琼贵人的事便这样不了了之了，渐渐，也不再有人把她作为茶余饭后的谈资。因为，新近得宠的姜氏和李氏恰到好处地平分春色，得尽了玄凌的宠爱。而相形之下，妩媚温柔的姜氏，比起开朗爽利的李氏，似乎更得一些宠爱。

　　琼贵人的事之后，玄凌便很少来我的柔仪殿了，自然地，随着他的少来，柔仪殿也逐渐冷清下来，鲜少闲人拜访。与之相随的，卫临也被调离了我的身边，转去服侍一些地位低下的永巷妃嫔。对于一向心比天高的卫临，这样转变带来的落差无疑是让他难受的，何况他又是无辜被牵连。

　　然而再不平，时光如绸缓缓展开，也到了七月流火的时节。

　　七月凤凰花开，殿里一片寂静，午后懒洋洋的风掠过窗外的凤凰花树，绵绵的花朵落地，发出轻微的“扑嗒”“扑嗒”的声响。

　　失宠后的寂静，大约如是。

　　连胧月跟着德妃来看我时亦晓得说：“淑母妃这里难得有这样的安静，连花落的声音也听得清。”

　　德妃怕我听见伤怀，急忙捂住胧月的口，想一想又撤了手，叹息道：“当年生你时，你母妃的境遇更可怜。”

　　提起昔日伤心事，我只是微微一笑，依旧伏在朱红窗下看着红河日落。天光这样长，这样长，仿佛是被声声蝉鸣拉长了一般无休无止。

　　长日寂寂，贞妃来看望我时生了许多感慨，“没想到，连姐姐都会有这样的境地。”

　　彼时我心平气和，轻柔地拍着怀中熟睡的予润，轻轻吻一吻他的额头，微笑道：“比起昔年的失宠，这一次已经好了许多，至少衣食周全，未曾被禁足失去自由，也未曾失去抚育几个孩子的权利。至于恩宠，君恩似水向东流，迟早会有失去的一天，不值得忧惧。”

　　茜纱窗滤下明澈如水的霞光，金兽熏炉的口中徐徐飘出几缕淡色轻烟，是苏合香清甜甘郁的芬芳。霞光稀薄的光影里，贞妃微微垂首，坐在我的面前，专注绣几针“鸳鸯戏水”的花样，侧影柔美。她静静道：“我入宫晚，有时见姐姐这样盛宠，我偶尔也会想，姐姐也会有失宠的时候么？那么寂寞的辰光，姐姐是怎样熬过来的。”她悄悄看我，“姐姐会不会怪我，会想得这样恶毒。”

　　“不会。”我伸手掐了几朵新鲜的黄月季，插入她轻薄如蝉翼的鬓边。她的发丝那样柔软，叫人的心也生出温软的意味，“宫中的人，不会专宠一辈子。想明白了，便也不怕了。失宠，你若觉得煎熬，那么这日子也过得煎熬。你若坦然，这日子也过得坦然。一切只在乎心境，无关其他。”

　　我为她整理好小筐中的各色丝线，一截浅杏子轻罗袖子滑下来，腕上的缠臂金碰着赤金手镯叮咚有声，连那声响，回声在空荡的宫殿里绵绵悠长，也是那样寂寞的。

　　贞妃淡淡一笑，“皇上如今有了姜氏，——你可知道，近日又封了小媛，连有身孕的瑛嫔也少了看顾了，倒叫我想起当年我有孕的样子。”

　　我慵懒一笑，“如今我也少出去了，她得宠晋封也是应该的。瑛嫔那里，还劳你多看顾着些，宫中养不下孩子的事太多了，不免叫人惊心。”

　　贞妃浅浅一笑，“即便想着我从前的境况，我也会多照顾她。德妃也很用心，留意着瑛嫔的饮食，瑛嫔自己呢也懒得出去，少让人担心些。”

　　远远有喜乐声绵绵传来，我侧耳片刻，“是什么声音呢？”

　　贞妃亦好奇，扶窗静静而笑，“不知道，这会子难道又有什么喜事？”她伸手招来花宜，“你去瞧瞧，是什么事呢？”

　　花宜撅着嘴赌气道：“能什么事呢，大清早的闹也闹死了。”她顿一顿，终究不敢不讲，“是姜小媛有孕了。”

　　贞妃停下手中针线，看了我一眼，轻轻“哦”了一声。我接口道：“她倒是有福气的人，正得宠的头上，又有了身孕，以后更前途无量了。”

　　花宜不敢接嘴，端过几色甜点，缕金香药、紫苏柰香、松子穰、茯苓糕、朱砂圆子并两盏莲子汤，皆是我与贞妃素日常吃的点心。贞妃拣喜欢的吃了几样，疑惑道：“姐姐怎么不吃呢？”

　　我细细看了一遍，实在没什么胃口，只好笑道：“许是平时吃絮了，没什么胃口。”我唤花宜，“去制碗酸梅汤来吧。”

　　贞妃道：“姐姐爱吃酸的？”

　　“倒不是爱吃，只是夏天喝了解暑气罢了。”

　　贞妃颔首笑道：“也是。等下我回宫也让人做些送给瑛嫔，今日的事她知道或许不痛快，我也得早点回去陪陪她。”

　　我笑道：“好。劳你费心。”我沉吟片刻，唤过槿汐，“姜氏那边怀孕了，又这样热闹，咱们不能装作不知道，你把上次氐州都督送来的‘送子观音’图送去给她，聊表心意吧。”

　　槿汐答应着去了，贞妃用过点心，便也告辞离去。

　　天气炎热似流火，然而我却很喜欢那一抹艳阳灿烂，闲暇时便和贞妃在偏殿的藏书阁里整理发黄的书卷，将它们放置到烈日下曝晒，以免被霉气侵染了幽雅墨香。

　　这一日我正埋头于书卷间，却听槿汐轻轻唤我，“娘娘。”

　　我踱步出去，问道：“怎么了？”

　　她蹙着眉头道：“姜小媛午后一直嚷着腹痛，闹了好半天，结果小产了。”

　　“小产？”我扬一扬眉，问。

　　“是。”槿汐答道，“姜氏也真是没福气的，才两个月大的孩子，太医疑心是麝香所害，所以皇上动怒了，下令严查。”

　　“是该严查。”我用清水浣手，“宫中不明不白死了那么多孩子，早该严查了。”

　　“可是……”

　　黄昏的暮色落在她清秀的面庞上，无端添了一层焦虑，槿汐的话尚未说完，剪秋已踏进门来，她似笑非笑道：“又要劳烦娘娘走一回了。”

　　贞妃在里间闻得动静，急忙出来道：“什么事？”

　　剪秋笑吟吟请了个安，“贞妃娘娘也在呢。淑妃娘娘流年不利，总和些不大吉祥的事扯在一起，奴婢也奉命行事，带淑妃娘娘去问一问。”

　　贞妃眸中有忧虑的光芒一转，略整一整衣衫，“正好本宫得空，烦请剪秋姑姑略等一等，本宫陪淑妃一起去。”她嘴角含了客气而不肯退却的笑意，“免得如上次一般，被荣嫔之流微贱之人质问淑妃娘娘。”

　　剪秋依旧笑着，“这样的场合，奴婢奉劝一句，贞妃娘娘不宜去呢。”

　　贞妃也不答话，伸手挽过我的手，“黄昏路难行，我与娘娘同去。”

　　贞妃甚少有这样的执意，剪秋也不敢拦，只得由着她去。我心中并不知是何关节又起风波，然而因着心中坦荡，照旧是备下辇轿，梳洗后盛装前往。

　　再失宠，我终究还是淑妃。

　　姜小媛居住的绮望轩在上林苑南边，这里地气冬暖夏凉，到了盛夏时节依旧花木扶疏，一蓬蓬雪白橙花如白茫茫星子妆点绿玉藤萝之间，映着向南墙架上的火红凌霄，一冷一热，滤去不少暑气，也愈加显得绮望轩绮色无边。花叶葱茏间有太湖奇石突起，流水蜿蜒潺潺，不似宫中富丽景象，倒颇富江南庭院风雅韵致。

　　一进宫苑，贞妃倒是很合意，微微颔首道：“这屋子倒是收拾得挺雅致，可见姜小媛倒不俗。”

　　我笑，“若俗，未必能这样得皇上宠爱。”

　　贞妃唇角的弧度微微收敛，“所以赤芍总像是个例外，听说她的拥翠阁里只用金玉堆砌，十分艳俗。”

　　我暗暗叹息，这样喜欢富贵，未必真是从未拥有所致，恐怕更多的，是害怕失去所以贪恋。

　　李长闻声出来，打起了湘妃竹帘道：“淑妃娘娘来了，皇上已经在等娘娘了。”

　　数月之间，李长脸上也多了些愁苦之意，虽然他依旧是风光无比的皇帝近身内监，紫奥城大总管，可是因着与柔仪殿的关系，这些日子来，明里暗里的零碎委屈也不会少。他迎我进去，悄悄比了个“善自珍重”的手势，便执了拂尘垂手立到了玄凌身边。

　　屋子里的气氛有些沉闷，许是这个时节黄昏特有的带给人的窒息感觉。姜小媛缩在卧榻的角落里，两颊蜡黄，双眼通红，不施粉黛，如云的发丝乱蓬蓬散落在肩头，身上只披一件家常的月白绣花寝衣，很是楚楚可怜的样子。她狭长妩媚的眼帘小心翼翼地垂着，唇边哀伤受惊的委屈还未褪去。玄凌正坐在榻前，与她嘤嘤私语，好生安慰。

　　我屈膝请了一安，“皇上万福金安。”

　　玄凌随口唤了我起来，问道：“往常年月到了夏天你便滞夏吃不下东西，人也消瘦，今年还是这样么？”

　　我不想他劳师动众唤我前来，却是这样温情的言语，意外之余只好如实回答，“还是照常吃不下东西，不过习惯了也便好了。”

　　玄凌点点头，“朕见你也是瘦了。”

　　贞妃行礼过后，微微笑道：“臣妾日日见着淑妃倒也不是很觉得，许是皇上许久没见淑妃了，所以更觉得她显瘦。”

　　玄凌不置可否，倒是缩在榻上的姜小媛“哇”的一声哭了起来，“皇上，臣妾的孩子就这样没了，臣妾不甘心，不甘心！”

　　这样凄厉的哭声在小小的阁子里左冲右突，撕心裂肺，我只觉得头疼和闷热，背脊上沁出层层的汗来，我怔怔地想，这样苦热的日子，什么时候才算完呢？

　　玄凌神色痛惜，安抚地拍着她的背心，柔声道：“朕一定还你个公道就是。”

　　姜氏止了撕心裂肺的痛哭，只是小声地啜泣着，啜泣着，那绵绵的抽泣似一支缓缓推进肌理骨髓的针，连我亦心酸起来。我正色道：“小媛这样伤心，看来孩子的确失去得意外，皇上不能不还小媛一个公道。”

　　“既然淑妃也这样说，”玄凌收敛了方才的温情脉脉，他冷冷唤过剪秋，“你给淑妃娘娘看吧。”

　　剪秋答了声“是”，将放在黄梨木桌上的一卷画轴徐徐打开。两端紫檀卷轴，画卷笔法精妙，面容栩栩如生，衣褶纹理无不纤毫毕现，正是我送给姜小媛的“观音送子”图。

　　“此画有何不妥么？”我问。

　　水蓝色坠珠帐帘后徐徐站起一个女子的身影，“这画一看就出自名家之手，仿佛是前朝画院画师沈苹之手，沈苹最擅画观音图像，自然不会有什么不妥。”帘后的女子巧笑倩兮，正是荣嫔赤芍。她安慰似的拍一拍姜氏的手，打量我几眼，“小媛失子之痛，娘娘还盛装前来，不怕人见了刺心么。”

　　我淡淡一笑，“原来穿衣打扮，被不同的人见到真的会生出不同的见解来，果真有心人有心生嫌隙了。本宫盛装前来，正是不想姜小媛见了刺心，难道荣嫔觉得本宫素服前来才算是安慰小媛了么？倒不怕小媛更触景伤情。”

　　荣嫔一时语塞，只好道：“淑妃机变过人，心思深沉，嫔妾如何能比呢？”

　　“既然自叹不如就要服管教。赤芍，当年你在本宫身边时本宫是如何教导你的？”烛影摇红，贞妃坐在窗前横榻上，罗扇轻摇，窗外流萤点点飞舞雪白橙花之间，愈加显得临窗而坐的贞妃意态娴静，“与尊上应对，不可挑衅，不可轻浮，不可出言无状，尤忌口出轻狂言语，你可还记得吗？”

　　赤芍本是贞妃的侍女，如今旧主问话，她一时不敢抗辩，只气鼓鼓站着不说话。然而贞妃素来文静少宠，赤芍又是心高之人，更兼在得宠的风头上，到底按捺不住说了一句，“嫔妾如今已非奉人巾栉者，不必再按贞妃娘娘教训说话做事了。”

　　贞妃轻轻摇头，并蒂海棠花步摇上垂下的银子流苏晃出点点柔和的光晕，“如今你已不是侍奉洒扫的宫人，得宠而成上位，这是你的福分。然而无论如何身居高位，礼数教养都不可或缺，否则你位分再高，别人都不会心悦诚服。”

　　荣嫔平生最恨被人指点是贞妃身边伺候的旧人，如今被贞妃当着众人一言一语教导，她一时发作不得，不由气得满面通红，狠狠绞着手中的卷子。

　　阁中有浓重的草药气息，阁子太小，人又多，难免有些窒闷的气息，有小宫女上来往角落的八珍兽角的镂空小铜炉里添了一勺百合香屑，香料才燃起来，已有年长的姑姑三步两步赶上来，朝着后脑勺便是一掌，“不要命了么？什么时候了还敢用香料，也不怕伤了小主贵体。”她犹不解恨，虽不敢朝着我，可口中依旧碎碎骂道：“狠心短命的东西，不怕再有人混了麝香进去害小主么？”

　　我不说话，只瞟了李长一眼，李长会意，一把握了那宫女的手腕出去，口中呵斥道：“虽然荷香你是小主的陪嫁侍女，但宫里规矩怎能疏忽，即便你要管教那些不懂事的，也不能当着皇上和娘娘的面管教，成什么样子，嘴里还不干不净的。”他推了荷香出去，吩咐小厦子，“掌嘴三十，好好叫她记着教训。”

　　姜小媛一直未曾出声，直听到要掌荷香的嘴才露出惶急的神色，才要开口求情，见玄凌只是毫不动容，只好无可奈何地把话咽了下去。

　　荣嫔冷哼一声，指着画卷道：“这画是淑妃娘娘所送无疑吧？”

　　我瞥了一眼，从容道：“是。”

　　“那么，娘娘好机巧的心思，好狠毒的心思！”她掩不住眼底冷毒而得意的锋芒，“小媛缘何会小产，正是麝香熏然之故。而太医已经查过，小媛所用香料，所食食物皆无沾染麝香。而小媛失子，正是因为她太过看重娘娘所送的这幅画。”

　　姜氏掩面，伏在玄凌胸口痛哭不已，她小小的肩膀大力地瑟缩着，抖动的起伏像海浪一样一涨一落，“臣妾感念淑妃娘娘心意，送来这副观音送子图，臣妾又求子心切，想早日为皇上诞下一子半女，便日日在画像前诚心祈福，谁知……”她指尖发颤，抖索着用力扯开画卷两端的紫檀木画轴，“谁知这里头竟塞满了麝香。”

　　她手指一松，空心的紫檀木卷轴内滚落许多褐色的麝香，那样浓郁的气味，我嫌恶地屏住呼吸，别过头去。

　　“这画是淑妃遣人送来的，送来之后便悬在那里没人动过。除了淑妃还会有谁能动手脚？”姜氏恨得死死咬了唇，目光几欲噬人，她痛哭失声，“皇上，皇上，臣妾好害怕，与臣妾一同入宫的琼贵人不明不白死了，臣妾一直怕得做噩梦。臣妾已经很尊敬淑妃了，从不敢得罪她，凡事小心翼翼，为什么她还要害了臣妾腹中的孩子？”她猛地抬起头来，眼睛迸得血红，几乎要纵身扑到我的身上，“淑妃，你若不喜欢嫔妾，嫔妾大可退居冷宫，但你不能害我的孩子，你不能！”

　　我后退一步，欲避开她失子后形如疯癫的情绪。然而玄凌上前一步，紧紧捉住了我的手腕，他的手心有黏腻的冷汗，那种湿冷的触感有发滑的虚弱。他逼视着我，吐出喉底的喑哑，“淑妃，你有没有？”

　　“不会！淑妃断断不会！”贞妃上前两步，婉声劝道，“皇上忘记了，臣妾当年有孕被禁足，是淑妃想尽办法照拂臣妾，她既然肯与臣妾为善，又怎会去害死姜小媛的孩子？淑妃不是这样的人！”

　　“娘娘，时移世易，您和小媛是不一样的！”荣嫔笑吟吟吐出冰冷的话语，像小蛇的信子“咝咝”地钻向贞妃，“您是无宠而有孕，对盛宠回宫的淑妃能有什么威胁？而小媛是盛宠而有孕，万一将来生下位皇子，可是前途无量，对失宠而有子的淑妃而言，能不防患于未然么？”

　　所谓情势，荣嫔已经一针见血，宫中诸人，大约也都是这样想的吧。

　　贞妃一时无言，只是反复道：“淑妃不会这样做。”

　　玄凌看她一眼，“燕宜，或许是赤芍想得太多，但的确，有时你看人看事未免太简单了。”

　　贞妃闻言讷讷，复又低下了头，“皇上这样看臣妾么？”她苦笑，终于沉默，“但臣妾始终相信，淑妃不会这样做。”

　　玄凌不再理会她，只看着我道：“朕只要你回答，做过或者没做过？”

　　宫内静极了，遥遥却只听见远处青蝉在杨柳间喋喋不休，声声知了知了，风动竹影移，月光渐照东天。紫铜鹤顶蟠枝烛台上的蜡烛燃得正旺，化下的滴滴红蜡，当真似红泪一般，静静滴垂落无声。

　　“臣妾回答了皇上就会相信么？还是皇上心中其实早已认定是臣妾所为，那么臣妾回答与否其实真的无关紧要。”

　　玄凌伸手以二指轻轻托起我的下巴，目光直欲探到我眼眸深处。他的手指薄而修长，触在我下颌的皮肤上有森森的凉意漫出。“淑妃，朕只要你一句话。”

　　如此冷然相对被他逼问，是我与他都想不到的，眼角的余光望见依墙而立的贞妃，暗红的烛光散落她眉间眼角，神色悲悯，是怜我，也是怜她自己。

　　“臣妾以为皇上和臣妾相知至此，皇上是绝不会来问臣妾这句话的，终究是臣妾看人看事太过乐观。”我的眼中不可抑制地漫上泪光，酸涩之味亦哽上了喉头。

　　树影透过轻薄如烟的蝉翼纱映入室内，枝叶纵横交错，似迷茫诡谲而不可知的人生。他眸中有炽热一点弥漫上眼底深不见底的寒潭。

　　荣嫔急切道：“皇上断断不可再心软了。上次琼贵人的事已经不明不白饶过去了，若再不狠下心肠，只怕宫中以后是非更多。”

　　我转头望着姜小媛，“这画是本宫半月前让槿汐亲手送到的吧？”

　　姜氏哭红了眼，瞪着我哽咽道：“是。若非这半月来我日日对着这幅画，我的孩子也不至于是这样下场。”

　　“这幅画是氐州都督赠与本宫，在送给小媛前本宫自己已挂在宫中数月，所以断断不会有问题。”

　　荣嫔连连冷笑，“有无问题并非你说了算，姜小媛小产，你无可辩驳。”

　　风吹过千叶修竹响声沙沙，好似无数的雨点落下。我转首，窗外，却是满天星光，银河千里。我忽而微笑出来，望着玄凌深深的眼眸，“因为臣妾已经怀孕两月，如果此画有麝香，首先受害的人会是臣妾。”

　　我望着来不及掩藏好震惊神色的荣嫔，“自然荣嫔也会怀疑此画本无麝香，是本宫专门为小媛所加，可是本宫又如何得知这画小媛会是朝夕相对还是放入库房置之不理，本宫没有神机妙算，更不曾在小媛有孕后踏足半步，若真行此招，实在是险之又险。”

　　我的话未完，玄凌眼里顿时如倒映进满天银河繁星，盛满闪闪晶莹，他喜道：“真的？真是有了孩子？”他伸手便要扶住我坐下。

　　我不经意地一避，站直的那一瞬眼波冷淡地拂过他的脸，旋即安静地垂目，“臣妾没有卫太医在旁照拂，所以一直不敢张扬此事。”

　　他欢喜道：“嬛嬛，那你先坐下，不要动了胎气。”

　　我依旧垂眸，“臣妾已经被冤两次，实在不想再有下次。皇上是否该将此事给臣妾一个交代。”

　　荣嫔犹不肯死心，挣扎道：“不是淑妃亲手所为，也有可能是旁人，那画不是槿汐送来的么？或者是淑妃指使崔槿汐也未可知。”

　　“槿汐？”我含着渺漫如烟云的笑意，逼近了看她，“如果不是槿汐，会不会是与她交好的李长，不是李长，会不会是李长的主子皇上？如你这般，何时才能善罢甘休，岂非宫中大乱，人心思变。不当其位，乱生是非，本宫不会罚你，只看皇上的旨意。”

　　“皇上……”荣嫔极委屈，扭了绢子看着玄凌娇声唤。

　　“赤芍，这一晚你咬着淑妃不放，已经闹腾得够厉害。淑妃说得不错，少生是非，你该学学你的主子贞妃，学人家是如何贞静有礼。”

　　贞妃清幽眼波缓缓漾入玄凌眸心，“皇上该叫赤芍静静心思，当初臣妾没有教导好她，终究是臣妾的过错。”

　　玄凌思忖片刻，“小厦子，你送荣嫔回去，叫她每日抄写三十遍《女训》，不学会静心安分，朕不会放她出来。”

　　荣嫔还要再说，终于被玄凌眼神吓住，恨恨看我一眼，掀了帘子出去。

　　我眸光微转，一一扫视阁中诸人，姜氏早被惊得不敢再哭，只有一声没一声地啜泣着，低低地压抑着声音。

　　我唤过方才伺香的小宫女，“你过来。”

　　那小宫女怯怯地靠着墙蹭过来，倏地腿一软跪在我跟前，我看也不看她，“小媛宫中的香料可都是你伺候的？”

　　“是。”她吓得头也不敢抬，怯生生答。

　　“你把手伸出来吧。”

　　她的手瑟缩在背后，久久不敢动，姜氏狐疑地看我，“淑妃要做什么？”

　　我淡淡道：“麝香气味浓厚，用手触摸后容易被察觉，所以要害小媛的人很有心，借紫檀的气味来掩盖麝香。但是那个人肯定会用手触摸到麝香，小媛的阁子不大，人也不少，想要不被察觉，除非那个人的手本就经常会沾染各种香味。”我唤过李长，“你细细闻她的手，可有麝香的气味。若无，那么是本宫多心；若有，就细细审她，是谁背后主使。”

　　李长抓住小宫女的手用力掰开细细一嗅，已经变了脸色，“回禀娘娘，果然有麝香的气味。”

　　姜氏凄厉地喊了一声，已经猱身扑上去，随手抓起一把尺子没头没脸地打上去，绮望轩里闹作一团。

　　哭笑啼闹皆是戏，平白做了他人衣裳。我只觉倦怠，携过贞妃的手，“我倦了，妹妹陪我回去吧。”