕。他甫一开口，说话的声音也有些不同了——糅进了某种奇特的谦卑感。

　　“我历来不善言词，自年轻时起就是如此。”

　　“那想必是很久很久以前了吧。”弗洛拉一本正经地说。

　　我捕捉到了她话中潜藏的笑意，但布兰特就未必能听出来了。

　　“是啊，”他简洁地对答，“没错。”

　　“那当玛士撒拉Methuselah，《圣经》中非常长寿的人。是什么感受呢？”弗洛拉又问。

　　这次她的笑意更加明显了，但布兰特只顾自说自话。

　　“还记得那个把灵魂出卖给魔鬼的男人吗？换来的就是重获青春。有一出歌剧就是以此为主题的。”

　　“你是指《浮士德》吗？”

　　“对。故事情节十分离奇。如果真能永葆青春，我们之中多半也有人会做那种交易的。”

　　“跟你这人讲话简直是对牛弹琴。”弗洛拉又好气又好笑。

　　布兰特一时语塞，目光从弗洛拉身上游移开去，对着邻近的一棵树叨念着：该是回非洲去的时候了。

　　“你又要远行了吗——去打猎？”

　　“是这么打算的。通常，嗯——我是说通常都是去打猎。”

　　“大厅里那个兽头就是您的战利品吧？”

　　布兰特点点头，随即脱口而出：

　　“你喜不喜欢漂亮的兽皮？如果中意的话，我可以带几张来。”他的脸涨得通红。

　　“噢!那可太妙了，”弗洛拉轻呼，“真的吗？你不会忘记吧？”

　　“忘不了。”赫克托·布兰特说。

　　接着他又慌慌张张连珠炮似的说了一堆：

　　“我该走了。我不适合这种生活，不会应酬。我是个大老粗，不适合社交圈，总也记不住该说些什么。对，我确实得走了。”

　　“可你不能说走就走呀，”弗洛拉嚷嚷着，“不行——我们被这种麻烦缠身的时候你可不能走。喔!求你了。要是你离开的话……”

　　她略略转过身子。

　　“你想让我留下？”布兰特问。

　　他明知故问，却也言简意赅。

　　“我们都这么想……”

　　“我是问你个人的想法。”布兰特单刀直入。

　　弗洛拉又缓缓转回身，二人四目相对。

　　“我想让你留下，”她说，“假若——假若这有什么区别的话。”

　　“这让一切都不一样了。”布兰特说。

　　片刻的静默后，二人在金鱼池畔的石凳上坐了下来。似乎他们俩都拿不准接下来该说什么好。

　　“多么——多么迷人的清晨啊，”最后还是弗洛拉打破了尴尬局面，“不瞒你说，我忍不住喜上眉梢，尽管——尽管出了这么多事。这太不妥当了，你说呢？”

　　“其实这也很自然，”布兰特说，“你是两年前才初次和你伯父见面对吗？悲痛之情不太强烈也在情理之中。总比装模作样假惺惺来得好。”

　　“听你这么一说我心里宽慰了不少，”弗洛拉说，“再复杂的事情一经你解说，就变得简明多了。”

　　“世上的事情本来就简单得很。”大名鼎鼎的猎人说道。

　　“那也不尽然。”弗洛拉又说。

　　她的话音渐渐低落下去，只见布兰特扭头望着她，仿佛是把目光从遥远的非洲海岸(显而易见)又收了回来。他显然自以为明了她语气突转的因由，因为没过多久他就冒冒失失开口说道：

　　“嘿，我说，你也没必要担心。我是说没必要为那个小伙子担心。那警督就是个饭桶，人人都心知肚明——居然认为他是凶手，荒谬之极。是外人下的手，强盗之类的。这是唯一可能的答案。”

　　弗洛拉又转过脸望着他。

　　“你果真这么想？”

　　“难道你不这么认为吗？”布兰特立刻反问。

　　“我——喔，当然，我也有同感。”

　　又一阵沉默，随后弗洛拉突然没头没脑地说：

　　“我——我想告诉你今早我为什么这么开心。不管你觉得我有多么没心没肺，我都非说出来不可。因为我们家的律师——哈蒙德先生通知了我遗嘱的内容。罗杰伯父留给我两万英镑。|福@哇$小!說%下&載*站|想想看——那可是花花绿绿的两万英镑呀。”

　　布兰特有些吃惊。

　　“这难道对你那么重要？”

　　“对我重不重要？哎，这能给我一切。自由——人生——不必再处心积虑，不必再锱铢必较，不必再谎话连篇——”

　　“谎话连篇？”布兰特厉声打断。

　　弗洛拉一时有些震惊。

　　“你该明白我的言下之意才对，”她闪烁其词，“阔绰的亲戚们把淘汰下来的脏东西施舍给你，去年的外套啦，裙子啦，帽子啦什么的，你还得装出一副感激涕零的模样。”

　　“女士的服饰我是不太懂，但你总是穿得挺漂亮啊。”

　　“可那也是要付出代价的，”弗洛拉低声说，“不提这些不愉快的事了。我自由了，我可以想干什么就干什么，可以不必……”

　　她突然收声了。

　　“不必干什么？”布兰特连忙问道。

　　“我忘了。没什么要紧的。”

　　布兰特把手杖伸进鱼池里，好像在戳什么东西。

　　“您在干什么，布兰特少校？”

　　“水底有东西一闪一闪的，不知是什么呢——好像是一只金胸针。哎，水被我搅浑了，看不见了。”

　　“没准是一顶皇冠，”弗洛拉打趣道，“就和梅丽珊德在水中发现的那顶一样。”典出德彪西的著名歌剧《佩里亚斯与梅丽珊德》(PelleasetMelisande)。

　　“梅丽珊德，”布兰特想了想，“是歌剧中的角色吧？”

　　“对啊，你似乎对歌剧挺熟悉的。”

　　“偶尔会有人带我去看戏，”布兰特垂头丧气地说，“多么可笑的娱乐方式啊——那声音简直比土著人的鼓声还要吵闹。”

　　弗洛拉忍不住大笑起来。

　　“我记得梅丽珊德嫁给了一个老家伙，”布兰特继续说道，“年龄足够当她的父亲了。”

　　他朝金鱼池里扔了一片小石头，然后转身面对弗洛拉，神情也为之一变。

　　“艾克罗伊德小姐，有什么我可以效劳的吗？我是指佩顿的事。我知道你一定心急如焚了。”

　　“多谢了，”弗洛拉冷冰冰地答道，“还真是没什么可做的呢。拉尔夫会没事的。我已经请来了全世界最出色的侦探，他一定能让真相大白。”

　　身处我们这个位置真让我有点不自在。严格说来我们也不算是在偷听，因为下面花园里这两位只要一抬头就能看见我们。更何况，要不是我的同伴用力拧我手臂，提醒我不要出声的话，我早就提醒他们隔墙有耳啦。波洛显然是想让我保持沉默。可现在他自己倒手脚麻利地先动弹起来了。

　　只见他迅速起身，清了清嗓子。

　　“请原谅，”他喊道，“不曾提醒两位我就在近旁，何况这位小姐的谬赞我如何当得起呢。人人都说偷听时总听不到人家说自己好话，这次却是个例外。为免再出洋相，我不得不现身向两位郑重致歉了。”

　　他快步沿小径下坡，我紧随其后来到鱼池旁。

　　“这位是赫尔克里·波洛先生，”弗洛拉说，“我想您应该听说过……”

　　波洛鞠躬致意。

　　“久闻布兰特少校大名，”他客客气气地说，“幸会幸会，先生。我正亟需向您请教一些情况。”

　　布兰特以探询的目光望着他。

　　“您最后一次看见艾克罗伊德先生活着，是在什么时间？”

　　“吃晚饭的时候。”

　　“后来就再也没见到他，或是听到他说话了吗？”

　　“没再见过他，但听到过他的声音。”

　　“此话怎讲？”

　　“我在露台上散步来着……”

　　“不好意思，当时是几点钟？”

　　“大约九点半吧。我在客厅的窗外抽着烟，走来走去，听见艾克罗伊德在书房里说话……”

　　波洛拔了根细细的嫩草，打断了布兰特。

　　“在露台的那个位置，您肯定听不见书房里的说话声。”他低声说。

　　波洛并没看布兰特，我却正盯着他，令我讶异不已的是，布兰特竟刷地涨红了脸。

　　“我溜达到拐角时听见的。”他不情不愿地解释道。

　　“啊!真的吗？”波洛问。

　　他那无比和善的口气，令人觉得他还想了解更多情况。

　　“我还以为我看见——看见一个女人钻进了树丛。也就是一道白光闪过，哎，多半是我看花了眼。当时我正站在露台拐角处，听见艾克罗伊德和秘书谈话的声音。”

　　“他在和杰弗瑞·雷蒙德谈话？”

　　“正是——当时我是这么认为的，现在看来好像是搞错了。”

　　“艾克罗伊德先生没喊对方的名字吗？”

　　“喔，没有。”

　　“那么，请问您凭什么认为是……”

　　布兰特结结巴巴地解释说：“我想当然以为是雷蒙德，因为我去露台之前，他说要送几份文件给艾克罗伊德。我从没想过还会是其他什么人。”

　　“你可还记得听到他们说什么了？”

　　“怕是记不得了。只是些平常琐事而已。我也就零零星星听了些只言片语，当时脑子里在琢磨其他事情。”

　　“平常琐事啊，”波洛嘀咕道。“发现尸体后，您进书房时可曾把一张椅子移到墙边？”

　　“椅子？没动过。我为什么要去动椅子？”

　　波洛耸耸肩，却没有回答。他又转向弗洛拉。

　　“有件事想向您打听一下，小姐。当您和谢泼德医生一起观赏银桌里的藏品时，那柄短剑是否还在原处？”

　　弗洛拉小嘴一撅：“拉格伦警督刚盘问过我这事，”她气呼呼地说，“我已经告诉过他了，现在又得再对你重复一遍。我完完全全肯定短剑当时已不在桌里了。他却以为当时还在，过后拉尔夫溜进来偷走了。而且——而且他根本不相信我，认定我那么说是为了——为了包庇拉尔夫。”

　　“你没有包庇他？”我正色问道。

　　弗洛拉急得直跺脚：“谢泼德医生，怎么连您也……!喔!真要命!”

　　波洛巧妙地把话题岔开了。

　　“布兰特少校，刚才听您说池子里有东西闪闪发亮，果然不假。我看看能不能够得着。”

　　他在池边跪下来，将袖子挽到肘部，把手缓缓伸入水中，生怕搅动池底的淤泥。但尽管他再三留心，泥浆还是不免打着旋儿泛了起来，他只得把手缩了回来，什么也没捞到。

　　他可怜巴巴地盯着手臂上的泥浆，我递上自己的手绢，他再三推辞后才接过去。布兰特看了看手表。

　　“差不多该吃午饭了，”他说，“咱们最好还是回屋里去吧。”

　　“您也来和我们一起吃饭吧，波洛先生？”弗洛拉问道，“我想请您见见我母亲，她——她特别喜欢拉尔夫。”

　　小矮子略一欠身：“不胜荣幸，小姐。”

　　“您也留下来怎么样，谢泼德医生？”

　　我踌躇了一会儿。

　　“噢，您就答应吧!”

　　我其实也正有此意，就顺水推舟，不再客套了。

　　我们朝大宅走去，弗洛拉和布兰特走在前头。

　　“多美的秀发呀，”波洛压低嗓门，对我点头示意前方的弗洛拉，“至纯的金色!她和黝黑俊朗的佩顿上尉，真乃一对璧人。依你看呢？”

　　我好奇地看着他，他却没了下文，开始掸掉衣袖上的几颗小水珠。我觉得这家伙有时有点像一只猫：那碧绿的眼珠，还有他那些过分挑剔的习惯。

　　“白忙活了一场，”我深表同情，“我还在寻思池子里究竟是什么宝贝呢。”

　　“你想看看吗？”波洛问

　　我瞪大了眼，他则点了点头。

　　“我的好朋友，”他好声好气地责怪我，“赫尔克里·波洛绝不会甘冒弄脏衣服的风险还落个空手而归的。要不那就太荒唐可笑了。我从不出这种洋相。”

　　“可你把手抽出水面时什么也没有。”我抗议道。

　　“有些时候慎之又慎是必不可少的。难道你对病人们一概都知无不言吗，医生？我看不见得吧。即便是你那位好姐姐，你也未必就对她言无不尽了，对不对？我把空手亮给你们看之前，早就将拿到的东西藏在另一只手里了。你来看看这是什么。”

　　他伸出左手，手掌一摊，只见一只小巧的金戒指躺在掌心。是一只女式婚戒。

　　我从他手心里拿起戒指。

　　“看里面。”波洛指点。

　　我依言看去，里圈刻了一行细细的字样：

　　R．赠，三月十三日。

　　我瞧了瞧波洛，但他正忙于对着一面袖珍镜子打理自己的形象，尤其对那两撇胡子上心得很，完全把我晾在一边。看得出来他这会儿懒得再交谈了。